Когда Ричард убежал ранее, Кархан ненадолго покинул банкетный зал. Рукава его рубашки промокли от пролитого алкоголя — нужно было переодеться.

Кархан вернулся к экипажу и стал искать запасную одежду, которую Лилия взяла с собой. Он достал рубашку, сшитую по заказу несколько месяцев назад, но, надев её, понял, что она уже маловата. Из‑за упорных тренировок у него заметно прибавилось мышц.

При мысли о Лилии, которая ждала его одна, Кархан занервничал и заторопился. Он выбрал вещи посвободнее, и, к счастью, они подошли идеально. Кархан сменил не только рубашку, но и пальто с брюками, а затем поспешил обратно в банкетный зал.

Обычно ему было всё равно, кто и как на него смотрит, но сегодня он остро ощущал чужие взгляды. И что удивительно — все смотрели на него с симпатией.

Если подумать, с тех пор как он сегодня вошёл в зал, никто не шарахался, едва завидев его лицо. Даже те, кто поначалу держался настороженно, после пары слов меняли отношение. Это была незаслуженная благосклонность, какой он никогда прежде не удостаивался. И всё это благодаря Лилии.

— Леди Блоден…

Услышав знакомое имя, Кархан невольно остановился. Лилию обсуждали в кругу лордов и леди. Он слегка нахмурился, опасаясь, что сейчас пойдут сплетни.

— Она, кажется, стала намного ярче.

— Верно. Раньше она была такой тихой…

Кархан почти ничего не знал о прошлом Лилии. Семья Блоден была настолько известна, что до него доходили разные слухи, но лично он познакомился с ними только в этом году.

А эти люди знали ту сторону Лилии, о которой он не имел представления. Ему было немного завидно, но в то же время хотелось узнать о ней как можно больше, и он тихо прислушивался.

— Раньше казалось, будто она проводит черту между собой и всеми остальными, а сегодня она так хорошо держится в обществе.

— Но она по‑прежнему добрая. Рада, что она продолжает улыбаться.

Все явно интересовались Лилией. Но чем дольше Кархан слушал, тем сильнее чувствовал, что эти люди на самом деле её почти не знают. Скорее всего, они поговорили с Лилией раз и судили о ней по одной беседе.

Та Лилия, которую знал Кархан, была сильнее всех на свете. Она всегда держалась уверенно и не боялась рушить преграды. И при этом она была самым добрым человеком из всех, кого он встречал.

Лилия постоянно подбадривала его, повторяя, что всё в порядке. Если бы не она, Кархан так и остался бы запертым в той тесной клетке, в которой прожил всю жизнь.

Перестав прислушиваться к чужим разговорам, Кархан двинулся дальше. Войдя в банкетный зал, он издалека заметил светлые волосы, ярко выделявшиеся в толпе. На его лице сама собой расцвела улыбка — он нашёл Лилию.

Но она была не одна. Рядом с ней стояла наследная принцесса. Кархан замер, не желая прерывать их беседу.

Он внимательно посмотрел на Лилию. Она разговаривала с наследной принцессой, и её улыбка казалась словно сошедшей с парадного портрета. С самого момента появления в зале она всё время улыбалась. Но Кархан видел, что эта улыбка даётся ей нелегко.

За её улыбкой пряталось напряжение. Точно так же, как Лилия с первой встречи умела читать его настроение, теперь и он научился видеть её настоящие чувства. В памяти всплыли слова, которые он только что слышал: «Она по‑прежнему добрая. Рада, что она продолжает улыбаться».

«Почему я раньше этого не замечал? Ведь чтобы всё время улыбаться, нужно прикладывать огромные усилия».

— Да ладно, это же не какой‑то грандиозный банкет. Всё будет хорошо, — так сказала Лилия по дороге в экипаже, стараясь успокоить его.

«Ах… Значит, ты тоже волновалась».

Только сейчас Кархан это осознал. Каким бы сильным ни был человек, ему совершенно естественно нервничать и испытывать боль. Её доброта была направлена скорее на других, чем на неё саму.

* * *

Лилия прикусила изнутри губу. Издалека доносилась музыка бала. Похоже, началась следующая мелодия.

«Как так вышло?»

Едва закончив танцевать, она попыталась ускользнуть, но не смогла отказать Кархану, поэтому теперь они шли на террасу. Она слишком легко поддавалась его просьбам.

Выйдя на террасу, Лилия услышала, как за ней с тихим щелчком закрылась стеклянная дверь. Она специально не стала задёргивать шторы — вдруг кому‑то срочно понадобится её найти.

Прохладный ветер обдувал лицо. Даже летом вечера бывали довольно холодными, и этот ветерок остужал жар, который ещё не успел сойти. Ветер ласково касался её щеки и развевал светлые волосы.

Даже когда жар ушёл, она всё ещё слышала, как громко стучит её сердце. Возможно, выйти на террасу было не лучшей идеей: наедине с Карханом она чувствовала себя ещё более неловко.

Кархан молча смотрел на Лилию. Чтобы нарушить эту странную тишину, она заговорила первое, что пришло в голову:

— Вы часто бывали в Императорском дворце?

— Я возвращался в столицу раза три.

— А до этого?

Кархан на мгновение замолчал, вспоминая прошлое.

— Но в последнее время, когда я был на поле боя, я неофициально приезжал в столицу.

Пока Кархан сбивчиво рассказывал о своём прошлом, Лилия слушала. Ей нравился его низкий голос. Он говорил долго, и только к концу рассказа её волнение окончательно улеглось.

Опершись спиной на перила террасы, Лилия смотрела на стеклянную дверь. Сквозь неё виднелся зал, залитый мерцающими огнями. Даже сквозь стекло она чувствовала на себе взгляды гостей.

— Сегодня я встретила столько людей. Кажется, здесь собрались все дворяне Империи.

Лилия повернула голову, отведя взгляд от двери.

— Не думала, что придёт Ричард.

Она нарочно подобрала резкие, почти грубые слова, чтобы развеять неловкость. При упоминании Ричарда взгляд Кархана потемнел.

— Значит, ничего серьёзного не случилось?

— Вы помогли мне, пока дело не дошло до худшего, — равнодушно ответила Лилия. Но стоило ей вспомнить, что произошло, как сердце снова заколотилось. Она не ожидала, что он попытается навредить ей прямо на глазах у множества людей. Стараясь не выдать своих чувств, она продолжила:

— Теперь, когда маркиз Терсиан потерял влияние, я хочу подать иск о расторжении помолвки.

Раньше это было почти невозможно. Маркиз Терсиан обладал большой властью и мог нанять самого известного адвоката. Но теперь всё изменилось.

Власть маркиза ослабла, и их дом разорился. У них не будет денег на адвоката. Скорее всего, решение суда вынесут в течение трёх месяцев.

«Наконец‑то всё закончилось».

Она думала, что будет ликовать, увидев, как он падает на самое дно… но особой радости не чувствовала. Ей было противно оттого, что человек, которого она когда‑то искренне любила, докатился до такого. Она гналась за ним, ослеплённая иллюзией, а Ричард создавал эту иллюзию ради её денег.

«Говорят, первую любовь не забывают до конца жизни, но я не забуду её совсем по другой причине».

На душе отчего‑то было горько. Лилия медленно повернула голову.

— Спасибо вам за всё, что вы сделали до сих пор.

В глазах Кархана мелькнуло потрясение. Её слова прозвучали почти как прощание. Изначально их союз возник ради того, чтобы разорвать помолвку Лилии и помешать той, кто должна была стать невестой Кархана. И теперь цель была почти достигнута.

— Давайте продолжим…

Лилия на секунду замолчала. После разрыва помолвки она никогда всерьёз не задумывалась о своих отношениях с Карханом. Да, она помогала ему стать настоящим наследником, но этот этап рано или поздно подойдёт к концу. Разве он сам не говорил, что курс наследников скоро завершится?

Лилия спокойно посмотрела на Кархана. Встретившись с ней взглядом, она словно увидела над собой ночное небо — столько звёзд мерцало в его тёмно‑синих глазах.

Тот взгляд, который не отпускал её под глицинией, до сих пор жёг, словно выжженный след. Стоило ей вспомнить тот момент, как всё тело вспыхнуло, будто сухая ветка, готовая загореться.

— Давайте будем просто хорошими друзьями.

Глаза Кархана, до этого слегка дрожавшие, застыли. Лилия проглотила все чувства, которые испытывала рядом с ним, и сделала шаг назад.

— Я пойду обратно.

Она остановилась у двери, собираясь вернуться в банкетный зал, но на мгновение замерла, не решаясь взяться за ручку. Смех, доносившийся изнутри, кружил голову. Лилия придумала оправдание:

— Давно не бывала на таких больших балах, поэтому немного устала.

Повернувшись к Кархану, она добавила:

— Раз уж я здесь, побуду ещё немного. Хотите поехать домой первым?

Привычная улыбка, которую она носила весь вечер, снова скользнула по её губам. Тогда Кархан подошёл ближе. Всего один шаг — и расстояние между ними резко сократилось. Тень Кархана накрыла лицо Лилии.

— …Я надеюсь, вы не будете так стараться.

От этих слов у Лилии напряглись плечи. А потом он протянул руки.

— Вам не нужно так сильно улыбаться.

Рука Кархана мягко легла ей на плечо. Где‑то позади послышался звук — кто‑то задёрнул шторы.

— Прямо сейчас.

Свет из банкетного зала погас. Теперь никто из тех, кто украдкой наблюдал за террасой, ничего не видел. Голоса гостей больше не доносились. Остались только они двое. Больше не нужно было ни о чём беспокоиться.

Кархан медленно улыбнулся Лилии, на лице которой не было улыбки. В отличие от прежних времён, когда смех давался ему с трудом, теперь эта улыбка выглядела совершенно естественно.

— Я просто… хочу, чтобы вы были счастливы.

Тихий шёпот окутал Лилию, словно лунный свет. Её губы задрожали от этих слов, которых она не привыкла ждать. Казалось, он увидел всё, что она старательно прятала.

Веки Лилии медленно опустились. И вдруг она услышала, как где‑то звякнул упавший на пол замок. Дверь, которую, как ей казалось, всё это время держали плотно закрытой, начала открываться.

Лилия заглянула в своё сердце — в ту его часть, которую она так крепко запирала. За узкой щелью приоткрытой двери притаилась её настоящая душа. Она столько раз отворачивалась, но теперь не могла не заметить правду. У неё не осталось выбора — признать, что она неравнодушна к Кархану.

«И теперь я знаю. Вот так ты мне и начал нравиться».

* * *