— Нет.

Лилия ответила твёрдо, даже не задумываясь. Наследная принцесса бросила взгляд на Сиону и заговорила снова:

— Я слышала, у вас была ссора.

Лилия на мгновение задумалась, сбитая с толку этими неожиданными словами. Что она имеет в виду под ссорой? Возможно…

— Вы говорите о том, что случилось на днях в магазине, когда мы с ней столкнулись?

Наследная принцесса кивнула. Лилия лишилась дара речи и едва не рассмеялась. Раньше она случайно встретилась с Сионой на улице, и та затащила её в магазин товаров для детей.

«Раньше она относилась ко мне как к кошельку».

Лилия не могла забыть той наглости — Сиона набрала столько, сколько захотела, а потом потребовала, чтобы Лилия за всё заплатила. Было ясно, что она излагает события односторонне, исключительно в свою пользу.

— Не было никакой ссоры.

Лилия рассказала всё как есть: они столкнулись на улице, Сиона затащила её в магазин и потребовала заплатить. А когда Лилия отказалась, Сиона устроила сцену, причём исключительно со своей стороны.

Выслушав эту историю, наследная принцесса на мгновение нахмурилась, будто была ошеломлена. В её холодных глазах мелькнуло смущение.

— Правда?

— Да, правда. Если хотите, я могу взять показания у продавца.

— …Нет.

Она повернула голову и посмотрела на Сиону. Та нервно обмахивалась веером. Похоже, разговор пошёл не так, как ей хотелось. Кронпринцесса снова обратилась к Лилии, не сводя с неё взгляда:

— Ты ведь знаешь, что твой брат выдвинул обвинения против моего дяди, верно?

— Маркиз Терсиан сначала помешал моему брату получить повышение. Маркиз так отомстил, потому что я попросила разорвать помолвку.

Лилия говорила чистую правду.

— И брат не выдумал то, чего не было.

Хейнли лишь раскрыл то, что на самом деле сделал маркиз. Наследная принцесса молчала, будто в её голове крутилось множество мыслей. На самом деле у Лилии не было каких‑то особых чувств к наследной принцессе: она почти не общалась с ней и едва ли знала, что это за человек.

Но Лилия понимала, что наследная принцесса усердно старается ради маркиза Терсиана. Причина, по которой старик смог сохранить репутацию в обществе даже после того, как разразился коррупционный скандал, заключалась именно в её стараниях.

Маркиз Терсиан открыто кичился своими связями с императорской семьёй — из‑за этого Лилия не могла действовать сразу, как только узнала о планах Ричарда.

Хоть она и отвечала уверенно, внутри Лилия немного нервничала. Наследная принцесса, которая всегда вставала на сторону маркиза Терсиана, могла воспользоваться этим моментом, чтобы надавить на Лилию. Однако кронпринцесса неожиданно отступила.

— Наверное… тут какое‑то недоразумение.

Наследная принцесса покачала головой и тихо пробормотала. Сделав шаг назад, она нахмурилась, наблюдая за ситуацией издалека. Сиона, следившая за происходящим, выглядела раздосадованной: ей хотелось, чтобы между Лилией и наследной принцессой вспыхнула ссора.

В конце концов Сиона не выдержала и направилась к ним. Но Лилия опередила её, не дав и рта раскрыть:

— Ваш брат сегодня очень торопился уйти. Похоже, его обманули?

— Что?

Когда Сиона замерла, Лилия ловко продолжила:

— Должно быть, брокер оказался мошенником.

Лицо Сионы, на мгновение потерявшей нить разговора, побелело. Лилия знала, что Сиона тоже вложила крупную сумму в бизнес маркиза. До неё доходили даже слухи, что из‑за этого Сиона разорвала отношения с мужем.

— Н‑не может быть…

Веер выпал из руки Сионы. С трудом сдерживая крик, она развернулась и бросилась бежать. Она натыкалась на людей, кто‑то что‑то ей говорил, но она, казалось, ничего не слышала. Глядя, как Сиона выбегает из банкетного зала, Лилия вздохнула:

— Хаа…

Наследная принцесса тоже вздохнула и приложила руку ко лбу, будто у неё разболелась голова. Ещё недавно Лилия подумала, что она выглядит усталой, но теперь тёмные тени под её глазами стали ещё заметнее.

— Должно быть, произошло какое‑то недопонимание. Чем больше я слушала, тем страннее это звучало, но я не думала, что она станет лгать.

Кронпринцесса холодно смотрела в ту сторону, куда убежала Сиона. Лилия тоже посмотрела туда и вдруг ощутила чьё‑то присутствие сбоку. Подняв глаза, она увидела рядом Кархана. Наследная принцесса мельком взглянула на него и сделала вид, что всё понимает:

— Лорд Эвантеон. Если подумать, вы двое… Вы ведь встречаетесь?

Кархан кивнул вместо Лилии. Наследная принцесса хотела что‑то сказать, но заметила, что музыка постепенно стихает, и прошептала:

— Скоро начнётся бал.

Она пристально посмотрела на Лилию и едва заметно улыбнулась.

— Давай как‑нибудь поговорим нормально.

Словно завершив то, что должна была сказать, наследная принцесса развернулась и ушла. Лилия смотрела ей вслед и чувствовала себя странно. Она ожидала словесной перепалки, но всё каким‑то образом уладилось. Пока она недоумевала, Кархан заговорил:

— Простите, что задержался. Нужно было подобрать одежду, которая подходит по фигуре…

Лилия посмотрела на Кархана — он сменил рубашку.

— Вы переоделись целиком?

— Да. Я сменил наряд, потому что от меня сильно пахло алкоголем.

— Молодец. В этом костюме вы тоже хорошо выглядите.

Кархан едва заметно улыбнулся в ответ на похвалу Лилии. Это была та самая улыбка, которая появлялась, когда он смущался.

Атмосфера в банкетном зале становилась всё более торжественной, зал наполнялся людьми. И, как и говорила наследная принцесса, отовсюду зазвучала музыка, возвещавшая о начале бала.

Мужчины подходили к своим дамам, и пары тут же выходили в центр зала. После негласной борьбы за место они начали танцевать под музыку.

Те, кто до этого разговаривал, тоже замолчали и стали наблюдать. Все явно «отточили ножи» (танцевальные навыки) — их мастерство было на высоте. Ведь именно сейчас дамы и кавалеры могли блеснуть больше всего.

— Лилия.

Услышав голос Кархана, Лилия повернула голову и подняла на него взгляд. Его густые чёрные ресницы слегка дрогнули. Кархан сглотнул, будто принял важное решение. Он протянул руку ладонью вверх, словно приглашая Лилию взять её:

— Пожалуйста, подарите мне первый танец.

Лилия на мгновение посмотрела на протянутую руку. Кончики его пальцев слегка дрожали — было видно, что он нервничает. Вместо ответа Лилия просто взяла его за руку.

Они направились в место, где было относительно тихо. Центр зала не только притягивал взгляды, но и был тем самым местом, где тебя неизбежно начинали сравнивать с другими. Лилия прекрасно танцевала, но проблема была в Кархане. После изнурительных тренировок он сумел не стать посмешищем, но всё равно часто ошибался.

«Я и на прошлой репетиции так же нервничала».

Она запомнила все движения и чувствовала ритм, но, когда начинала танцевать под живую музыку, всё шло не так. Возможно, дело было в большой разнице в росте.

Лилия решила, что будет вести его медленно. Взяв его за руку, она почувствовала напряжение в его ладони.

— Ничего страшного, если ошибётесь.

Кархан тихо кивнул в ответ на шёпот Лилии. Напряжение постепенно покидало его застывшие плечи. Под лёгкий вальс они начали двигаться. Их сцепленные руки плавно тянулись вперёд.

Лилия двигалась, а Кархан следовал за ней лучше, чем она ожидала. Из‑за разницы в росте Кархану приходилось слегка наклоняться к Лилии.

Ритм немного ускорился, и Кархан, держа Лилию за руку, закружил её. Она завертелась, словно маленький вихрь, а её платье собралось, как аккуратно сложенный зонтик.

«Я переживала, что он не поспеет за ритмом».

Внутри Лилия была удивлена. Она думала, что он будет таким же неуклюжим, как на репетиции, но его движения были плавными, словно текущая вода. Ей казалось, будто она танцует с кем‑то другим.

Когда она повернулась в другую сторону, подол её платья раскрылся, словно цветок мальвы. Яркие цветочные лепестки, вышитые внизу, танцевали вместе с Лилией. Со всех сторон на них устремлялись бесчисленные взгляды. Они стояли далеко от центра бального зала, но с какого‑то момента внимание резко переключилось на них.

Двигаясь в такт с Карханом, Лилия повернула голову и огляделась. Люди медленно попадали в поле её зрения, будто она ехала в очень медленной карете.

Когда Лилия на мгновение посмотрела в сторону, хватка Кархана стала крепче. Это было похоже на безмолвный шёпот: «Сосредоточься». Как только ритм снова полностью перешёл к Кархану, Лилия пришла в себя.

Музыка стремительно неслась к кульминации. Она стала быстрее и сложнее — именно в этом месте Кархан всегда ошибался. Сегодня на Лилии были туфли, и она переживала, что может наступить ему на ногу. Но, к её удивлению, Кархан безупречно и плавно выполнил все движения.

Пораженная, Лилия подняла голову. Их взгляды встретились. Глаза сузились, будто от этого захватывало дух, затем отдалились… Расстояние между ними всё время менялось, но зрительный контакт не разрывался. Словно туго натянутая цепь: стоило одному отойти, как его тут же тянуло обратно.

Даже музыка будто затихла, и Лилия почувствовала, что оторвалась от окружающего мира. Взгляды окружающих больше не существовали. В этот момент для них существовал только их собственный маленький мир.

Кархан обхватил Лилию за талию твёрдой ладонью. Девушка рефлекторно отпрянула, будто её обожгло. В тот же миг Кархан поддержал её за талию и притянул к себе.

Тело, которое, казалось, должно было отклониться назад, мгновенно наклонилось к груди Кархана. Лилия, оказавшись в его объятиях, замерла. Сквозь твёрдую грудь она слышала стук сердца — быстрее и громче, чем лёгкий вальс. Он звучал, словно неистовый стук в дверь.

Ей казалось, что время на мгновение остановилось. Кархан ещё ниже наклонил голову и прошептал Лилии на ухо:

— У нас впереди ещё много песен.

Кархан взял Лилию за запястье, помог положить руку ему на плечо и начал двигаться медленнее. Темп был медленнее, чем в оригинальном танце, но, как ни странно, ритм идеально совпадал.

Кархан словно был создан специально для Лилии: благодаря этому она могла двигаться свободнее и ярче раскрываться в танце.

Изящная линия танца продолжалась, будто её вышивали невидимой иглой. Лилия чувствовала нарастающие эмоции в прикосновении его руки. Кархан мягко притягивал её к себе. Их тела плотно прижимались друг к другу, словно обнимались, — и в этот момент музыка оборвалась.

— …

Лилия выдохнула, будто долго задерживала дыхание. Зал взорвался оглушительными аплодисментами. Лилия и Кархан молча посмотрели друг на друга. Хотелось сказать «молодец», «отлично», но такие слова не шли с языка. На кончиках пальцев всё ещё чувствовалось тепло, будто их обожгло.

Пытаясь стереть это ощущение, Лилия провела руками по подолу платья. Поняв, что это не помогает, она попыталась уйти, сославшись на то, что хочет пить. Но едва Лилия попыталась ускользнуть, Кархан удержал её:

— Может, выйдем ненадолго на террасу, подышим свежим воздухом?

* * *