Вайолет посмотрела на него, словно спрашивая, есть ли у него ещё что сказать. Аристократ средних лет, который первым поднял эту тему, замялся.

— Нет, но…

— О, для нас не важны ни богатство, ни статус. Главное, чтобы у человека был хороший характер.

«С точки зрения наживы им, наверное, стоило бы породниться с королевской семьёй…» — проносились в головах дворян сомнения. Вайолет взглянула на Лилию и Кархана, стоявших вдалеке, и заметила:

— По‑моему, они прекрасно ладят.

— ……

В итоге аристократ средних лет замолчал. Его так ловко поставили на место, что больше нечего было сказать.

Вайолет и Клифф поначалу расхваливали Кархана, сами того не замечая, вместо того чтобы возражать против него. Аристократы, слушавшие с хмурыми лицами, потом стали склонять головы, будто пытаясь понять, правда ли это. История про Кархана закончилась, и разговор перешёл на другую тему.

— Хотелось бы обсудить вопрос с золотом…

— О, половина доли принадлежит моей дочери, я всё обсужу и дам вам знать.

— Я хотел бы заказать работу у художницы по имени Ванесса…

— Простите, но художница заключила личный контракт с Лилией, так что у нас нет полномочий.

О чём бы ни заходила речь, постоянно всплывало что‑то, связанное с Лилией. Слушавшие аристократы подумали: «В конечном счёте истинная сила семьи Блоден — это Лилия Блоден».

* * *

Кархан ненадолго отлучился, чтобы переодеться: его одежда промокла от пролитого алкоголя. Лилия, оставшись одна в банкетном зале, вела спокойные беседы с теми, кто к ней подходил. В какой‑то момент зазвучала великолепная музыка.

— Его Величество Император и Её Величество Императрица входят!

Те, кто в этот момент переговаривался, тут же расступились в обе стороны. По лестнице, ведущей на второй этаж, спускались мужчина и женщина, скрестив руки. Словно забыв о сезоне, Император был в банкетном костюме и длинной тёмно‑синей бархатной накидке, а Императрица — в роскошном золотом платье.

Когда пара остановилась на лестнице, дворяне слегка склонили головы из вежливости. Лилия, на мгновение засмотревшаяся на них, чуть позже пришла в себя. Собравшись поклониться, она встретилась взглядом с императрицей. Та улыбнулась ей, словно здороваясь.

Лилия улыбнулась в ответ и медленно опустила глаза. Проявив должную вежливость, она снова подняла голову. И тут заметила молодого мужчину и женщину, шедших позади императорской четы, — это были кронпринц и кронпринцесса.

Взгляд Лилии сам собой обратился к ним. Раньше она разговаривала с наследной принцессой — ведь та была двоюродной сестрой Ричарда. Но теперь они встречались впервые с тех пор, как Лилия рассталась с Ричардом. Вскоре заговорил Император.

— Благодарю всех за то, что пришли, несмотря на плотный график.

Пожилой император держал в руке трость. Он довольно улыбнулся, увидев почтительных дворян. После этого последовала довольно длинная речь. Она была ужасно скучной, но никто не осмеливался прервать императора.

Его внимательный взгляд, скользивший по дворянам, остановился на чете Блоден. На лбу у императора залегла глубокая морщина. Он, не скрывая недовольства, отвернулся.

Император уже давно был недоволен Блоденами. Всё потому, что они не умели кланяться и уступать. Налоги они платили исправно, но этим всё и ограничивалось. Даже в делах с императорской семьёй они держались так, что любые договорённости давались с трудом, буквально «с боем». Неудивительно, что император чувствовал себя неуютно.

Однако сейчас наложить санкции на Блоденов было сложно. Если эта семья падёт, пошатнётся и вся империя. Император, закончив свою длинную речь, развернулся. Он ушёл, а остальные члены императорской семьи спустились по лестнице и стали разговаривать со своими помощниками.

Дворяне разошлись, и Лилия собралась было уйти, но вдруг заметила Хейнли, который оглядывался в толпе. Лилия окликнула его, удивлённо распахнув глаза:

— Брат, Хейнли.

Вероятно, услышав её голос, Хейнли тут же повернул голову и посмотрел прямо на Лилию. В нарядном банкетном костюме с лёгкой отделкой он подошёл прямо к Лилии.

— Я тебя искал.

— Зал такой большой, наверное, мы просто разминулись.

— Да. Когда ты собираешься возвращаться?

Голос Хейнли был мягким, но казалось, что в глубине души он очень хочет домой.

— Чуть позже.

Она ещё не успела как следует поприветствовать императрицу. Лилия и Хейнли ненадолго сели в стороне и поговорили.

— А где лорд Эвантеон?

— Он ненадолго отлучился.

— Понятно. Просто я так удивился, увидев Ричарда, что сразу стал тебя искать.

— Ничего страшного, Кархан мне помог. Не волнуйся.

Хейнли с облегчением вздохнул. Стоя рядом с ним, она чувствовала, как дамы вокруг бросают на него взгляды. Все глаза были устремлены на Хейнли.

Объективно говоря, Хейнли был отличной партией. Пусть он и пропустил подходящий возраст для женитьбы, но он — наследник самой богатой семьи империи, Блоденов, и его ранг для его лет очень высок.

К тому же он был очень хорош собой. Он был похож на Вайолет, а его яркие светлые волосы и светло‑зелёные глаза сами по себе притягивали взгляды окружающих.

— Брат, тебе не кажется, что дамы проявляют к тебе интерес?

— Это всё из‑за денег.

Это было объективное, хоть и циничное, суждение. Лилия на мгновение посмотрела на Хейнли. Она собиралась спросить, когда он собирается жениться или интересуется ли он кем‑нибудь.

«Наконец‑то пришло время поговорить об этом с братом!» — подумала Лилия. Однако Хейнли, похоже, понял её взгляд иначе.

— Не волнуйся. Пока я не планирую жениться.

Лилия закрыла рот. Хейнли тихо проговорил, глядя на Лилию сверху вниз:

— Честно говоря, я не ожидал, что ты придёшь на банкет.

— Почему?

— Потому что ты не любишь общаться с людьми.

Он был прав. Лилия редко посещала банкеты, если только этого не требовали обязанности. Когда она была в отношениях с Ричардом, ей приходилось выходить в свет. Но она уставала от одних и тех же разговоров и от необходимости поддерживать отношения с людьми.

На самом деле она пришла на этот банкет с определённой целью. Это была прекрасная возможность укрепить репутацию Кархана. А Лилия всегда хотела этого добиться.

Поскольку она решила унаследовать семейный бизнес, ей нужно было постепенно налаживать связи с другими, анализировать людей и снижать уровень подозрений к себе. Она хотела воспользоваться этой возможностью, чтобы преодолеть свой страх перед отношениями с окружающими. Лилия ответила с улыбкой, не желая его тревожить:

— Нельзя же вечно избегать этого только потому, что мне не нравится.

— ……Да.

Казалось, Хейнли хотел что‑то сказать, но не произнёс вслух. Он пробормотал про себя:

— Но тебе повезло, что у тебя есть лорд Эвантеон.

Лилия моргнула и посмотрела на Хейнли. Действительно, отношение Хейнли к Кархану сильно изменилось. Почему‑то прежний Хейнли, который был против Кархана, казался теперь очень далёким.

Он знал Кархана всего несколько месяцев, но за это время Кархан словно прочно вписался в её жизнь и в жизнь её семьи. Во время разговора Хейнли на мгновение уставился в одну точку. Там был молодой человек, к которому пристал мужчина средних лет.

— Ты его знаешь?

— Это сотрудник из соседнего отдела, мой подчинённый.

Хейнли щёлкнул языком:

— Вот поэтому чиновникам так неудобно. Все работают во дворце, так что на императорском банкете собраться приходится в любом случае.

Молодой человек даже пришёл на банкет, а теперь выслушивал наставления от сотрудника из соседнего отдела. Когда Хейнли забеспокоился, Лилия подтолкнула его в спину:

— Иди.

— ……Прости. Если что‑то понадобится, обязательно позови меня.

Хейнли ушёл, а Лилия осталась ждать Кархана. В этот момент перешёптывающиеся люди расступились, и к Лилии подошла женщина в тёмно‑синем платье. Встретившись с ней взглядом, Лилия тут же вежливо поприветствовала её:

— Да пребудет слава в Империи Иштар вовеки. Лилия Блоден приветствует наследную принцессу.

Лилия чуть приподняла голову и увидела за спиной принцессы Сиону, старшую сестру Ричарда. Встретившись взглядом, Сиона улыбнулась и взмахнула веером. Она была двоюродной сестрой кронпринцессы и, похоже, раньше говорила о Лилии недобрые вещи.

«Она всё ещё на банкете».

Похоже, Сиона не знала, что Ричард уже ушёл, побелев лицом. Видимо, она вошла в зал гораздо позже. Лилия снова перевела взгляд.

Наследная принцесса была холодной красавицей, но выглядела странно усталой. Кронпринцесса, смотревшая на Лилию холодными глазами, заговорила:

— Можно с тобой поговорить?

— Для меня это честь.

Наследная принцесса какое‑то время смотрела на Лилию. Её глаза чуть расширились, она осмотрела Лилию с головы до ног. Выражение лица почти ничего не выдавало, но казалось, что она удивлена.

Если подумать, сейчас Лилия сильно отличалась от той, какой была при их прошлой встрече. Дело было не только в макияже и наряде, но и в поведении. После этого осмотра наследная принцесса снова заговорила:

— Ты знаешь, что территория семьи Терсиан раньше была моей вотчиной?

Лилия кивнула. Отец наследной принцессы был прежним маркизом Терсианом. Однако маркиз погиб в аварии с каретой, оставив после себя лишь маленькую дочь. Теперь титул принадлежал младшему брату прежнего маркиза — нынешнему маркизу Терсиану, отцу Ричарда.

Нынешний маркиз Терсиан пытался сделать свою племянницу наследной принцессой. Конечно, это было возможно лишь потому, что она ещё при правлении прежнего маркиза была назначена невестой наследного принца. Кронпринцесса, приподняв подбородок, снова спросила:

— Я слышала, ты оскорбила семью Терсиан. Это правда?

* * *