От того крайне тихого голоса, который, казалось, резонировал по всему залу, Ричард тут же замер. С запозданием он попытался вывернуться из хватки Кархана. Но не мог пошевелиться — словно его руку зажало между камнями.

Кархан чуть сильнее сжал запястье Ричарда. Тот с трудом подавил стон от сокрушительной, будто ломающей кости, хватки. Лишь когда боль пронзила его, к нему наконец вернулся рассудок.

Придя в себя, Ричард огляделся. Все смотрели на него с изумлением.

— Уф!

Снова встретившись взглядом с Карханом, Ричард почувствовал, как боль в запястьях напоминает, что они вот-вот сломаются. В его ярко‑синих глазах пылал гнев. Ричард дрожал, будто столкнулся со своим заклятым врагом.

Кархан, не сводивший с него глаз, медленно опустил голову. Из его уст раздался леденяще низкий голос:

— Надеюсь, это в последний раз.

Слова Кархана пронзили до костей, словно острый нож.

— Если это повторится снова…

Кархан посмотрел на запястье Ричарда — убедился, что предупреждение дошло. Ричард пошевелил запястьем. Кархан отпустил его и оттолкнул.

— Прочь с дороги.

Ричард пошатнулся. Он поспешно развернулся, уже и не думая нападать, и бросился к выходу — словно травоядное, убегающее от хищников.

Кархан медленно выдохнул. Его пальцы едва заметно дрожали. Он пытался усмирить свою резкую, давящую ауру. Но окружающие ощущали эту тяжёлую атмосферу и инстинктивно отходили от него подальше.

Он крепко зажмурился, подумав об этом происшествии. Но сожалений не было. Даже если бы он мог повернуть время вспять, поступил бы точно так же. Кархан медленно повернул голову. В конце его взгляда стояла Лилия.

— Лилия.

Тихо прошептав её имя, Кархан понемногу успокаивался, пока звук растворялся в воздухе. Теперь, когда он быстро приходил в себя, Кархан внимательно посмотрел на Лилию и спросил:

— Вы в порядке?

Его взгляд скользил по ней, осматривая каждую деталь. Лилия медленно кивнула. Она хотела что‑то ответить, но стук собственного сердца оглушал её, отдаваясь в ушах. По правде говоря, она была потрясена: Кархан казался ей каким‑то чужим.

Поскольку Лилия молчала, Кархан медленно наклонился вперёд. Их взгляды сошлись, и он прошептал:

— Вы так удивлены? Пожалуйста, скажите, если вы ранены…

Пока он был встревожен, Лилия едва моргала. Наконец перед ней был тот самый Кархан, которого она знала. Лилия перестала размышлять и кивнула, подтверждая:

— Благодаря вам ничего не случилось. Спасибо.

Только тогда Кархан смягчил суровое выражение лица и перевёл взгляд. Атмосфера в зале сразу изменилась, и люди, которые до этого отошли подальше, снова стали подходить, оглядываясь по сторонам. Лилия мельком посмотрела на выход, куда убежал Ричард.

«Всё кончено…»

Мошенник, жертвой которого стал Ричард, был именно тем, кого Лилия тщательно выбрала и послала ему. Перед уходом он даже подошёл к Лилии, чтобы поблагодарить, и убедился, что провернул аферу как надо. К этому моменту самозванец наверняка уже покинул Империю.

Искать его теперь бессмысленно: не осталось ни следа. Единственное, что осталось, — крах семьи Терсиан. Сколько бы ни зарабатывал маркиз, проценты будут накапливаться быстрее. Это болото, из которого им никогда не выбраться.

— ……

Стелла держалась особенно тихо, пока дворяне перешёптывались. Она оставалась безмолвной, будто оцепенев.

Стелла вспоминала себя прежнюю, глядя на Ричарда, который ворвался сюда и кричал, не задумываясь. Раньше она без колебаний бегала за Карханом. Затем взгляды Стеллы и Кархана встретились.

— !

Стелла застыла. Прошло много времени с тех пор, как она видела его лицом к лицу. В последний раз она видела Кархана, когда без предупреждения ворвалась в особняк герцога Эвантеона. С тех пор она лишь получала односторонние уведомления об отмене помолвки.

В отличие от смущённой Стеллы, лицо Кархана оставалось предельно спокойным. В его глазах не отражалось ни капли затаённых чувств к Стелле. Она невольно сжала кулак.

Стелла боялась Кархана. Она верила слухам, которые ходили о нём, и думала, что он — злодей, какого свет не видывал. Его эмоции никак не проявлялись, он лишь хмурился.

Но теперь всё было иначе. Стелла яснее, чем кто‑либо, ощущала перемены в Кархане. Его аура, выражение лица, манера речи… Всё изменилось после того, как он встретил Лилию. Стелла вспомнила, что раньше говорила Лилия: «Просто смешно, когда преследовательница такое заявляет».

Каждый раз, когда Лилия обращалась со Стеллой как с преследовательницей, Стелла оправдывалась тем, что у неё не было другого выбора. Их зрительный контакт длился недолго. Кархан отвёл взгляд от Стеллы, и его глаза естественно скользнули к Лилии. Тогда Лилия широко распахнула глаза, будто что‑то заметила.

— Кархан, ваши рукава…

Кархан запоздало проследил за её взглядом и посмотрел на свой рукав.

— Простите, мне нужно ненадолго отлучиться.

Лилия попросила понимания у собравшихся вокруг и вместе с Карханом отошла в угол банкетного зала.

— От вас пахнет алкоголем. Как вы его пролили?

Лилия знала, что Кархан не любит пить. Кархан, отведя взгляд, наконец заговорил:

— Я увидел напиток, который вам нравится, и хотел его принести, но стакан, который я держал, разбился…

— Стакан разбился?

Когда Лилия удивлённо спросила, Кархан замялся и ответил:

— Кажется, стакан был слишком хрупким.

— Где вы поранились?

Кархан замер, качая головой, и протянул ладонь.

— Не знаю… Хотите посмотреть?

Лилия осторожно взяла ладонь Кархана и осмотрела её. На коже виднелась лёгкая царапина, но крови не было. На всякий случай, чтобы убедиться, что в рану не попали осколки, Лилия внимательно проверила, склонив голову. Выражение лица Кархана становилось всё мягче, пока Лилия ощупывала и касалась его ладони.

— Думаю, всё в порядке, но хотите, я позову врача?

— Нет, боли нет.

Лилия с облегчением выдохнула. Вскоре она нахмурилась и пробормотала:

— И всё же это королевский банкет, а они используют такую хрупкую посуду…

Кархан невольно улыбнулся, видя, что вместо беспокойства Лилия злится.

— Вы разговаривали с людьми?

— Да, даже больше, чем думал.

— В любом случае все только и говорили, что о вас. Хорошо, что за это время вы успели завести много знакомств.

Сердце Кархана забилось чаще, когда он вспомнил, что произошло чуть раньше. Разговаривая с лордами, он в конце концов разбил стакан — и тогда наружу вырвались его эмоции. Но он ни о чём не жалел. Как он мог спокойно слушать, когда кто‑то оскорблял Лилию? Ему хотелось схватить за грудки того, кто проклинал её.

Дойдя в мыслях до этого, Кархан тряхнул головой. В последнее время его слишком часто посещают жестокие порывы.

* * *

Тем временем в другом конце зала внимание окружающих приковывала чета Блоден.

Вайолет и Клифф, известные как влюблённая пара, были вершинами в своих областях. Бизнесмены не могли не знать Вайолет Блоден, а те, кто интересовался искусством, помнили имя Клиффа.

Однако из‑за своей занятости они редко появлялись на банкетах и приёмах. Все сочли этот банкет отличной возможностью и сгорали от нетерпения, выстраиваясь в очередь, чтобы поговорить с ними.

— Граф Блоден, мне очень понравилась ваша последняя выставка.

— Давно не виделись, графиня. Я…

Вайолет и Клифф, переплетя руки, принимали поток приветствий. Без всякой причины они то и дело поглядывали вдаль — туда, где стояла Лилия.

Она уже повзрослела, прошла церемонию совершеннолетия, но они не могли не волноваться за свою дочь. На самом деле им не обязательно было приходить на этот банкет, но, когда Лилия сказала, что собирается туда, они специально пришли вместе с ней.

С детства Лилия часто страдала из‑за людей. Предательство было для неё обычным делом, а однажды её похитили из‑за тех, кто её окружал. Из‑за этого она настороженно относилась к другим и никому не доверяла. Родители думали, что ей стало легче, когда она начала встречаться с Ричардом. Но этот Ричард крутил романы на стороне.

Они своими глазами видели, как Лилия мучилась. Как же они тревожились, когда она целый месяц не выходила из своей комнаты. Конечно, теперь, после встречи с Карханом, ей намного лучше, но родители, Вайолет и Клифф, всё равно продолжали переживать за Лилию.

Вайолет посмотрела на Кархана, стоявшего рядом с Лилией, и отвернулась. Эффектная графиня продолжала непринуждённо общаться с аристократами.

— Поздравляю, мадам. Я слышал, на этот раз вы занимаетесь развитием термальных источников.

— Это дело моей дочери.

Когда Вайолет небрежно ответила, все ахнули. Насколько же богаты Блодены, если они передали бизнес по термальным источникам своей дочери? Все были поражены и старались произвести на чету Блоден наилучшее впечатление.

Среди множества разговоров один пожилой аристократ тихо спросил:

— Но я слышал, что ваша дочь ухаживает за лордом Эвантеоном… Разве вы не беспокоитесь?

Вайолет и Клифф одновременно посмотрели на него. Аристократ, почувствовав их пристальное внимание, закашлялся и понизил голос.

— С точки зрения родителя, это немного тревожно, не так ли? Как человек, у которого есть дети…

Делая вид, что искренне переживает, он на самом деле сгорал от любопытства насчёт намерений Блоденов. Возможно, семья Блоден пыталась выйти на политическую арену через семью Эвантеон. Вайолет, продолжая улыбаться, ответила с невозмутимым видом:

— Полагаю, вы что‑то неправильно поняли. Вопреки слухам, лорд Эвантеон — очень приятный человек.

— …Что?

— Он искренний, скромный, у него замечательный характер.

К тому же Клифф естественно поддержал её, добавив:

— Он любит искусство.

Услышав слова четы Блоден, аристократы на мгновение переглянулись с соседями. Они будто спрашивали друг у друга: «Они вообще о том же человеке говорят?..»