Не так давно Ричарду Терсиану представили одного довольно уважаемого брокера. Поначалу дела шли неважно, и Ричард только ворчал. Всё из‑за того, что он прослышал: некое королевство закупает огромное количество игрушек, а вот лицензию на торговлю получить никак не удаётся.

Проблема была и с иностранным языком, но главное — у Ричарда не было никаких связей в том королевстве. Он начал смело, но почти сразу упёрся в глухую стену. Ричард уже подумывал, что пора расплатиться с долгами и вообще бросить это дело. И тут, словно луч солнца, появился спаситель.

Этот человек свободно владел иностранными языками и был знаком с аристократией того королевства. Поначалу Ричард подозревал, что перед ним мошенник: слишком уж вовремя тот появился. Но потом оказалось, что у него и правда солидный круг знакомств — в том числе среди приближённых к императорскому двору. Дружба с такими людьми служила своего рода доказательством его надёжности, рассуждал Ричард. Впрочем, до конца он ему не доверял и сразу оговорил: заплатит комиссионные только после того, как права на торговлю будут получены.

Вскоре мужчина и правда добился нужных прав — его умение вести переговоры сработало. Документы, присланные королевской семьёй, выглядели абсолютно настоящими. Более того, королевская семья даже предложила сделать предзаказ на десять тысяч игрушек.

Мужчина передал чек: королевская семья готова была внести десять процентов от общей суммы в качестве аванса. Получив деньги, Ричард уже не видел причин сомневаться. Он продолжил сделку и даже взял дополнительный кредит в банке, чтобы произвести эти десять тысяч изделий.

За это время забот только прибавилось, и брокер порекомендовал Ричарду одну судоходную компанию, с которой был знаком. Поскольку цена оказалась ниже средней, Ричард отдал на перевозку весь аванс, полученный от королевской семьи. А ещё он воспользовался услугами других компаний, которые посоветовал тот же человек, — для упаковки, дистрибуции и прочего. Руки этого брокера, казалось, дотянулись повсюду: его связи охватывали все сферы, словно густая паутина. Чем больше Ричард полагался на него, тем сильнее запутывался, и чувство, будто он всё глубже уходит под воду, становилось только острее.

— Давайте получим рекомендательное письмо от королевской семьи, — предложил брокер, когда Ричард всё сильнее тревожился из‑за растущих долгов.

Он пообещал, что сразу же покажет эту рекомендацию следующему клиенту. Эти слова немного успокоили Ричарда и придали уверенности. Если он получит деньги, то сразу покроет долги. Сейчас самое время расширять бизнес, а следующий клиент поможет окончательно закрепить успех.

Ричард снова поверил в светлое будущее. Если дело выгорит, те, кто раньше от него отвернулся, снова станут на него смотреть с уважением.

Как раз в разгар этих планов ему пришло приглашение на банкет в Императорском дворце. Ричард долго размышлял и всё‑таки решил пойти. С тех пор как его опозорили на приёме, прошло уже некоторое время, и, главное, он хотел всем показать, что способен добиться успеха и без Лилии.

Чтобы попасть на банкет, Ричард снова взял кредит в банке и купил дорогой костюм. В новой одежде он чувствовал себя увереннее.

К моменту его приезда банкет уже был в самом разгаре. Услышав голоса из зала, Ричард вдруг ни с того ни с сего ощутил страх. Ему казалось, что он снова слышит те самые голоса людей, которые долгое время его проклинали. Но вскоре он расправил плечи и гордо вошёл внутрь.

На Ричарда устремились десятки взглядов. Дамы раскрывали веера и перешёптывались между собой. Лорды, некогда присягавшие ему, усмехались.

— Бесстыдник.

— И как у него хватило смелости здесь появиться?

— Точно. Наверняка прослышал, что здесь будет леди Блоден.

Ричард не обращал внимания на эти слова и прошёл дальше. Он оглядывался, но никто не спешил к нему подойти.

Маркиз Терсиан уже растерял своё влияние, а по дворцу ходили слухи, что Ричарда побили люди из семьи Блоден. Если кто‑то не хотел портить отношения с Блоденами, ему приходилось держаться от Ричарда подальше.

Пока он оценивал обстановку, взгляд Ричарда упал на Лилию. Она сияла, словно главная героиня, окружённая толпой гостей. Ричард скривил губы. «Это место должно было быть моим».

Те, кто раньше старался ему угодить, теперь вовсю льстили Лилии. Ему было горько, будто все его достижения достались ей.

Ричард решительно направился к Лилии. Она замерла и посмотрела на него. Ричард, скользнув взглядом по людям вокруг Лилии, встретился глазами со Стеллой. На её лице читалось явное удивление.

Оторвав взгляд от Стеллы, Ричард остановился на почтительном расстоянии от Лилии. Лилия, глядя прямо на него, спокойно спросила:

— Вы столько раз писали мне, что нужны деньги, а когда не получили ответа, решили явиться лично?

— Нет, мне не нужны деньги. Я заработаю их своими руками.

Лилия слегка прищурилась, услышав эту самоуверенную фразу.

— Скоро ты пожалеешь, что отказалась от моей поддержки.

— Вы изменили мне, но при этом отказываетесь расторгнуть помолвку.

Лилия по‑прежнему улыбалась, но смотрела на Ричарда ледяным взглядом.

— Мы больше не в тех отношениях, чтобы вы могли разговаривать со мной так запросто.

— Почему ты ведёшь себя так, будто мы друг другу чужие? Ты сама сказала: я ведь до сих пор не подписал соглашение о расторжении помолвки.

Брови Лилии чуть нахмурились. Ричард довольно улыбнулся, решив, что этот раунд остался за ним. В любом случае он скоро станет богатым, так что заискивать перед Лилией ему больше не придётся. Громко и уверенно он объявил о своём блестящем возвращении:

— Мой бизнес идёт отлично. К зиме об успехах Терсианов будут говорить так часто, что тебе надоест слышать моё имя. Думаешь, я теперь могу просто всё бросить?

Те, кто прислушивался к словам Ричарда, выглядели встревоженными. Семья Терсиан прославилась на государственной службе, а не в торговле. Поэтому внезапный интерес Ричарда к бизнесу вызывал недоумение.

— Я подумываю купить виллу и устроить зимой приём. Приходи, если интересно.

Кое‑кто из гостей тут же переменился в лице. Это были те самые люди, которые внимательно следили за каждым шагом Ричарда: даже небольшая лесть могла принести им немалую выгоду.

Лилия, внимательно слушавшая его, скрестила руки и посмотрела на Ричарда.

— Так какой же бизнес принесёт вам эти деньги?

— Той самый игрушечный бизнес, от которого отказалась твоя семья.

Ричард торжествующе улыбнулся и продолжил:

— Возможно, ты тоже об этом слышала: маленькое королевство массово закупает игрушки. Я заключил с ними сделку.

— ……

— У меня уже есть предзаказ на десять тысяч штук. А теперь, когда я нашёл следующего клиента, в следующем году объёмы вырастут ещё сильнее.

Десять тысяч единиц любого товара — это огромная партия. Даже сам факт, что есть ресурсы для производства такого количества, говорил о серьёзной финансовой мощи.

Ричард бросил взгляд на Лилию, ожидая увидеть удивление или хоть какую‑то реакцию, но лицо Лилии оставалось спокойным.

— Правда? И что же это за маленькое королевство?

— Аделаида.

Ричард ухмыльнулся. Аделаида была небольшим, но очень богатым королевством — Лилия наверняка о нём знала. Но её отношение ничуть не изменилось.

— Что‑то я не слышала ничего подобного.

— Что?

Ричард нахмурился. Тут молодой лорд, который прислушивался к разговору рядом с ним, поднял руку.

— У нас уже есть контракт с Аделаидой.

Ричард обернулся и посмотрел на него. Молодой лорд пояснил:

— Благодаря моему двоюродному брату, дипломату, я недавно провёл переговоры с королевством Аделаида и получил заказ на игрушки.

Это был тот самый контракт, за который боролся Ричард. Лицо Ричарда застыло. Молодой лорд, заметив это, насмешливо добавил:

— И какими бы деньгами вы ни располагали, предзаказ на десять тысяч штук звучит просто нелепо.

— …… Не смейтесь. У меня есть контракт. Вы хоть знаете, насколько известен брокер, которого я нанял?

Ричард выкрикнул это с мрачным видом. Личность брокера казалась безупречной, контракты и авансы приходили напрямую от королевской семьи, а сам брокер помогал буквально во всём — от производства до транспортировки и распределения. Разве может такой человек оказаться мошенником?..

— ……

Холодный пот выступил на лбу Ричарда. Если подумать, как вышло, что он доверил этому человеку все полномочия?

— Говорят, сейчас развелось много аферистов… Вы случайно не…

Когда лорд осторожно намекнул на обман, Ричарда будто окатили ледяной водой. Губы его задрожали, лицо побелело. Всего несколько дней назад брокер сел на корабль, чтобы заключить следующую сделку. Ричард даже провожал его, махал на прощание…

Тут Ричард заметил лёгкую улыбку в глазах Лилии. Осознав, что дело нечисто, он в ярости закричал:

— Это ты всё подстроила!

Глаза Ричарда потемнели. Он расталкивал людей вокруг, приближаясь к Лилии с искажённым от гнева лицом. Казалось, он готов на всё.

— Стой! Что вы делаете?!

Стелла, стоявшая рядом с Лилией, вскрикнула от неожиданности. Но в глазах Ричарда уже ничего не осталось, кроме ярости.

Это был его последний шанс подняться на ноги. Он вложил все деньги, да ещё и залез в долги. И вот опять его обвели вокруг пальца.

Ричард метался, люди в замешательстве отступали. Кто‑то пронзительно звал стражу. Ричард, ослеплённый гневом, рванулся к Лилии.

— Если я погибну, то мы погибнем вместе!

В тот миг, когда Ричард уже собирался схватить Лилию за воротник, его поднятая рука замерла в воздухе. Кто‑то сзади крепко схватил его за запястье.

— Чёрт возьми! Кто это?!

Всё ещё кипя от ярости, Ричард повернул голову. И первым, что он увидел, были холодные, пронзительно‑синие глаза.

— Ричард Терсиан.

Перед ним стоял Кархан, глядя на него сверху вниз.

— Что вы творите?