Лилия затеяла разговор со Стеллой, но никак не ожидала, что всё обернётся вот так. До сих пор никто и не подозревал, что она встречается с Карханом, — но теперь, после того как они вошли в зал вместе, сомнений ни у кого не осталось.

Гости принялись перешёптываться. Вероятно, увиденной сцены было вполне достаточно, чтобы дать пищу для сплетен. Пока это были лишь домыслы, но… Когда Лилия предложила Кархану заключить договорные отношения, она предполагала, что слухи будут слегка неприятными, но и подумать не могла, что кто‑то посмеет оскорбить её прямо в лицо…

— Почему вы молчите? Разве вы не должны хотя бы извиниться перед пострадавшей стороной, леди Деллота?

Похоже, графиня толком ничего не слышала от Стеллы. Лилия едва заметно улыбнулась. И тут графиня вздрогнула. В тот самый миг, когда Лилия уже собралась ответить и открыла рот…

— Это неприятно.

Лилия и графиня одновременно посмотрели на Стеллу. Неожиданно первой заговорила именно она.

— Она украла у меня мужчину?

Стелла повернулась к графине и гордо подняла голову. Графиня тут же замолчала под её холодным взглядом. Стелла резко осадила её, не скрывая раздражения:

— Не выдумывайте. Лилия Блоден просто подобрала то, что я выбросила.

Брови Лилии слегка сошлись к переносице. Но она решила, что лучше не вмешиваться.

— Н‑но… вы ведь не говорили такого…

Ошарашенная графиня запиналась. Стелла смотрела на неё сверху вниз, высоко задрав подбородок.

— Разве мы с вами были настолько близки, чтобы обсуждать такие вещи?

— ……

— Не распускайте лживые слухи.

Это была безупречная фраза. Лицо графини, которая встала на сторону Стеллы и набросилась с обвинениями на Лилию, залилось краской. Ей стало ужасно неловко, и она, развернувшись, поспешила к террасе.

— Ну надо же. Ведёт себя так, будто встала на мою сторону.

Стелла с негодованием встряхнула веером, словно пытаясь стряхнуть с себя неприятный осадок, который оставила после себя та женщина.

Стелла была невероятно гордой. Слова графини превращали её в несчастную брошенную женщину. Учитывая характер Стеллы, ей было жизненно важно самой объявить, что это она бросила мужчину, даже если все сочтут её жестокой. Лилия не сводила глаз со Стеллы.

— Чего так уставились?

Резко бросила Стелла, но тон её был куда мягче, чем в разговоре с графиней. Стелла пробормотала, складывая широко раскрытый веер:

— Не думайте, что я вам помогала.

— Я и не думаю. Просто забавно слышать такое от той, кто за мной следил.

— Да вы что…!

Стелла метнула на Лилию быстрый взгляд. Лилия чуть приподняла и опустила брови. Она понизила голос, а окружающие понемногу разошлись, так что рядом никого не осталось.

Всё ещё немного напряжённая, Стелла увела её чуть глубже в зал. Прижавшись к стене, Стелла заговорила уже спокойнее:

— Хорошо, что вы не стали сыпать ругательствами.

Кархан и Стелла не были помолвлены, но ходили слухи, будто они встречаются. Стелла вела себя так, словно они пара, из‑за чего помолвка казалась почти свершившимся фактом.

Но если Стелла сама заявит, что это она первой разорвала отношения, Лилию и Кархана перестанут осуждать. Не было никакого смысла терпеть клеймо, порождённое сплетнями.

Конечно, Лилия и Кархан начали встречаться ещё до официального объявления о разрыве помолвки с Ричардом, но после недавнего инцидента на банкете все прекрасно понимали: Ричард ни за что не согласится на разрыв, даже если Лилия сама его попросит.

«Мне не нравится мысль, что Кархана будто бросили… Но…»

И всё же это было лучше, чем слухи о том, что Кархан первым отверг Стеллу. Их репутация и так едва начала восстанавливаться, и не стоило лить на неё холодную воду. К тому же теперь они действительно перестали встречаться! Но даже если Лилия станет спорить, ей всё равно никто не поверит…

Пока Лилия молчала, Стелла проворчала:

— У меня тоже есть своя репутация.

На самом деле Лилия гадала, остались ли у Стеллы какие‑то чувства к Кархану, но, похоже, никаких чувств не было. Скорее всего, Стелла выбрала Кархана просто потому, что хотела стать герцогиней.

Стоя рядом, Стелла бросила взгляд на Лилию. Она не торопилась уходить, хотя вполне могла бы заняться своими делами.

— Может, пойдёте поболтаете со своими подружками?

Едко бросила Лилия. Стелла провела рукой по своим длинным голубым волосам.

— …Я устала с ними возиться, хочу немного передохнуть.

Взгляд Стеллы задержался на платье Лилии. Каждый раз, когда Лилия двигалась, на подоле, развевающемся при ходьбе, будто расцветали цветы. Почувствовав на себе взгляд, Лилия спросила:

— Что? Собираетесь опять у меня всё скопировать?

— Когда это я у вас копировала…?!

Стелла вспыхнула. В голове промелькнули все прошлые случаи, но Лилия спокойно ответила:

— Его расписал одна знакомая художница.

— Отличная работа.

— Хотите, я вас познакомлю?

Стелла посмотрела на Лилию с недоумением. Лилия улыбнулась чуть лукаво. Потом надо будет сказать Ванессе… Если это Стелла, она с радостью согласится даже за очень большие деньги.

Разговор Лилии и Стеллы получился куда более нормальным, чем можно было ожидать. Обычно они сперва ссорились, а потом уже как‑то договаривались, но сейчас, когда Стелла сменила тон, Лилия будто расслабилась. Раньше такое было просто немыслимо.

Пока они болтали, к ним стали подходить дамы, бродившие неподалёку, и заводить разговор. Все выглядели воодушевлёнными, словно только что вышли в свет.

— Леди Блоден, ваше платье такое красивое!

— Как вам пришла в голову идея расписать платье?

Лилия мягко отвечала, вежливо улыбаясь. Ей важно было произвести хорошее впечатление на будущих гостей. Когда Лилия, которая раньше улыбалась как будто в пустоту, стала выглядеть по‑настоящему открытой, все удивились и стали куда охотнее задавать вопросы.

Стелла поначалу смотрела подозрительно, но вскоре тоже втянулась в беседу. Чуть позже к разговору присоединились и другие дамы, потихоньку подступая ближе. У всех были свои скрытые мотивы. Что бы там ни говорили, Лилия и Стелла были самыми богатыми дамами в банкетном зале.

Внезапно Лилия забеспокоилась, как там дела у Кархана. Едва она повернула голову, чтобы отыскать его, как заметила, что в зал кто‑то входит. Это был Ричард.

* * *

Решив держаться отдельно от Лилии, Кархан общался с аристократами самостоятельно. Разговаривать с незнакомцами по‑прежнему было нелегко, но он спокойно вступал в беседы, мысленно возвращаясь к образу Лилии.

К тому же ему было интересно слушать множество изысканных историй, и Кархан старался поддерживать разговор, вставляя короткие реплики там, где разбирался в теме.

— Лорд столько всего знает.

Те, кто считал его невежественным воином, теперь смотрели на Кархана иначе. Да, он долго пропадал на полях сражений, но теперь все восхищались тем, насколько уникален наследник герцога. Наконец стали заметны плоды его усердной учёбы в рамках подготовки к роли преемника.

Кархан отводил взгляд, когда его хвалили. Но стоило ему заметить, что Лилии рядом нет, как его лицо становилось угрюмым. Глаза Кархана потухали, и окружающие невольно замирали. Всем на ум приходил образ потерявшегося щенка.

— Я ненадолго отлучусь.

Все выглядели разочарованными, но согласно кивнули. Кархан сразу же отправился искать Лилию. Они не договаривались, когда встретятся, так что он решил, что вполне может подойти к ней прямо сейчас.

Кархан оглядывался по сторонам. Найти Лилию было непросто — зал был огромным и переполненным людьми. Затем Кархан заметил стол, уставленный шампанским. Там стояла бутылка — та самая, которую особенно любила Лилия.

Придумав повод подойти к Лилии, Кархан взял бокал. Когда он снова отправился на поиски, к нему потянулись аристократы, которые до этого наблюдали издалека.

— Лорд Эвантеон.

Элегантно одетые дворяне обращались к Кархану. Кархан, не зная, как вежливо отказаться, потому что торопился, решил уделить им минуту. Раз уж Лилия специально отошла, будет неплохо завести знакомства. Тогда, возможно, позже она его похвалит.

— Вас интересует верховая езда?

— Есть один лес, я его видел — идеальное место для охоты…

Кархан спокойно слушал их. Его учтивые и достойные манеры произвели фурор среди молодёжи. Услышав слухи, они думали, что у Кархана нет ни воспитания, ни такта, но на деле он оказался совсем другим.

Все старались сказать ещё хоть что‑нибудь, но среди них был один мужчина, который никак не мог встретиться с Карханом взглядом. Наследник молча посмотрел на него. Мужчина, ссутулившись, наконец набрался храбрости и заговорил:

— Э‑э… Лорд, вы меня помните? Мы однажды встречались.

Кархан не сразу понял, кто это, но кивнул. Мужчина тут же заметно расслабился. Словно сбросив с себя тяжесть, он быстро включился в разговор:

— Если не возражаете, расскажите какой‑нибудь случай с поля боя.

Кархан замер на мгновение. Оказавшись в центре всеобщего внимания, он впервые решился рассказать свою историю.

— На том поле боя, где я был…

Кархан спокойно, без преувеличений, поведал правду. История была короткой, но когда он закончил, все смотрели на него с восхищением. Молодые аристократы, выросшие в уютной столице, часто романтизировали саму идею войны — они смотрели на Кархана как на героя.

От этого Кархану становилось горько: его рассказ будто превращали в героическую легенду. Но он не хотел говорить об ужасах войны. Чуть позже тот самый мужчина, который поначалу не мог даже взглянуть на Кархана, тихо подошёл к нему:

— В прошлый раз, когда я вас видел, мне не стоило вас избегать.

Он признался, что не ожидал, что Кархан окажется таким воспитанным, и рассыпался в комплиментах. Тут Кархан наконец вспомнил, где он видел этого человека. Раньше Лилия попала в аварию с экипажем, и этот мужчина был владельцем кареты.

Разумеется, Кархан прибыл на место происшествия позже и узнал подробности от Лилии. А этот мужчина тогда поспешно сбежал, едва завидев Кархана. Пока Кархан удивлённо моргал, мужчина взволнованно тараторил:

— Мне тогда было так неловко… Не знаю, что могла подумать леди Блоден, но на самом деле я был жертвой…

Он изливал душу, уверяя, что ни в чём не виноват. Он заговорил об этом, потому что надеялся, что Кархан поймёт его несправедливое положение и замолвит за него словечко перед Лилией — ведь казалось, что они с Лилией хорошо ладят.

Кархан молча слушал, а мужчина всё говорил и говорил. Он подавал историю так, будто надеялся, что Кархан встанет против Лилии, и в его словах всё чаще проскальзывала скрытая критика в её адрес. Постепенно мужчина зашёл слишком далеко.

— Я думал, стражников привели из какого‑то переулка. А у Блоден глаза…

Треск! Послышался резкий звук. Мужчина в испуге замолчал. Толстое стекло разбилось и упало на пол. Бокал, который держал Кархан, разлетелся вдребезги.

Кархан безучастно посмотрел на свои ладони. К счастью, порезов не было, но алкоголь из бокала пропитал рукава. Он также запачкал запонки, которые подарила ему Лилия.

Кархан нахмурился. В этой внезапно сгустившейся, зловещей атмосфере мужчина затаил дыхание. Кархан с бесстрастным лицом, держа в руках осколки стекла, выглядел как демон.

— …Мне нужно привести себя в порядок.

Эти слова прозвучали страшнее любых угроз. Оцепеневший мужчина судорожно вздохнул. Кархан бросил на него короткий взгляд и молча ушёл.

Как только мужчина оскорбил Лилию, отношение Кархана мгновенно изменилось, и на какое‑то время все вокруг замолчали. Аристократы быстро сообразили, что многие слухи о Кархане — вовсе не выдумка.

Он всё ещё бешеный пёс, а Лилия Блоден держит его на поводке!..

* * *