Повернув голову, Лилия полностью вошла в банкетный зал. Граф Блоден и Хейнли, которые вошли первыми, встали рядом с Лилией. Поскольку семья Блоден давно не собиралась вместе на подобном мероприятии, все вокруг не сводили с них глаз.

Три ярко‑русые головы сияли, словно солнце, — от этого зрелища у гостей буквально рябило в глазах. К тому же каждый предмет их наряда — от макушки до кончиков туфель — был высочайшего качества. По сути, они вошли в зал, неся на себе богатство целого замка. У аристократов от увиденного буквально отвисали челюсти.

Все вздрогнули, заметив рядом с Лилией Кархана. Шёпот, казалось, доносился до них отовсюду. Лилия тихо обратилась к родным, которые буквально жались к ней:

— Может, займётесь своими делами?

— Не обращай на нас внимания.

— Вы мне мешаете.

От этих строгих слов семья отошла, на лицах читалось разочарование.

— Позови, если что‑то понадобится.

Вместо ответа Лилия лишь помахала рукой. Супруги Блоден, скрестив руки, направились к группе аристократов примерно своего возраста. Хейнли отыскал коллегу и подошёл к нему.

Теперь рядом с Лилией остался только Кархан. Она подняла на него взгляд. Он явно нервничал, но при этом выглядел прекрасно.

Лилия ощущала на своей щеке чей‑то пронзительный взгляд. Всем не терпелось с ней поговорить. Но никто не решался подойти, зная, что рядом стоит Кархан.

— Рядом с ней ведь лорд Эвантеон, верно?

— Почему они вошли вместе?

— Хотел бы поговорить с леди Блоден, но боюсь лорда…

— Но атмосфера будто стала намного мягче, чем раньше.

— Это правда. Но эти слухи…

До Лилии доносились приглушённые перешёптывания. Насколько ей было известно, репутация Кархана была хуже некуда. Долго пропадавший на полях сражений, после возвращения в столицу он почти не показывался на публике. Более того, ходили слухи, что каждый раз, когда он появлялся на приёмах, после его ухода только множились дурные сплетни.

Все лишь смотрели на них и не решались подойти, но один аристократ всё же приблизился, не скрывая любопытства:

— Здравствуйте, леди Блоден. Мы уже встречались, помните?

Лилия молча посмотрела на мужчину. Он не принадлежал к приспешникам Ричарда, и в памяти всплыло, что она несколько раз видела его на светских приёмах.

— Конечно. Давно не виделись, верно?

Лилия доброжелательно улыбнулась, принимая приветствие. Лорд, радостно отреагировав на её улыбку, медленно повернул голову и с лёгкой нервозностью посмотрел на Кархана.

Давление ощущалось очень сильно — ведь разница в статусе и ауре между ними была колоссальной. Тем не менее цвет лица мужчины стал светлее: Кархан уже не казался таким пугающим, как раньше. Собравшись с духом, он обратился к Кархану:

— Я видел вас только издалека… Для меня это первая возможность поприветствовать вас лично.

Назвав своё имя, он ждал ответа. Кархан медленно кивнул. Напряжённый взгляд мужчины немного смягчился. Наконец Кархан открыл рот и произнёс:

— Рад познакомиться. Я — Кархан Эвантеон.

Это было короткое приветствие, но оно поразило всех присутствующих. Аристократ, который уже считал за удачу то, что не получил в ответ ругательство, заметно повеселел.

— Я много о вас слышал. Очень хотел хотя бы раз поговорить с вами.

Он продолжил беседу, соблюдая умеренную вежливость. Постепенно и нервозное выражение лица Кархана стало чуть мягче.

Словно резкий ветер вдруг стих и его сменил лёгкий, спокойный ветерок: люди, наблюдавшие со стороны, стали подходить и заговаривать с Карханом — атмосфера явно изменилась.

— Впервые имею честь приветствовать вас. С тех пор как…

— Лорд Эвантеон, я…

Лорд Эвантеон, которого называли неприступным. Все были взбудоражены из‑за человека, о котором ходили жуткие слухи: будто достаточно просто встретиться с ним взглядом, чтобы лишиться головы.

Кархан запаниковал, когда внезапно столько людей стали с ним здороваться. Его лицо потеряло контроль, движения стали скованными. Тогда Лилия слегка сжала его руку. Когда Кархан повернул голову, она беззвучно прошептала одними губами: «Щенок».

Это был их личный код: нужно было представить, будто щенок весело бегает по полю. Рука Кархана, до этого напряжённая, немного расслабилась. В уголках его губ появилась едва заметная, но искренняя улыбка. Те, кто это увидел, на мгновение замерли.

Они не моргая смотрели на лицо Кархана. Раньше все инстинктивно избегали смотреть ему в глаза, потому что их подавляла его мрачная аура и ощущение смертельной угрозы. Но теперь эта яростная энергия исчезла, он просто нормально улыбался — и оказался настолько красивым мужчиной, что у многих невольно замирало сердце.

Аристократы, не сводившие с них глаз, пришли в восторг и засыпали их вопросами. Люди, бродившие поблизости, тоже потянулись к ним, образуя толпу. Любой мог понять: главным героем банкета теперь стал Кархан.

Разумеется, Лилия тоже не осталась в стороне и какое‑то время отвечала на шквал вопросов. Она стояла рядом, незаметно направляя ход беседы так, чтобы Кархану не приходилось нести всю нагрузку.

— Но… вы встречаетесь?

Кто‑то тихо задал этот вопрос, и все с любопытством уставились на них. Вместо ответа Лилия усмехнулась и крепко взяла Кархана под руку. Мочки ушей Кархана слегка покраснели.

Люди понимающе закивали. К счастью, никто по незнанию не стал поднимать историю про Ричарда.

«Мне удалось закрепить этот образ в их глазах…» — Лилия легко огляделась по сторонам. Аристократы теперь смотрели на Кархана с сочувствием — ведь раньше все его избегали из‑за слухов. А ведь он наследник герцога, у него прекрасная фигура, красивое лицо…

Немного подумав, Лилия покачала головой. Она задумалась, не стоит ли теперь отойти от Кархана. Если она будет всё время держаться рядом, ему не удастся нормально поговорить с другими молодыми аристократами и учёными. Он всё ещё немного нервничал, но ему было полезно научиться вести беседу самостоятельно.

Оглядываясь по сторонам, Лилия снова встретилась взглядом со Стеллой. Та вздрогнула, будто её поймали за тем, что она всё это время наблюдала за Лилией.

«Что такое? Если уж притворяться, что не знаем друг друга, то хотя бы перестань пялиться. Ты боишься, что я пущу про тебя слухи?» Лилия вздохнула, подумав, что в этом есть какая‑то логика.

Лилия ослабила хватку. Кархан рефлекторно попытался удержать её, но она тихо прошептала:

— Кархан, я пойду поздороваюсь с другими гостями.

Выражение его лица мгновенно потускнело. Он посмотрел на Лилию с почти обиженным видом. Почувствовав укол совести, она легонько постучала пальцами по его руке:

— Это шанс завести друзей.

Ему тоже нужно было выстраивать отношения с окружающими. Особенно важно было наладить контакт с молодыми учёными и аристократами — это укрепило бы его репутацию и влияние. Кархан неохотно отпустил её руку; было видно, как у него опустились брови.

«Ты так сильно переживаешь?»

На мгновение её сердце дрогнуло, но она твёрдо повторила:

— Увидимся позже.

Лилия махнула рукой и ушла. Отойдя чуть дальше, она обернулась. Вокруг Кархана кипела толпа, не оставалось даже свободного места, куда можно было бы ступить. Но его всё равно будет легко найти позже — он стоял, возвышаясь над всеми этими людьми.

«Куда мне теперь пойти?»

Ей не хотелось возвращаться к родителям или к Хейнли. Семьям тоже нужно проводить время отдельно. Лилия задумалась и направилась туда, где собралась молодёжь из аристократических семей.

До сих пор она намеренно избегала сближения с людьми — просто потому, что устала. Но нельзя же всю жизнь отгораживаться от всех стеной. Она решила, что пора понемногу заводить дружеские связи. Будет неловко, если она сама требует перемен от Кархана, а сама остаётся прежней.

Пока Лилия шла, она снова встретилась взглядом со Стеллой. Даже разговаривая с другими, та не сводила глаз с Лилии. Ощущение, что за ней следят, становилось невыносимым, и Лилия нахмурилась.

Не в силах больше отворачиваться, Лилия посмотрела прямо на Стеллу. Стелла, встретившись с ней взглядом, вздрогнула и поспешно отвернулась. Затем, будто осознав, что Лилия всё это время смотрела на неё, подошла к ней одна. Выглядела она определённо лучше, чем раньше.

— Что стоите одна? У вас что, друзей нет?

Она сразу начала с колкости. Лилия, не обращая внимания на эти слова, сказала то, что хотела:

— Вы всё время на меня смотрите. Вам есть что мне сказать?

— …Что вы имеетк в виду?

Стелла нахмурилась.

— Не надо делать вид, что это случайные взгляды.

Стелла огрызнулась, явно недовольная:

— Не придумывайте. Я не специально.

Но, в отличие от прежних встреч, в её тоне звучала не просто резкость, а какая‑то обида. Раньше при каждой встрече она только и делала, что резко критиковала Лилию…

Если подумать, Стелла и правда немного изменилась. Лилия огляделась и прошептала как можно тише:

— Я никому ничего не расскажу, так что не надо за мной следить.

— Следить…

Стелла запаниковала, будто услышала что‑то совершенно неожиданное.

— Вы наблюдали за мной, потому что боялась, что я разнесу слухи.

— Вы же сказали, что не будете ничего рассказывать! Я и не слежу за вами!

Лилия даже моргнула от такого ответа.

— Конечно, не буду.

Недоразумение вроде бы разрешилось, но Лилия и Стелла ещё долго продолжали препираться. Это была почти инстинктивная словесная перепалка: раньше при каждой встрече они только и делали, что цеплялись друг к другу. Их характеры настолько не совпадали, что любое слово вызывало столкновение. Но в этой ссоре не было настоящей злобы.

Чем дольше тянулся их разговор, тем больше людей вокруг обращали на них внимание. Всем казалось, что они ругаются. Особенно учитывая, что об их плохих отношениях знали все.

Лилия спокойно отвечала на колкости Стеллы, когда к ним подошла одна дама. Судя по всему, это была одна из приближённых Стеллы.

— Леди Блоден, чем вы сейчас занимаетесь?

Стелла и Лилия замолчали и посмотрели на неё. Женщина шагнула чуть вперёд, словно защищая Стеллу.

— Разве не стыдно так кричать на леди Деллоту?

Взгляды окружающих обратились к ним. Она говорила нарочно громко, чтобы её услышали все.

— Вы украли чужого жениха.

На миг воцарилась тишина. Те, кто услышал эти слова, даже перестали обмахиваться веерами. Лилия бросила взгляд на Стеллу: та выглядела крайне смущённой, видимо, не ожидая, что эта женщина вдруг поднимет такую тему.

Сначала Лилия подумала, не устроила ли Стелла эту сцену нарочно, чтобы всё испортить, но теперь это казалось маловероятным. Пока Лилия изучающе смотрела на Стеллу, женщина гордо продолжила:

— Невозможно, чтобы вы не знали, что лорд Эвантеон был женихом леди Деллоты.

Только тогда Лилия поняла, кто перед ней. Это была графиня, которую она раньше видела на приёме, устроенном Стеллой.

* * *