После того как Лилия серьёзно заболела, несколько дней она вообще ничего не могла делать. Всё из‑за того, что родные буквально умоляли её взять паузу — в семье царила суматоха. Потом её застали за тайной работой: она трудилась по ночам при свете лампы, и из‑за этого у неё были большие неприятности. В итоге её буквально вынудили отдыхать.

Примерно через четыре дня отдыха она полностью поправилась. К счастью, грипп, который вовсю свирепствовал в особняке, тоже постепенно сходил на нет. После короткой передышки Лилия взялась за дела всерьёз.

Накопилась целая гора работы, связанной с горячими источниками. Она выкупила всю землю поблизости и привлекла известных архитекторов, чтобы вместе с ними разработать проект. Когда появился черновой вариант, она принялась изучать документы, которые подавали подчинённые. Поскольку именно Лилия отвечала за все окончательные выплаты, ей бы не хватило и двух жизней, чтобы всё успеть.

Она была так занята, что не находила времени встретиться с Карханом, но в глубине души считала это даже облегчением. Она понимала, что, если увидит его сейчас, сердце забьётся куда сильнее. Ей хотелось ненадолго отдалиться, чтобы собраться с мыслями и взять себя в руки.

— Леди.

Лилия, проверявшая документы, подняла взгляд. Малек протянул ей листок, который держал в руках.

— Как вы и велели, это окончательный вариант.

Лилия взглянула на бумагу, которую передал Малек. На ней были сведения о каком‑то мужчине: помимо базовой информации — имени и личных данных — там содержались подробные записи о том, с кем он общался и что делал.

— Хорошо. Скажи ему, что я с ним встречусь.

Услышав слова своей госпожи, Малек тут же вышел из кабинета. Лилия постукивала пальцами по листку. С самого рождения, с той самой минуты, как она получила фамилию Блоден, её постоянно окружали разного рода мошенники. Среди них попадались самые разные люди: от льстивых и хитрых поверенных до откровенных аферистов.

В последнее время всё немного утихло — ведь она почти не занималась внешними делами. Но стоило просочиться новостям о горячем источнике, как со всей страны начали стекаться обманщики, каждый со своим набором уловок. В прежние времена она бы безжалостно прогоняла их всех, но на этот раз поступила иначе.

По её указанию Малек лично встречался с мошенниками и отбирал из них нескольких «достойных». Сейчас Лилия собиралась встретиться с последним, кто прошёл строгий отбор.

Спустя некоторое время Малек сообщил, что всё готово. Лилия встала и направилась в гостиную. Там сидел аферист, одетый вполне прилично. Если бы он окружил себя чрезмерной роскошью, это вызвало бы у неё отторжение, но он до конца держался в рамках, подобающих купцу.

— Для меня большая честь встретиться с вами.

Аферист широко улыбнулся. Лилия слегка улыбнулась в ответ и села.

— Я слышал, что на этот раз у вас получилось с горячим источником. Поздравляю.

Для начала мужчина рассыпался в комплиментах, а потом стал постепенно, ненавязчиво подводить к сути своего визита. Разговор лился плавно — вероятно, потому, что собеседник умел красиво говорить.

Он изложил своё намерение объединить свой опыт и связи с проектом горячего источника. Его систематическое и детальное объяснение показывало, что он долго изучал вопрос и тщательно готовился.

Мужчина подкреплял свои слова «экспертными» деталями: делал вид, что отлично разбирается в теме, и тут же пускался в подробные разъяснения, едва лишь касался какого‑нибудь аспекта. Звучало настолько убедительно, что любой, кто никогда не занимался бизнесом, мог бы легко купиться. Кроме того, он не упускал случая похвастаться знакомствами с известными людьми — явно пытался укрепить свой авторитет.

«Как и следовало ожидать, это мошенник из мошенников», — подумала Лилия. И всё же она решила, что он не так уж плох.

— Что ж, неплохо.

Когда Лилия дала положительный ответ, лицо мужчины просияло. Он уже собирался развить успех и дожать сделку, но тут Лилия спросила:

— Значит, после заключения сделки вы планируете заниматься контрабандой?

— …Что?

— У меня есть сведения о том, что месяц назад вы приобрели нелегальные торговые суда.

Аферист сильно смутился. Он даже не смог совладать с выражением лица и словно окаменел.

— Вы родились за пределами империи, но, уверена, ваш статус — фальшивка… Планируете ли вы после долгой паузы здесь вернуться на родину?

Краска схлынула с лица мужчины. За всё время разговора он ни разу не умолчал о своём происхождении. Прожив в империи полжизни, он добился того, что все считали его полноправным гражданином.

— Ну, это…

Мужчина, которого Лилия уже поймала с поличным, начал запинаться. Он прекрасно понимал, что сбежать из особняка Блоден без последствий теперь почти невозможно.

Дрожащими глазами он посмотрел на Лилию. Когда он уже был готов начать умолять о пощаде, Лилия, сидевшая расслабленно, медленно наклонила голову и предложила:

— А что, если вместо того, чтобы проворачивать мелкие делишки здесь, попробовать сыграть по‑крупному?

* * *

Лето вступило в полную силу, и столица гудела от предвкушения. Всему виной были слухи о том, что в Императорском дворце состоится летний банкет.

Получив приглашение лично от императрицы, Лилия заявила о своём намерении присутствовать на банкете. Кархан сомневался, стоит ли идти, и тогда она убедила его согласиться.

Это был подходящий момент, чтобы показать всем совсем другого Кархана. Золотая возможность развеять дурные слухи и поднять его репутацию. Все будут стараться произвести впечатление, но именно Кархан должен стать главным героем банкета в Императорском дворце.

Решив, что они пойдут на приём, Лилия задумалась, стоит ли им появиться там вместе. Она до сих пор не разорвала свою помолвку.

Однако войти вместе было бы разумнее: репутация Ричарда окончательно рухнула, а слухи о её отношениях с Карханом распространились повсеместно. Если они без всякой причины будут держаться порознь, это породит массу домыслов. А эти домыслы неизбежно дойдут до герцогини Эвантеон.

После получения приглашения Лилия и Кархан начали готовиться. Они отрабатывали, как общаться с незнакомыми людьми, какие манеры соблюдать в банкетном зале и как контролировать выражение лица. Им предстояло посетить бал, известный как «Цветок банкета». Пара решила, что они будут танцевать вместе.

— …Вы никогда не танцевали?

Кархан медленно кивнул.

— Ничего, времени ещё достаточно. А когда научитест, быстро привыкните.

Лилия была уверена, что Кархан освоит танцы так же быстро, как и любую другую науку. Она легко потанцевала с ним и затем с очень серьёзным видом объявила:

— Сегодня начнём специальную тренировку.

Да, Кархан всегда схватывал всё на лету, но с танцами у него ничего не получалось. Он запоминал все движения и ритм, но не мог выполнять их плавно. Его скованные, неловкие жесты невольно вызывали у Лилии улыбку. В какой‑то момент Кархан так часто наступал ей на ноги, что сам предложил танцевать босиком.

Лилия посвящала тренировкам по два‑три часа в день. Благодаря упорным занятиям они дошли до того уровня, когда их танец уже не вызвал бы смеха у посторонних.

Накануне банкета Ванесса преподнесла ей особый подарок: она расписала платье, в котором Лилия должна была появиться на приёме. Когда Ванесса предложила это, Лилия согласилась, думая, что это будет просто забавой, но результат превзошёл все ожидания.

В нижней части платья были нарисованы нежные цветы, словно там раскинулось целое цветочное поле. Лилия думала, что Ванесса рисует только крупные и необычные картины, но, как и положено гению, она сумела удивить.

Наконец настал день банкета. Нарядно одетая семья первой села в карету. Лилия сказала, что собирается на банкет, поэтому все решили тоже присутствовать.

— Мы поедем отдельно.

Когда родные предложили ехать вместе, Лилия твёрдо обозначила границы.

— У нас с ним есть своя история, которую нужно рассказать.

Кархан и так сильно нервничал, и она не хотела добавлять ему лишнего напряжения.

Сев в карету отдельно от семьи, Лилия бросила лёгкий взгляд на Кархана, сидевшего напротив. Его волосы были аккуратно подстрижены, а ярко‑бордовый костюм с узором лотоса идеально сидел по фигуре. В глубине души она всегда считала его красивым, но когда он постарался выглядеть безупречно, его привлекательность буквально засияла.

«Если он будет просто молча стоять в банкетном зале, все решат, что перед ними статуя», — подумала Лилия, любуясь его видом.

Засмотревшись на Кархана так, будто её что‑то заворожило, Лилия наконец заговорила:

— Вы надели запонки, да?

Ей показалось, что манжета на рукаве выглядит странно знакомой — это были запонки, которые она когда‑то подарила ему. Увидев, что Лилия их узнала, Кархан смущённо опустил глаза.

— Я подумал, что вам будет спокойнее, если я их надену…

Кархан мягко улыбнулся, теребя запонки. Карета, мчавшаяся к Императорскому дворцу, наконец остановилась. Был поздний день, но светило яркое солнце — летом оно держалось на небе гораздо дольше.

Сначала из кареты вышли граф Блоден и его супруга. За ними последовал Хейнли в новых очках с серебряной оправой. Лилия, выходившая последней, перед тем как войти в зал, взглянула на Кархана.

Кархан взял руку Лилии слегка дрожащей рукой. После короткого обмена взглядами они выпрямились. Она ощутила напряжение во всём теле. Только в этот момент она поняла, что тоже ужасно нервничает.

Прошло много времени с тех пор, как она посещала столь масштабный банкет. Так или иначе, ей неизбежно предстояло встретиться с людьми, которые по определению относились к ней враждебно. При этом среди гостей наверняка были и те, кто втайне был готов трудиться ради её интересов.

Как раз в этот момент музыка в банкетном зале стихла. Первыми вошли супруги Блоден и Хейнли.

— Пойдёмте.

Шёпотом подбодрила Лилия, и они вдвоём шагнули в банкетный зал.

Зал поражал своим великолепием. В огромном пространстве собралась огромная толпа. На мгновение воцарилась такая тишина, что казалось, не слышно даже дыхания. Все взгляды были устремлены на Лилию и Кархана.

Ощущая на себе пристальные взгляды, Лилия обвела глазами банкетный зал и заметила несколько знакомых лиц. Её взгляд остановился на одном месте. Когда их глаза встретились, Стелла первой отвернулась.

«Хочешь притвориться, что не знаешь меня?»

Они и так никогда не были в хороших отношениях, так что притворство было вполне ожидаемым. Стелла снова бросила взгляд на Лилию, стараясь при этом выглядеть так, будто не обращает на неё внимания. Казалось, она всё равно не могла не замечать Лилию, даже притворяясь безразличной.

«…Что с ней не так?»