В подземном городе Артман появилась звезда. Артман, куда не проникал свет звезд из-за потолка, закрывающего небо, теперь был освещен звездой, что делало его еще более заметным.

Яркий свет, не затуманенный густым туманом или тусклым светом рудных ламп.

Платиновый свет звезды, о котором мальчик так долго мечтал, теперь лежал в его руках. Глядя на звезду в своей ладони, он моргнул, не веря своим глазам.

«Я действительно сделал это».

В его руке был Меч Звезды.

Священный меч Экскалибур, символ, подобный самому королю Артуру. Глядя на светящийся меч, глаза Наджина окрасились в платиновый цвет.

Азартная игра, предпринятая в отчаянии.

Единственным основанием для этой азартной игры был голос, эхом звучащий в его голове, и его собственная интуиция. И все же ему действительно удалось вытащить меч. Хотя это казалось нереальным, вес меча в его руке подтвердил Наджину, что это реальность.

«Если так».

Если это реальность.

Если он не спит.

«Наркобарон Хакан».

Ему нужно было что-то сделать.

Мальчик, когда-то погруженный в мечты, вернулся в реальность. Чувствуя холодное прикосновение рукояти меча к кончикам пальцев, Наджин медленно поднял меч.

Направил его на Хакан.

Стоя лицом к лицу с нарушителем на территории Ивана, Наджин улыбнулся, направив меч на Хакан.

«Последние слова?»

Мальчик, некогда разбитый на куски.

Единственное изменение по сравнению с несколькими мгновениями назад — это меч в руке мальчика. Однако мальчик, пусть и слабый, был мечником, а для мечника изменение меча означало, что все изменилось.

Ход сражения изменился.

Весы склонились.

Мальчик стоял, а Хакан сидела, сломленная. У нее еще оставалось много наркоманов, но звезда в руке мальчика не могла быть затмена такими мелочами. Хакан разразилась пустым смехом.

«Это вообще имеет смысл?»

Кто мог такое представить?

Что мальчик из этого грязного подземного города, заполненного одними только отбросами, вытащит Экскалибур. Хакан готовилась к этому дню целых 17 лет.

Столкнувшись с мальчиком, который сорвал ее планы, Хакан могла только ответить пустым смехом.

Наджин топнул ногой по земле.

Держа меч, озаренный платиновым звездным светом, мальчик двинулся на Хакан. Наркоманы бросились к нему, не дожидаясь приказа своего хозяина, но они были уже обречены; они не могли остановить мальчика.

Свист!

Наркоманы были сметены, как течение.

Хакан безучастно смотрела на эту сцену. Там она увидела мечту, которую оставила в верхнем городе. То, чего она так долго жаждала, но так и не получила.

«Звезды».

Ярко сияющие звезды.

Возможно, не все в этом городе мечтали о звездах, но, по крайней мере, сильные представители каждой области когда-то мечтали о них.

Земляной паук Гораций.

Одноглазый Иван.

Наркобарон Хакан.

Все они когда-то мечтали о собственной звезде. Мечтали повесить свою звезду на высоком ночном небе. Попав в этот город, стремясь к небу, они никогда не могли забыть свет звезд.

«Ах...»

Хакан застонал перед приближающейся звездой.

Звезда в конце концов остановилась прямо перед Хакан. Она посмотрела на мальчика.

Его тело было в ужасном состоянии после взрыва. Одежда была испачкана сажей и кровью наркоманов. Однако его глаза не потеряли своего блеска. Напротив, они были даже ярче, чем раньше.

Хакан почувствовала ее надвигающуюся гибель.

Осознав свой конец, она презрительно усмехнулась своей судьбе и несчастному будущему, которое ждало мальчика.

«Малыш».

Хакан улыбнулась мальчику.

Это была улыбка проигравшего, который мечтал, как и мальчик, но попал в этот город.

«Этот свет... он не предназначен для этого города».

Ты привлек слишком много внимания.

Возможно, ты был достоин вытащить меч, но...

«Этот свет — нечто, к чему ты еще не готов».

Ты поспешил. Ты схватил нечто слишком яркое, не будучи к этому готов.

«Высшие силы не благословляют тех, кто обладает звездным светом. Если кто-то неподготовленный обладает им, они просто уничтожают его».

Она подняла правую руку.

Правую руку, обожженную клеймом, подобно потерянному Иваном правому глазу и потерянным пальцам Горация.

«Тебя тоже сокрушат».

Обладая большим светом, чем мы, ты потеряешь нечто еще более огромное.

«Ты потеряешь все».

Это было проклятие, пророчество и совет.

Слушая слова Хакан, Наджин вспомнил недалекое прошлое. Проклятие Трикси, когда он почувствовал свою смерть.

«Наджин, ты будешь гнить в этом городе до конца своих дней!»

В тот момент он не мог опровергнуть их слова.

Хотя он всегда хотел это сделать, зная, что это правда, Наджин просто пропустил их слова мимо ушей.

«Но сейчас».

Все по-другому.

Перейдя черту, Наджин начал бежать. Он достиг недостижимого и схватил его. Теперь пришло время смотреть выше и начать бежать.

Никто не может преградить ему путь.

«Это твоя история».

Наджин заговорил.

«История тех, кто потерпел неудачу и попал в этот город...»

Успех и неудача разделяет тонкая грань.

Как сложится его будущее, можно узнать, только столкнувшись с ним лицом к лицу. Вместо того, чтобы смириться, сдаться и испытывать горечь, он предпочитает выбрать путь лобового столкновения.

Оковы, которые так долго сдерживали его, были разбиты. Глаза Наджина больше не были омрачены тусклым закатом подземного города, а окрасились платиновым светом Меча Звезды.

«Я не намерен слушать истории о неудачах».

«Ха!»

Услышав слово «неудачи», Хакан разразилась смехом.

«Верно, ты не ошибаешься».

Хакан скривила губы в презрительной улыбке.

«Посмотрим».

Наджин поднял меч.

«Если ты все еще можешь так говорить...»

После того, как сам это почувствуешь.

Как жестоким и безжалостным может быть мир наверху. Почувствуй это на собственном теле, крикнула Хакан.

И тогда Наджин взмахнул мечом.

Тело наркобарона Хакан упало. Глядя на кровь на полу, Наджин глубоко вздохнул. Его тело болело, и не только от ран.

Он чувствовал, как что-то уходит из его тела.

Это чувство истощения усилилось после того, как он взмахнул Экскалибуром. Задыхаясь, Наджин опустил меч. Он победил Хакан и убил всех наркоманов. Если бы только все закончилось на этом...

«...»

Наджин молча устремил взгляд вперед.

Там жители, которые бежали в хаосе, и обитатели подземного города, выглядывающие из зданий, наблюдали за ним.

Наблюдали за мечом в его руках.

Звездой, которая взошла в подземном городе.

Но не все смотрели на звезду. Некоторые наблюдали за мальчиком, держащим звезду. Это были солдаты, присланные из верхнего города, стражники, которые охраняли окрестности Экскалибура.

В тот момент, когда их взгляды встретились, Наджин понял.

Он должен был преследовать их и убить. Он должен был заставить их замолчать. Но Наджин больше не имел сил преследовать их, которые исчезли в толпе. Он хромал по задворкам.

Это был не сон, а реальность.

Поскольку это была реальность, Наджин должен был принять решение. Чтобы избежать неудачи, как сказала Хакан. Наджин начал бежать в место, где никто не мог его увидеть.

***

Орден Звезды.

Звездная Кровь, Звездное Тело и Звездный Свет.

Когда-то в далеком прошлом это был единый орден, а теперь он разделился на три отдельные фракции. Среди них Орланд, главный жрец фракции Звездного Света, нахмурился.

«Что привело тебя сюда так рано утром, Берлот?»

Берлот, рыцарь ордена, в сопровождении двух солдат, пришел в кабинет Орланда. Он приказал солдатам преклонить колени перед Орландом и поклонился ему.

— Есть новости, которые вы должны услышать.

— Это о вчерашнем извлечении священного меча? Я уже устал слышать об этом. Меня завалили письмами со всех территорий. Я очень занят, знаешь ли.

Орланд нетерпеливо постучал по столу.

«Это что-то настолько важное, что ты должен был доложить мне лично?»

«Да, важнее всего остального».

Если обычно сдержанный рыцарь Берлот так настаивает, значит, это действительно важная информация. Орланд глубоко вздохнул и жестом пригласил Берлота продолжать. И то, что рассказал Берлот, заставило Орланда отложить перо и широко раскрыть глаза от шока.

— Берлот.

— Да, пожалуйста, дайте мне приказ.

— Если в том, что ты сказал, есть хоть капля лжи, ты окажешься в том месте, о котором только что упомянул, без голоса.

— Клянусь богами, это правда.

— Это невозможно!

Орланд ударил по столу.

— Я приказал охранять этот меч, чтобы никто не мог к нему прикоснуться! А теперь ты говоришь мне, что кто-то из этого города грешников вытащил священный меч? Как такая история может быть возможна?

Его глаза дрожали от эмоций.

Прижав палец к лбу, покрытому венами, Орланд медленно выдохнул. Берлот только что сообщил, что вчера ночью мальчик из подземного города вытащил Экскалибур.

Свидетельства солдат, охранявших меч.

Свидетельства очевидцев из числа грешников города.

«Я думал, что это будет один из троих — Мечник Ордена Меча, Палач Ордена Звездной Крови или Мастер Меча Империи...»

Поскольку после извлечения священного меча на континенте царила суматоха, общее мнение ограничивалось этими тремя. Они были ближе всех к Артуру, и считалось, что только они достойны вытащить меч.

Один из них, должно быть, вытащил меч и спрятал его. Так думали все, включая Орланда, верховного жреца Ордена Звездного Света.

«Но теперь...»

Меч вытащил не один из этих троих.

Меч вытащил мальчик, живущий в подземном городе, незамеченный ни людьми, ни звездным светом. Орланд с трудом мог в это поверить.

Невероятно, но неоспоримо.

Учитывая ситуацию, нужно было принять решение.

Позиция лидера ордена всегда требует быстрого принятия решений. Пожилой священник Орланд решил действовать, а не пытаться понять ситуацию.

«Сколько людей знают об этом? Кто является свидетелями?»

«В городе грешников их бесчисленное множество. Однако единственные, кто может войти в этот город, — это эти двое».

Он указал на двух солдат, стоящих на коленях перед Орландом. Орланд прищурился.

«Только эти двое?»

«Да. Они несли караул прошлой ночью. Они пренебрегли своими обязанностями и не смогли помешать грешнику приблизиться к священному мечу».

«Уберите их».

Орланд вынес приговор одним движением пальца. Еще до того, как солдаты успели просить пощады, меч Берлота взмахнул. Лезвие перерезало солдатам горло.

Свист.

Когда солдаты рухнули, извергая кровь, Орланд, не обращая на них внимания, повернулся к Берлоту.

«К счастью, палач Ордена Звездной Крови не вытащил меч, но это усложняет дело».

Орланд указал на место, где стоял Берлот.

«Здесь находится главная церковь Ордена Звездного Света и резиденция трибунала ордена. Разве не абсурдно, что грешник, осужденный под светом звезд, должен обладать священным мечом?»

Звездный Свет, Звездное Тело, Звездная Кровь. У каждого ордена был свой трибунал и свои методы суждения.

Орден Звездной Крови судит грехи через кровь.

Грешник казнен там, где его могут увидеть как можно больше звезд, и в наказание за свои грехи он истекает кровью.

Орден Звездного Тела судит грехи через тело.

Тело грешника разрывают на части и разбрасывают, наказывая его за грехи.

А Орден Звездного Света...

Орден, который судит грехи через свет, лишает грешника возможности видеть звездный свет, обрекая его на вечное гниение под землей без благодати звезд.

«Тот факт, что грешник, осужденный под светом звезд, обнажил меч...» — заявил Орланд.

«Подрывает основы трибунала Ордена Звездного Света и порочит сущность ордена. Это событие не должно было произойти».

Его глаза сузились.

«Я надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду, рыцарь Берлот».

Уничтожьте его. Именно это имел в виду Орланд.

Все могущественные силы континента, даже трансцендентные существа и даже звезды в ночном небе, до сих пор не знают, кто обнажил меч. Сейчас единственный момент.

Стереть это, как будто ничего и не было.

Тихо, чисто.

Конечно, у Орланда были и другие варианты.

Он мог сделать исключение из правил ордена и простить грехи мальчика, чтобы оставить его рядом с собой, или признать ошибочность решения ордена.

Но Орланд решил не делать этого.

Он был верховным жрецом, возглавлявшим орден, и его вера в свой орден была сильнее, чем у кого-либо другого. Он знал, что в пути, по которому пошел орден, не могло быть никаких недостатков. Поэтому он решил похоронить созданный недостаток. В этом решении не было никаких компромиссов.

Так Орланд всегда жил.

Так он всегда решал вопросы.

Глава Ордена Звездного Света, существующего над подземным городом, вынес свое решение по поводу мальчика.

— Могу ли я довериться тебе в этом деле?

— Я оправдаю ваши ожидания.

Поклонившись, Берлот покинул кабинет. Пока опоздавшие уносили тела солдат, Берлот шел по коридору церкви, погруженный в раздумья.

Город грешников, Артман.

Он отвечал за управление солдатами церкви, отправленными туда, поэтому хорошо знал, кто правит этим городом.

«Рыцарь Атанги, Иван».

Когда-то Иван был его товарищем, сражался с ним на одном поле боя, но в конце концов пал, и теперь правил этим городом.

На губах Берлота появилась улыбка.

«Пора увидеть лицо младшего товарища после столь долгого времени».

Бывший рыцарь Атанги, Берлот.

Своими руками отбросив честь и гордость, теперь даже не в силах произнести имя Атанги, пес ордена улыбнулся.