Битва закончилась ранним утром.

Преодолев множество наркоманов, подготовленных Хакан, и многочисленные ловушки и лабиринты туннелей, устроенные Горацием, они успешно поразили Горация в шею, но это заняло слишком много времени.

«Я умру». — простонал Оффен. Его руки, болящие от непрерывных взмахов меча, обхватили его, когда он бросил взгляд на Ивана. Выражение лица Ивана было неподвижным.

И это было понятно.

Во время сражения оба мужчины видели это. Звезда, восходящая в небе подземного города. Хотя подробности были неясны, они знали, что Наджин сделал что-то важное, и этого было достаточно, чтобы привлечь внимание тех, кто был наверху.

Другими словами, все пошло так плохо, как только могло.

Молча, оба вернулись в центр подземного города. Центр был завален трупами наркоманов, а воздух вибрировал от зловония крови и наркотиков. Атмосфера была далека от спокойной.

Члены организации стояли начеку.

Жители шептались, прячась в укрытиях в зданиях.

Взгляды толпы на мгновение остановились на Иване, когда он вернулся, но вскоре Иван заметил, что их внимание переключилось. Оно было направлено на центр площади, где стояла фигура, словно посланная свыше.

Она отличалась от обычной солдатской формы.

Фигура была закутана в темную кожу, скрывающую лицо и тело.

«…Это теневой отряд Ордена».

Оффен тихо пробормотал. Выражение лица Ивана еще больше померкло. Когда Иван сделал шаг вперед, агент-тень поднял голову. Их взгляды встретились, и агент заговорил.

«Слушай, преступник Иван».

Заявление.

«Сэр Берлот, рыцарь Ордена Звездного Света, желает тебя видеть. Преступник Иван, ответь на вызов».

Сэр Берлот.

Услышав это имя, лицо Ивана стало жестким.

«Следуй за мной».

Через мгновение, когда Иван последовал за агентом, Оффен, который тихо наблюдал за происходящим, выдохнул, почувствовав, как сильно запуталась ситуация.

...Оффен был наемником.

Чтобы выжить в качестве наемника, нужно всегда быстро принимать решения. Оффен оценил ситуацию и принял решение, которое долго откладывал.

«Так вот к чему все пришло».

Глубоко вздохнув, Оффен направился куда-то.

***

В темном переулке, недосягаемом для тусклого света минеральных ламп.

Прислонившись к стене, Наджин медленно отдышался. Еще не привыкший к использованию маны, он испытывал последствия вызова своей Ауры Меча.

Ощущение утраты силы и усталости.

Вдобавок к ранениям, полученным в бою с Хаканом, даже стоять было с трудом.

«По крайней мере, есть и положительный момент...»

Наджин взглянул на свою руку.

Руку, которая приняла на себя основную силу взрыва. Сначала она была безжизненной, но теперь восстановилась настолько, что можно было двигать ею, хотя владеть мечом было бы сложно.

Необычная способность к заживлению.

Несложно было догадаться, откуда это взялось — от благословения Экскалибура. В легендах король Артур, несмотря на сломанные руки и пронзенное тело, мгновенно восстанавливался и бросался на врагов.

Наджин еще не обладал такой сверхъестественной способностью к исцелению, но исцеляющая сила меча была ему большим подспорьем. То, что он сейчас мог даже двигаться, было благодаря этому мечу.

«......»

Наджин молча посмотрел на свое правое запястье.

Прищурив глаза и сосредоточившись на потоке, он увидел на запястье узор созвездия. Это изменение произошло, когда он подумал о том, чтобы спрятать Экскалибур.

Меч звезд, превратившийся в звездный свет, впитался в его тело.

Сконцентрировавшись и схватив воздух, он мог снова вытащить меч. Некоторое время глядя на созвездие на своем запястье, Наджин издал пустой смех.

«Я не могу в это поверить».

Реальность все еще не казалась ему реальной.

Но теперь он знал, что должен был столкнуться с последствиями вытаскивания меча. Иван сказал, что можно пересечь черту, но это было слишком.

Он привлек слишком много внимания.

Многие были свидетелями того, как он вытащил меч. Среди них были солдаты, присланные сверху, поэтому было неизбежно, что эта новость дойдет до высших чинов.

Как они отреагируют?

«Вероятно...»

Они могут попытаться похоронить его.

Наджин всегда предполагал худшее. Он никогда не ожидал, что все будет хорошо. Мир всегда был жесток к нему.

Вероятность того, что Иван и Оффен станут врагами, была высока.

Они тоже были людьми, а самосохранение — это человеческая природа. Пока ситуация не прояснится, его приоритетом будет бегство.

«...Но куда?»

Из подземного города не было выхода.

Единственный путь наверх вел через центральный узел. Даже если ему удастся подняться, его пронзят стражники и рыцари.

Куда идти, как бежать и как далеко?

Он не знал. Ему нужно было начать думать.

Веки продолжали опускаться.

Усталость от использования маны и неизвестная усталость от владения Экскалибуром одолевали его. Решив немного отдохнуть, Наджин прислонился головой к стене переулка.

Сколько времени прошло?

Шаги.

Наджин резко открыл глаза, услышав шаги в переулке, сопровождаемые звуком чего-то, что тащили. Звуки приближались.

«......»

Задержав дыхание, Наджин замер.

Увидев фигуру, выходящую из темноты, он широко раскрыл глаза.

«Оставляя такой кровавый след, кто бы не заметил, глупый ребенок. Тебя обнаружили, выходи сейчас же».

Это был его учитель фехтования, Оффен. Наджин, собиравшийся встать с облегчением, замер. Он не мог быть уверен, сколько времени прошло и что решил Оффен.

«Тч. Говорят, бесполезно воспитывать учеников».

Оффен щелкнул языком.

Затем, вытащив сумку из своих вещей, он бросил ее в сторону, где прятался Наджин.

«Выходи. Я не собираюсь тебя убивать».

«......»

Наджин осторожно встал.

Поднимая сумку, которую бросил Оффен, он обнаружил, что она наполнена бинтами, простыми зельями и кусочками вяленого мяса.

«Завяжи ими свои раны. Нет ничего легче, чем выследить человека, который истекает кровью».

Бормоча что-то, Оффен жестом приказал Наджину отойти в сторону. Это был сигнал, чтобы освободить место. Наджин отошла в сторону, и Оффен бросил тело наркомана, которое он притащил, на место, где только что сидела Наджин.

Затем, одним движением.

Оффен пронзил тело наркомана своим мечом, покрыв кровь Наджин кровью наркомана.

«С этого момента двигайся, не оставляя следов. Скоро за тобой придут следопыты».

«... Что ты имеешь в виду?»

«А ты как думаешь? Я пытаюсь помочь тебе сбежать, разве это не очевидно?»

Оффен взглянул на Наджина.

Наджин молча наблюдал за Оффеном, который затем глубоко вздохнул и заговорил.

«Приезжали рыцарь и теневой агент сверху. Похоже, их послали, чтобы избавиться от тебя. Иван был вызван. К этому моменту они уже, наверное, обсудили все и приняли решение».

Оффен взъерошил волосы.

Он был раздражен ситуацией.

«Иван — прагматичный человек. Он стал реалистом. Он знает, что лучше всего в этой ситуации. Его план воспитать тебя провалился, и теперь у него остался только один выбор».

Он сделал жест, как будто перерезает себе горло.

«Убить тебя. Если он этого не сделает, Иван сам умрет. В конце концов, прежде чем быть рыцарем, он человек. А для человека его собственная жизнь — самое важное, ты это знаешь».

«…Я понимаю».

«Хорошо. Так что не держи на него слишком большую обиду».

Оффен глубоко вздохнул.

«Но я действительно не хочу, чтобы это произошло. Это просто неправильно. Поэтому я бы предпочел, чтобы ты сбежал».

Оффен не хотел быть свидетелем того, как обе стороны поднимут мечи друг на друга, что приведет к смерти одного из них.

«Но куда?» Наджин ответил.

«Бежать некуда. Единственный выход из этого подземного города — портал...»

«Есть еще один».

Оффен прервал Наджина.

Указав на сумку Наджина, он продолжил.

«Внутри должна быть карта. В самом низу подземного города, где сбрасывают отходы на свалку. Если пройти немного дальше, там есть утес, с которого стекает вода».

Место, недоступное для обычных людей.

Даже для таких, как Иван или Оффен, это опасный утес, спуск с которого требует рисковать жизнью. Спустившись, назад пути нет.

«Если следовать по водотоку от утеса, можно выбраться из подземного города. Ты рискнешь жизнью, но такова цена. Другого пути нет».

Единственный способ покинуть город живым.

Наджин не знала, но сумка и карта были подготовлены Оффеном заранее. С того дня, как он признал талант Наджин, Оффен готовился, предвидя день, когда ему, возможно, понадобится помочь Наджин сбежать из города.

Оффен был наемником.

Известным наемником, прожившим много лет.

Известный своей тщательной подготовкой и умением всегда найти способ выжить, Оффен использовал свои навыки, ранее ненужные в подземном городе, для мальчика, которого он учил.

Оффен пожал плечами, глядя на Наджин, которая смотрела на него колеблющимся взглядом.

«Чего ты уставилась? Тебя тронуло?»

«…А как же Иван и ты?»

«У нас нет шансов на спасение».

Оффен ухмыльнулся.

«Все, кто попадает в этот город, получают клеймо Ордена Звездного Света. Как только мы выйдем на свет, за нами сразу же устроят погоню. Но не за тобой».

Ты не преступник, попавший в этот город.

Тебя не судит трибунал Ордена Звездного Света.

Ты просто родился в этом городе, у тебя нет клейма.

«Так что ты можешь сбежать».

«…Почему ты все это делаешь для меня?»

«Кто знает».

Оффен горько рассмеялся.

«В отличие от Ивана, я не привязан к жизни. Я был известным лидером наемников наверху, знаешь?»

История, которой он никогда раньше не делился.

«Я получал награды, пробовал все, видел и хорошее, и плохое. Я испытал почти все, что может предложить жизнь. Но было одно, чего я никогда не делал».

История его жизни наверху.

«Звезды».

Оффен посмотрел на Наджин.

«Иметь свою собственную звезду. Первый шаг к тому, чтобы стать созвездием на ночном небе. Заслужить признание небес и запечатлеть свою звезду в ночи. Это единственное, чего я никогда не достиг».

Хотя он пытался, он потерпел неудачу в этом городе.

Бормоча, Оффен усмехнулся.

«Я потерпел неудачу, но...»

Он поднял руку.

«Ты другой».

У Наджина было то, чего не было у Оффена.

«Талант. Ты не тот, кто должен гнить здесь. Ты слишком ценен, чтобы пропадать без шанса проявить себя в таком месте».

Свет, слишком драгоценный, чтобы тратить его в этом городе.

Возможно, Оффен увидел в мальчике свою утраченную мечту.

«Прошлой ночью звезда осветила подземный город. Это ты сделал, верно? Ребята из организации говорят, что ты вытащил меч. Это правда?»

Наджин молча кивнул.

Затем он сознательно схватил воздух запястьем. Несмотря на то, что он сделал это как можно осторожнее, рассеянный звездный свет слабо осветил переулок.

Несмотря на то, что он слышал это как слух.

В тот момент, когда Оффен увидел Меч Звезд в руке Наджина, его глаза расширились.

С ошеломленным взглядом Оффен инстинктивно протянул руку к звезде в руке Наджина. Но как только его рука приблизилась, звездный свет рассеялся, как будто объявляя, что он недостоин.

«...В любом случае».

Звезда, недостижимая даже при попытке дотянуться до нее. Глядя на более ярко сияющую звезду со смесью горечи, Оффен впервые за долгое время рассмеялся. Как его младшее «я», которое когда-то мечтало.

«Ненормальный я говорю тебе».

Скрывая свою горечь, Оффен потянулся к поясу.

«Эта штука, сияющая слишком ярко для оружия во время бегства. Так что...»

Меч на его месте был тем, который Оффену дал Хогель, который внезапно прибыл в центральный город до прихода Оффена.

«Отдай это парнишке», — сказал Хогель. «Если он сломает его в этот раз, я не буду его ремонтировать. Скажи ему, чтобы он хорошо им пользовался».

Меч, выкованный Хогелем для мальчика.

Оффен передал его Наджину.

«Хогель сказал следующее», — упомянул Оффен.

«Если ты его сломаешь, он убьет тебя».

Услышав это, Наджин невольно улыбнулся.

«Иди теперь».

Передав сообщение и сказав все, что нужно было сказать, Оффен медленно встал, повернулся спиной к мальчику и начал уходить. Сделав несколько шагов, он услышал голос позади себя.

«Оффен».

Оффен обернулся.

Перед ним стоял Наджин, медленно склоняя голову.

«Спасибо, мастер».

В конце концов он назвал его «мастером». Оффен, глядя на глубоко склонившегося мальчика, слегка усмехнулся.

***

«Давай перейдем сразу к делу», — сказал Берлот, рыцарь Ордена Звездного Света.

«Сотрудничай в поисках, Иван».

Окруженный гончими Ордена, стоящий на коленях Иван услышал тихое бормотание Берлота.

«Найди и убей мальчика, который вытащил Меч Звезд. Если не сможешь принести мне его тело, я убью тебя...»

Берлот улыбнулся, глядя на своего бывшего младшего товарища по рыцарскому ордену, теперь лишенного чести и не имеющего права называться рыцарем Атанги.

«Если тебе удастся, я восстановлю утраченную тобой честь».

Указав на пустую глазницу Ивана, Берлот продолжил.

«Я имею в виду, что напишу для тебя рекомендацию от имени Ордена Звездного Света, чтобы тебя восстановили в звании рыцаря Атанги».

В отличие от верховного жреца Орланда, Берлот умел договариваться с реальностью и манипулировать людьми. Будь то человек или зверь, достаточно кнута и пряника, чтобы контролировать даже самых мудрых, как животных.

«Сделай свой выбор, Иван».

Берлот предложил и одновременно пригрозил Ивану.