Предложение, но в то же время угроза.

Иван посмотрел на своего давнего старшего товарища.

Рыцаря, который когда-то сражался с ним на одном поле боя, но предал Атангу и посвятил себя Ордену. Он хотел с презрением закричать на человека, который отрекся от чести и гордости, осмелившись произнести имя Атанги, но Иван знал, что не может этого сделать.

Он больше не был рыцарем Атанги.

Он потерял свою честь в тот день десять лет назад.

«Высшее руководство желает, чтобы этот вопрос был решен быстро и тихо. Пока что другие созвездия и фракции не знают об этом... но это не будет длиться вечно».

Берлот продолжал, не замечая или не обращая внимания на внутреннюю борьбу Ивана.

«У нас мало времени, Иван».

Он показал три пальца перед Иваном.

«Я даю тебе три дня. Приведи мальчика ко мне живым или мертвым в течение этого времени».

«... Сэр Берлот».

Иван, который до сих пор молчал, наконец заговорил.

Хотя он стоял на коленях и был одноглазым, его глаза явно были полны гнева.

«Разве Орден не должен служить звездам?»

«Я не давал тебе возможности задавать вопросы».

«Уважать и защищать волю великих звезд, разве это не доктрина Ордена...»

Слова Ивана были прерваны.

Берлот ударил его ногой в челюсть.

С глухим стуком голова Ивана откинулась в сторону.

«Эй, Иван».

Берлот схватил Ивана за волосы.

«Я что, для тебя шутка, что проявил снисходительность из-за старых времен? Грешник, оскорбивший звезды, смеет спрашивать рыцаря Ордена о воле звезд? Возьми себя в руки, человек».

Берлот вздохнул, как будто разочаровавшись.

«Знай свое место. Будет неприятно, если ты так поступишь с моей добротой».

«... Это был оговорка».

«Так лучше. Теперь мы с тобой на одной волне».

Иван опустил голову.

Берлот смотрел на него, высоко подняв голову.

«Ни одно из созвездий, даже «Маяк, освещающий все», главный бог Ордена Звездного Света, не знает о текущей ситуации».

Не понимаешь, что это значит?

Берлот продолжил.

«Это означает, что это явная ошибка. Если даже Маяк не заметил, значит, этого события не должно было произойти. Когда происходит то, что не должно было произойти, сделать так, как будто этого не было, — это верность, которую Орден проявляет по отношению к нему».

Все звезды благородны и священны для Ордена, служащего звездам, но... всегда существует четкая иерархия.

Созвездие, Маяк, освещающий все вещи.

Берлот погладил доспехи, на которых было выгравировано созвездие главного божества Ордена.

«Я не буду повторяться, Иван».

Берлот гневно посмотрел на Ивана.

«Клянусь верностью, которую я принес великому Маяку, я обещаю тебе. Предложение, которое я сделал здесь не просто как Берлот, но как рыцарь Берлот из Ордена Звездного Света, будет выполнено».

Рыцарь, который выбрал божественное над честью и гордостью.

Такой Берлот принес клятву верности своему богу. Самая тяжелая клятва, которую мог дать Берлот. Иван знал, что отказ означал немедленную смерть.

«Я благодарен за эту необыкновенную возможность и сделаю все, что в моих силах».

Иван склонил голову.

Его лоб не коснулся земли — последний остаток его гордости, — но Берлот надавил ему на затылок.

«Благодарность выражается так».

Лоб Ивана коснулся земли.

Берлот прошептал ему на ухо:

«Начинай двигаться, пока я не потерял терпение».

* * *

Выйдя на улицу, Иван порылся в кармане в поисках сигареты.

Он зажег ее и глубоко затянулся. Выдыхая мутный дым, Иван смотрел с каменным выражением лица.

«Они обещают помочь мне восстановить мой статус рыцаря Атанги».

«Это значит, что я смогу вернуть утраченную честь».

Предложение, сделанное Берлотом, бывшим рыцарем Атанги.

Конечно, Иван знал. Честь рыцаря не может быть восстановлена таким образом, с помощью манипуляций и грязных игр власти.

Он не желал такого. Честь, полученная таким образом, была для Ивана бесполезной.

Однако Иван не мог отказаться от предложения Берлота из-за естественного человеческого желания. Желания жить. В отличие от Оффена, Иван все еще цеплялся за желание жить.

«Я еще не могу умереть. Я хочу жить дальше».

В этом лишенном звездного света подземном городе.

Как полубесполезный рыцарь, потерявший глаз и честь, Иван не хотел сталкиваться со смертью. Если он выживет, возможно, у него появится еще один шанс. Иван пришел к такому выводу.

Он должен убить Наджина.

Убив его, Иван сможет выжить.

Под влиянием этого ясного предложения Иван курил одну сигарету за другой. В тусклом свете руды глаза Ивана затуманились.

«Вздох...»

Его рыцарское «я» задавало вопрос.

«Есть ли смысл в такой жалкой жизни?»

На этот вопрос Иван ответил:

«Я все равно хочу жить, даже если это будет так».

Люди всегда ставят свою жизнь на первое место. Столкнувшись с неминуемой смертью, люди могут стать бесконечно эгоистичными и жестокими. Иван не был исключением.

Он был таким же, но...

Иван не мог легко сделать шаг вперед. Он встретил взгляд Оффена, когда тот вышел из переулка, понимая, что Оффен помог Наджину, но Иван не сразу начал действовать.

Еще немного.

Еще немного.

Иван достал еще одну сигарету и стал с ней возиться. Закурив и выпустив дым, он не двигался, пока не выкурил все сигареты в пачке.

***

Собаки Ордена, Тени.

Те, кто принадлежал к ним, не были рыцарями, но были близки к ним. Неспособные извлекать энергию меча, но искусные в манипулировании маной, сопоставимые с рыцарями. Они были больше похожи на рейнджеров, чем на рыцарей.

Засады, под прикрытием, преследование, убийства.

Эти грязные задачи были именно тем, на чем специализировались Тени. Поклявшись хранить тайну, чтобы предотвратить утечку информации об этом инциденте, они разошлись, чтобы выследить мальчика.

Мальчик, который вытащил меч, сбежал накануне.

Неполное понимание планировки подземного города и необходимость в одном дне были значительным препятствием... Но для тех, кто принадлежал к Тени, такие вещи едва ли были ограничением. Мальчик из задворков, который никогда не получал надлежащего обучения, не так ли?

Несмотря на уникальность вытаскивания меча.

Это было все, что нужно было сделать.

Фактически, если бы мальчик использовал меч во время встречи, это было бы концом. В тот момент, когда был замечен вспышка света, все разбросанные Тени сходились бы в этом месте. Итак, заманить его в бой.

Приняв такое решение, преследователи действовали в одиночку.

«...»

Преследователь, молча, шел по узкому переулку. Он прищурился, почувствовав чье-то присутствие в глубине. Следуя за звуком, он медленно двигался.

На земле были отчетливые следы.

Следы, которые, казалось, были размером со следы мальчика.

Следуя по следам, преследователь резко остановился, услышав эхо шагов в переулке. Его преследование было замечено? Он прыгнул в сторону источника звука.

Но его ждали только брошенные туфли. Брошенные сверху в переулок. Преследователь понял, что на самом деле означал услышанный им звук.

Туфли были приманкой.

Целью была его жизнь.

Преследователь быстро вытащил меч и взмахнул им вверх. Благодаря обостренным чувствам ему удалось вовремя среагировать. Когда он взмахнул мечом, раздался звон металла о металл.

Наджин, который прыгнул вниз, чтобы застать преследователя врасплох, скользнул на землю.

В темноте, окутавшей переулок, глаза мальчика цвета сумерек зловеще светились. Преследователь, почувствовав холод, усилил свою ману и чувства. На мгновение эти светящиеся глаза задрожали.

Бах!

С звуком удара о землю фигура мальчика мгновенно исчезла. Мерцающий клинок прорезал тьму, нацелившись прямо на шею. Преследователь едва успел отразить меч с звоном, создав некоторое расстояние.

«Не очень быстрый, но опасный».

Это не было мастерством человека, который убил всего одного или двух человек. Хотя ему не хватало выдающейся скорости магов, он все равно был опасен. Его техника использования слепых зон была весьма впечатляющей.

...Тск.

Преследователь щелкнул языком и сократил расстояние с мальчиком, размахивая мечом широкой дугой, чтобы заставить Наджина отступить. Затем он бросил скрытое оружие из рукава.

Черный кинжал.

В темноте его было трудно разглядеть невооруженным глазом, если только ты не привык к таким условиям, как Тени. Он представил, как кинжал пронзает шею отступающего мальчика, но...

Бац.

Наджин поймал летящий кинжал рукой.

Прожив всю свою жизнь в темном подземном городе, Наджин, естественно, привык видеть в темноте. Отбросив кинжал назад в сторону преследователя, Наджин оттолкнулся от земли.

«Скрывай всю свою силу».

«Двигайся быстро только когда это необходимо».

«Это создает самоуспокоенность и открывает слабые места».

Энергия потекла в тело мальчика.

В мгновение ока скорость Наджина увеличилась.

Застигнутый врасплох, преследователь успел отклонить кинжал, как раз когда Наджин сократил расстояние с помощью неожиданного рывка. Реакция преследователя была слишком медленной, и Наджин не упустил эту возможность.

Свист.

Рука преследователя была отрублена. Когда он расширил глаза и поднял оставшуюся руку, чтобы нанести удар, Наджин схватил его за запястье.

Когда у тебя есть преимущество, не упускай его.

Следуя наставлениям Ивана, Наджин потянул запястье преследователя, нарушив его равновесие, и провел мечом по шее. Все было кончено. Наджин потащил безжизненное тело преследователя в противоположном от намеченного направлении.

Урок, полученный от наемника Оффена.

Кровавые следы — хорошая приманка.

Используя все, чему он научился, Наджин двинулся дальше. Его преследовало немало преследователей, и идти прямо к месту назначения было рискованно. Наджин интуитивно понял это.

«...Если они обнаружат мое место назначения».

Они соберутся там.

Поэтому на время он решил притвориться, что блуждает. Будто бы прячась то тут, то там, без четкого направления. Для этого ему нужно было устранить еще одного преследователя.

Решения нужно было принимать быстро.

А действия — еще быстрее.

Как по канату, Наджин мчался по переулкам. Нельзя было допустить ни одной ошибки. Это был урок, преподанный Оффеном и Иваном.

«Нашел одного».

Наджин заметил преследователя неподалеку.

Расстояние между преследователями оставалось постоянным. Оно увеличивалось и сокращалось с регулярными интервалами. Заметив это, Наджин дождался подходящего момента, когда расстояние было максимальным.

Тени могли думать, что они охотники, преследующие добычу, но на самом деле все было наоборот.

Мальчик охотился на преследователей.

***

«...Четверо из них мертвы?»

Прошло полтора дня с момента побега мальчика, и Берлот нахмурился, услышав этот доклад. Хотя подтверждено было только четыре, по докладу Теней, их число могло увеличиться, что было достаточно удивительно для Берлота.

Преследователи Теней, возможно, и не были рыцарями, но их не следовало недооценивать.

По крайней мере, мальчиком из подземного города, который не получил надлежащей подготовки. Берлот знал из полученной информации, что мальчик действовал в организации в качестве палача Ивана, но...

Это было странно.

Дело было не только в том, что он был хорош в убийствах. Знание местности, засады и прочее, возможно, позволили бы убить одного или двух случайно. Но убить четверых было не просто удачей.

Более того, учитывая места, где были найдены тела Теней, это указывало на то, что мальчик активно искал и убивал их, а не просто защищался, убегая.

«Сумасшедший ублюдок».

Охотиться на преследователей, будучи преследуемым?

Развеселенный абсурдностью ситуации, Берлот насмешливо рассмеялся. Он думал, что мальчик должен быть талантлив, раз смог вытащить Экскалибур, но это было больше, чем талант.

Он был всесторонне развит.

Мальчик превзошел категорию просто талантливого новичка.

Изначально план состоял в том, чтобы действовать, когда расстояние сократится достаточно или когда мальчик вытащит Экскалибур. Теперь Берлот понял, что должен действовать сам. Встав со своего места, Берлот спросил своего подчиненного.

«Где Иван?»

«Действует в одиночку. О, и...»

Подчиненный указал на дверь.

«К вам кто-то пришел, сэр Берлот. Он представился наемником и сказал, что готов помочь за соответствующую плату».

«...Наемник?»

«Да, похоже, он был лидером группы наемников, прежде чем оказался в этом месте».

Наемник, да.

Клинок, которым легко управляют деньги и власть. Берлот кивнул подбородком.

«Впустите его».

Дверь открылась.

Вошел мужчина, от которого пахло алкоголем. Казавшийся беззаботным мужчина поклонился Берлоту.

«Наемник, Оффен к вашим услугам».

Готов выполнить все, что вы попросите.