Последний выход из подземного города.

Наджин стиснул зубы, глядя на Ивана, который стоял на страже у входа в туннель, ведущий к водопаду. Это была реальность, которую Наджин пытался игнорировать.

...Он знал, что Иван преследует его.

Об этом ему рассказал Оффен. Однако Наджин также питал надежду. Возможно, Иван намеревался отпустить его и намеренно не преследовал его. Это была надежда и желание Наджина.

Он не хотел встречать Ивана.

Он не хотел направлять свой меч на Ивана.

Он не хотел сражаться с Иваном с намерением убить.

«Ты пришел?»

Но реальность навязалась перед глазами мальчика.

Худший сценарий, который он мог себе представить, сбылся.

«Я ждал».

Чтобы сбежать из этого города, ему нужно было преодолеть эту огромную стену. Чтобы выйти, нужно было превзойти человека, который провел границы и ограничил его. Лицо Наджина скривилось перед лицом этой реальности.

«Вытащи свой меч».

Иван вытащил свой меч.

Иван не поприветствовал Наджина по-рыцарски. Он просто направил острие меча на Наджина, с более холодным, чем когда-либо, взглядом и низким голосом.

Давление, лежащее на его плечах.

Липкое убийственное намерение, которое он чувствовал.

Наджин инстинктивно понял, что другого выхода нет. Несмотря на нежелание сражаться, несмотря на страх, другого варианта не было. Наджин с грубым скрежетом вытащил меч из ножен и направил его на Ивана.

И тут раздался громкий хлопок.

Иван бросился вперед.

В отличие от их спаррингов, Иван не стал ждать, пока Наджин подойдет первым. Окруженный голубой аурой меча, Иван замахнулся на Наджина.

Иван заставил его атаковать, готовый умереть.

В противном случае ему не оставалось бы ничего другого, как сразить его.

***

Рыцарь Атанги, Иван.

В возрасте 31 года Иван достиг уровня мастера меча и в течение восьми лет служил рыцарем Атанги. Несмотря на то, что он потерял честь и попал в Подземный город, он не пренебрегал тренировками в течение последнего десятилетия.

18 лет с момента достижения уровня мастера меча.

Когда-то Иван был многообещающей фигурой среди рыцарей Атанги и мог бы стать Искателем Меча при надлежащей поддержке и тренировках. Человек, который провел 18 лет на одном уровне.

Вывод был прост.

Среди мастеров меча Иван занимал место в верхней части рейтинга. Это означало, что он, вероятно, мог победить большинство мастеров в бою, а его мастерство владения мечом и боевые навыки за многие годы приблизились к совершенству.

Другими словами…

«…Ух!»

Для Наджина, который только недавно приблизился к уровню мастера меча, Иван был чрезвычайно сильным противником. В тот момент, когда Наджин блокировал удар меча Ивана, он был отброшен назад.

Другой. Вес меча.

Другая. Плотность ауры меча.

Даже окруженный аурой меча, Наджин, отброшенный назад, перевернулся на земле и снова встал. Естественно, времени на передышку не было. Иван, который сразу же бросился в погоню, с громким ударом ударил по земле, где только что стоял Наджин!

Земля глубоко вздымалась, и поднималась туча пыли.

В тот момент, когда его зрение было затуманено поднимающейся пылью, меч Ивана, прорезая воздух, взлетел к нему. Несмотря на то, что он едва успел его заблокировать, Наджин снова был отброшен назад. Его рука, сжимавшая меч, онемела.

Наджин понял. Насколько Иван сдерживался в их прошлых спаррингах, насколько он контролировал себя.

Всего два-три столкновения, и его пальцы задрожали. Холодный пот пробежал по его спине. Наджин стиснул зубы и успокоил дыхание, широко раскрыв глаза и следя за движениями Ивана.

Быстро. Тяжело. Непрерывно.

Движения Ивана казались разрозненными, но всегда перетекали одно в другое. Наджин был унесен этим потоком.

«Кук!!»

Хотя он и заблокировал меч, тот ударил его по колену.

Пытаясь отклонить меч, он получил ответный удар, и рукоять ударила его по виску. На мгновение его зрение помутилось, а удар Иваном ногой в живот нарушил его дыхание.

Его дыхание было неровным, как и его стойка.

Ему удалось едва избежать целенаправленного удара, но взмах клинка пролил кровь. Среди брызг крови Наджин застонал. Он не мог позволить себе быть сметенным этим потоком.

«Я должен контратаковать».

Но как?

Боевые навыки, борьба, обман, вызывание невнимательности противника... Все, чему Наджин научился до сих пор, было бесполезно против Ивана.

Потому что всему этому его научил Иван.

Это было то, чему Иван научил Наджина, и, естественно, Иван был в этом более продвинут. Плотность ауры меча, техническое мастерство, вес меча, осанка, техники борьбы... Иван превосходил его во всех областях.

«Не сражайся на поле боя противника».

«Нет гарантии, что ты всегда будешь сражаться с более слабыми противниками.

Тогда как сражаться с более сильными?»

Наджин вспомнил.

«Замани их на свое поле боя».

«Найди то, в чем ты превосходишь противника».

Где Наджин мог превзойти Ивана.

«...Хотя мне и говорили, что не стоит переоценивать свой талант».

Единственное, на что Наджин мог положиться и что мог попробовать, — это его уникальный талант и особенность. Глаза Наджина расширились.

Его глаза, покрасневшие от напряжения, быстро двигались.

Даже когда он не мог угнаться за движениями Ивана раньше, и даже сейчас, когда его оттесняли, глаза Наджина точно следили за каждым его движением. Он приложил больше силы в свои глаза.

Когда он широко открыл глаза, он увидел это.

Промежуток между движениями Ивана. Незначительная разница во времени при соединении движений. У Наджина еще не было техники, позволяющей точно наносить удар в этом промежутке. Он не учился такому.

«Но».

То, что он не учился этому, не означало, что он мог быть только пассивным. С каких пор он полагался исключительно на обучение? Техники, которым он научился, только расширяли его возможности, но всегда именно быстрое суждение и смелость помогали ему найти выход.

Наджин бросился вперед.

Клан, клан, клан!

Меч скользил по лезвию, и в тот момент, когда Иван попытался парировать движение Наджина, тот бросился в объятия Ивана. Смело скрутив тело, Наджин ударил Ивану по плечу рукоятью меча.

Хруст.

Наджин своими глазами заметил уязвимое место. Он ударил по стыку между стойками. Впервые поток, созданный Иваном, был прерван, и, воспользовавшись моментом, Наджин прыгнул.

Повернувшись к Ивану, Наджин взмахнул мечом. С громким звоном Иван впервые отступил назад. Поглощенный своим ударом, Наджин не заметил, но в этот момент на губах Ивана появилась слабая улыбка.

«Использует технику, которой я его не учил...»

Иван про себя рассмеялся, отвечая.

«Он сам до этого додумался».

Наджину все еще многого не хватало.

Он был еще незрелым, и его понимание меча как оружия было также поверхностным. Но он компенсировал все это своими чувствами и зрением.

Используя приемы, которым его никогда не учили. Создавая и применяя приемы спонтанно, Иван был впечатлен движениями Наджина. Однако он все еще думал.

Ему еще чего-то не хватает.

Даже несмотря на столько подсказок, он еще не понял этого. Иван продолжал наносить удары по упорно преследующему его Наджину.

«......»

Наджин, оттесненный назад, почувствовал, что что-то не так.

Убийственное намерение Ивана, казалось, исчезало и появлялось снова с перерывами. Как будто он пытался убить его, или как будто пытался научить его.

Ни то, ни другое не было ложным.

Иван искренне пытался убить Наджина и в то же время искренне пытался его научить. Человеческое сердце нельзя упростить до одного пути. Среди своей растерянности и ощущая эту несогласованность, Наджин...

«Хуф...»

Иван выдохнул.

Затем он несколько раз повторил, казалось бы, бессмысленное действие во время сражения. Это было действие, когда он поднимал меч и переводил дух.

Скрип!

Аура меча Ивана обострилась.

Когда-то колеблющаяся аура меча стала точной, и тусклое синее пламя снова вспыхнуло. Это повторяющееся действие. Наджин молча наблюдал за ним.

Иван приблизился. Он взмахнул мечом, и Наджин заблокировал удар по-своему.

Блокировал. Получал удары. Получал удары ногами.

Отталкивался, используя пробелы, снова отступал.

По мере продолжения сражения Наджин понял. Есть элементы, которые он может симпровизировать, но в целом есть аспект, в котором он уступает Ивану. Это аура меча, которой Иван окружал свой меч.

Аура меча Ивана была четкой и точной.

Аура меча Наджина была размытой и грубой.

Идеально сконсолидированная аура меча против неполной. Этот разрыв между Иваном и ним. Как его преодолеть? Пока Наджин искал ответ, Иван снова принял стойку.

Неоднократно принимал стойку.

Наджин прищурился.

«Когда ты вернешься, я научу тебя, как обращаться с аурой меча».

«Рыцарь Атанги, Иван, я ставлю на это свою гордость».

...Неужели?

Наджин наблюдал за движениями Ивана.

С недавнего времени Иван повторял бессмысленные действия. Как будто показывая их ему. Увидев это, Наджин не смог сдержать смешка. Он наконец понял.

Ответ был здесь.

«...Что именно?»

Какому ритму следовать?

Наджин несколько раз видел с близкого расстояния стойку Ивана, плавность его движений и ауру меча. Увидев это, он понял.

Наджин сильно отступил назад.

Иван не пошел за ним.

Как будто говоря: «Попробуй».

«Хуф...»

Наджин глубоко выдохнул, успокоив дыхание, и принял свою самую привычную позу. Меч висел за его поясом, тело было опущено, готовое к атаке. Он сосредоточился на потоке энергии внутри своего тела, не позволяя ему просто блуждать, а активно формируя и направляя его.

Это было не простое достижение. Это было нечто, что нельзя было легко повторить после нескольких наблюдений. Это состояние обычно достигалось путем длительной медитации в сидячем положении.

Иван делал это. Так же как и учитель Ивана и большинство рыцарей Атанги. Но Иван хорошо знал, что мальчик перед ним отличался от тех, кто был просто одарен.

Наджин обладал исключительным зрением.

Иван хорошо это понимал. Лучше, чем кто-либо другой.

Для этого мальчика один раз показать было лучше, чем сто раз рассказать. Прямой опыт был его лучшим учителем. Иван, наблюдая за Наджином, тихонько усмехнулся.

«Да», — наконец произнес Иван. «Вот как ты должен это использовать».

На вынутом мече Наджина, окруженном белой аурой, теперь по лезвию поднимались золотые частицы. Появляющиеся частицы заполняли промежутки, не покрытые белой аурой, сливаясь с ней.

Сочетание белой ауры и золотых частиц создавало платиновую ауру меча. Она была похожа на цвет звездного света, подходящая для мальчика, который тосковал по звездам в месте, где их не было видно. Платина, цвет, напоминающий сам звездный свет.

Глаза Ивана расширились, когда он увидел ауру меча, окрашивающую меч Наджина. Он разразился смехом. Платиновая аура меча. Насколько Иван помнил, это был цвет, которым никто другой не обладал. Он принадлежал исключительно Артуру и напоминал свет звезд.

Там стоял мальчик, вытащивший меч, оставленный королем Артуром, и обладающий аурой, похожей на ауру Артура.

С его собственным, неповторимым цветом.

Аура меча полностью окутывала его меч, выходя за пределы простых фрагментов.

Это означало, что мальчик достиг истинного уровня мастера меча. Иван, вновь сжимая свой меч, бросился на Наджина. Две ауры мечей столкнулись.

Платиновая аура меча и темно-синяя аура меча столкнулись.

***

С каждым столкновением их мечей разрывались вспышки темно-синего пламени и платинового звездного света. После нескольких ударов Иван и Наджин одновременно отступили. Иван, осознав, что мальчик почти догнал его, подумал про себя.

Этого было достаточно.

«Наджин».

Его долг учителя был выполнен.

«Нападай на меня с намерением убить».

Иван вытянул меч в стойке, которую он никогда раньше не показывал Наджину, стойке, позволяющей применить технику, которая была его гордостью как рыцаря Атанги. Техника меча, используемая для казни бесчестных, тех, кто утратил честь и гордость рыцарей.

Перед тем как продемонстрировать технику, Иван предупредил.

Он собирался использовать все, что у него было, чтобы убить Наджина, и Наджин должен был поступить так же. Направь на меня все, что у тебя есть, — дал он понять.

Любые колебания исчезли.

В Иване осталось только убийственное намерение.

Наджин молча опустил меч.

Это не было признанием поражения. Совсем наоборот. С мечом в ножнах на поясе Наджин протянул руку в пустоту.

Он сжал воздух. Показав свою яркую сторону. Пустота заволновалась, и звездный свет начал собираться. В руке мальчика появился Меч Звезды, Экскалибур.

Звездный свет ярко осветил Подземный Город.

В тот момент, когда Экскалибур был вытащен, Наджин пошатнулся, вызов меча потребовал значительных усилий.

Но вскоре он восстановил равновесие.

Решившись прорвать стену перед собой, чтобы двигаться вперед.

Мальчик, держащий звезду, и рыцарь, преследующий его, стояли лицом к лицу.