Назад в настоящее…

Ева закрыла лицо руками, вспоминая всё, что произошло. 

«Боже мой! Ну вот, Ева, ты действительно натворила дел!» – кричала она на себя мысленно. Ей не верилось, что она могла быть настолько дерзкой, даже пьяной.

Это был далеко не первый раз, когда она пробовала алкоголь. Но она никогда прежде не позволяла себе напиться до такого состояния. Ева всегда была привержена самоконтролю и дисциплине, особенно когда дело касалось спиртного… до этого раза. Она твердо верила, что ничего хорошего из чрезмерного употребления алкоголя не выйдет. Слишком много раз она видела, как люди, напившись, вели себя нелепо и попадали в ситуации, за которые потом было стыдно. А поскольку Ева была человеком строгих нравов и придавала огромное значение своей репутации, она всегда держала себя в узде, контролируя каждый свой шаг. Ей никогда прежде не приходило в голову отпустить поводья.

И вот теперь, когда она позволила себе расслабиться, она действительно опозорилась. 

«Чёрт побери! Алкоголь приносит только головную боль!» 

Когда она вновь перевела взгляд на мужчину, находившегося с ней в комнате, он всё ещё улыбался. Почему-то его коварная, чуть приподнятая в уголках улыбка заставляла её сердце биться быстрее.

Ева встречала немало красивых мужчин. По роду деятельности ей доводилось иметь дело даже с первоклассными знаменитостями и крупными персонами. Она гордилась тем, что смогла выработать своего рода иммунитет к обаянию красавцев. Некоторые пытались её соблазнить, а некоторые молодые нахалы отчаянно искали состоятельных женщин, готовых стать для них «сахарными мамочками». Но Ева никогда не позволяла этим поверхностным мужчинам даже прикоснуться к себе. Стоило ей лишь одарить их своим острым, как клинок, взглядом, и больше никто из них не осмеливался возвращаться, чтобы докучать ей вновь.

Но этот мужчина… Ева уже какое-то время сверлила его взглядом. Более того, она даже осмелилась схватить его за воротник, словно была какой-то агрессивной альфа-женщиной. Большинство мужчин на его месте наверняка предпочли бы сбежать подальше и не связываться с такой, как она. Она это прекрасно знала, ведь большинство мужчин были без ума от мягких, нежных и утончённых дам. Она же была далека от мягкости, никогда не была сладкой и уж точно не утончённой… И, вероятно, именно по этой причине Джулиан выбросил её на помойку, как ненужный хлам, когда у неё не осталось ничего за душой.

Тогда почему? Почему этот мужчина не давал ей уйти? Почему он всё ещё смотрел на неё с этой странной улыбкой, словно находил её интересной? Она знала, что не интересна как женщина! Она теперь знала, насколько она уродлива! Так чего на самом деле добивался этот тип? Его поведение явно указывало на какие-то скрытые намерения.

— Ладно. Чего ты хочешь? — раздражённо выдохнула Ева, её взгляд вновь стал острым. — Сколько ты хочешь… — Она прикусила губу и огляделась по сторонам. Взгляд задержался на роскошной обстановке дома, который буквально кричал о своём богатстве, а затем вернулся к мужчине. Разве человеку, живущему в такой роскоши, могут быть нужны деньги? Но что, если этот дом не принадлежал ему? Хотя… он выглядел…

Ева пробежала взглядом по его фигуре с головы до ног. Чёрт побери, почему ей казалось, что он похож на какого-то высокопоставленного аристократа?

Еве уже доводилось встречать нескольких представителей аристократии. Пусть ей и не выпало шанса пообщаться с королями и королевами, но принцы и прочие менее высокопоставленные дворяне иногда попадались ей на пути. Поэтому она знала, каким бывает их особенный ореол. И её удивляло, что этот мужчина обладал ещё более сильной аурой, чем все, кого она встречала ранее. Кто он такой? Или её чувства просто обманывали её?

— Кто ты? — наконец спросила Ева, слегка прищурившись.

— Кто я… — его глубокий голос прозвучал лениво и задумчиво. — А что, если ты попробуешь угадать, котёнок?

Ева нахмурилась.

— У меня нет времени на твои игры в угадайку.

— Жаль, — ответил он с улыбкой. Было странно, как терпеливо он относился к её строгому тону. Большинство людей, будь то мужчины или женщины, не могли дождаться окончания разговора с ней, если он не касался исключительно дел. Но этот человек, казалось, хотел растянуть их беседу как можно дольше.

— Ладно, — проговорил он, пристально глядя на неё, и его хитрая улыбка медленно угасла. — Я — Дьявол.

Воцарилась тишина. Настолько плотная и звенящая, что, казалось, невидимая ворона могла бы перелететь у них над головами.

А затем её воображение заработало на полную катушку: в её голове он предстал с рогами и хвостом. Ева шлёпнула себя ладонью по лбу, и её лицо тут же приняло привычно деловой вид.

— Если ты не собираешься говорить серьёзно, я ухожу, — резко заявила она, хмуро глядя на него.

Он, не торопясь, потягивал вино, грациозно глядя на неё поверх края бокала. Его пристальный взгляд буквально завораживал. Ева не могла отвести глаза от движения его кадыка, когда он проглотил очередной глоток. Этот мужчина… Почему ей казалось, что он пытается соблазнить её? Как, чёрт возьми, можно быть настолько сексуальным и элегантным, просто попивая вино?

Ева резко встряхнула головой, стараясь очистить мысли. Господи, этот человек был по-настоящему опасен! Мужчина, с которым каждая женщина должна быть начеку.

Пока она мысленно уговаривала себя, она вдруг почувствовала, как его палец легко скользнул по её лбу, словно разглаживая глубокую морщинку между её бровями.

— Если будешь так хмуриться, эта линия станет постоянной, моя маленькая Ян, — сказал он.

Ева грубо схватила его за запястье.

Прежде чем успеть закончить её фамилию, Ева прикусила нижнюю губу, вновь вспомнив свою ситуацию. Дедушка, бывший жених, то, как её семья, казалось, отреклась от неё, как только узнала, что она не является биологическим родственником. Жених, который изменил ей, и даже…

Она сжала кулаки, но быстро расправила плечи. Она отказалась показывать слабость перед совершенно незнакомым человеком.

Ева заставила себя быть твёрдой и сдержанной, а её взгляд стал яростным, когда она прямо посмотрела ему в глаза.

— Мистер Ашерон, мне искренне жаль за то, что я сделала с вами. Я была пьяна, и… — перед глазами тут же промелькнула сцена того самого момента, когда она укусила его. Её щеки невольно вспыхнули, но она быстро отбросила эти мысли. Прочистив горло, Ева сосредоточилась на главном.

— Я знаю, вы не выглядите человеком, который остро нуждается в деньгах. Но деньги — это всё, чем я могу вам компенсировать неудобства, которые причинила, — сказала она.

Он лениво покрутил бокал с вином.

— Хм. Это будет проблематично, маленькая. Но, раз уж я здесь пострадавшая сторона, разве не мне решать, какой должна быть компенсация?

— П-пострадавшая? — запнулась Ева, чувствуя, как её взгляд невольно скользнул к отметине от укуса на его шее. Щёки снова залила краска.

— Мистер Аше…

— Просто Гейдж, — протянул он. — Не нужно со мной формальностей, маленькая.

— Хорошо, Гейдж. Чего вы хотите? 

Его губы медленно изогнулись в улыбке — той самой, игриво-обжигающей, что заставила её внутренне чертыхнуться. Чёрт бы побрал этого мужчину! Совсем не нужно было улыбаться так! 

— Я не прошу многого, малышка. Мне просто нужно, чтобы ты осталась со мной... в этом доме... пока не исчезнут этот укус и засос, — его голос звучал не спеша, в то время как он продолжал кружить вино в бокале. — Это ведь не так уж сложно, верно? 

Ева моргнула. Потеряла дар речи. 

Ч-что?!