Холодец вновь прочистил горло ибез какого-либо стеснения продолжил:

—Так, теперь второй изъян твоей речи. Небеса одарили тебя своим взором? Кто так говорит? Что это вообще должно значить? УНебес теперь есть глаза? Тыдолжен был сказать следующее: «OНебеса, выколите мои глаза, ибо узрел явеличайшего избранного. Теперь они мне больше ненужны!»

Попугай рядом что-то раздражённо пробурчал. Мэн Хао моргнул исухо покашлял. Что достарой ящерицы, она округлившимися глазами таращилась нахолодца. Василиск был вынужден признать, что действительно столкнулся сискусным оратором…

—Запомни одно изправил хорошей лести. Сперва тебе надо выяснить характер человека, чьё расположение тыпытаешься заслужить. Некоторые любят немного преувеличений перемешанные справдой. Другие ввосторге отнаглого раздувания собственных заслуг. Понимаешь, прежде чем начать заискиваться, сперва выясни, скаким человеком имеешь дело. Спервого взгляда видно: Малыш Хао смышлёный плут. Обычные методы нанём насработают. Тебе надо раздуть иприукрасить всё настолько, насколько сможешь. Чем витиеватее выйдет, тем лучше. Тыстановишься искусным льстецом нетогда, когда тебя начинает тошнить отсобственных слов. Онет… это происходит, когда тыначинаешь верить всобственные слова. Стаким мастером шутки плохи!

Холодец сумным видом давал наставления ящерице. Ктомуже его интонация была предельно серьёзной. Похоже, его действительно раздражало неумение старой ящерицы льстить. Василиск покрылся испариной.

—Ипоследняя часть твоей тирады. Слишком многословная. Ладно, давай покажу. Смотри внимательно. Япродемонстрирую тебе вершину мастерства.

Схлопком холодец превратился вмаленькую ящерицу. Изпасти намгновение высунулся язык, пока глаза страстно пылали. Его била мелкая дрожь. Откожи даже поднималсядым. Полный страсти взгляд ящерицы, казалось, мог растопить ледник. Словно она смотрела насамое совершенное создание насвете. Растянувшись перед Мэн Хао, ящерица драматично воскликнула:

—Овысокочтимый, япросто обязан стать вашим слугой, дабы греться влучах вашего величия. Если выоткажете мне, почтенный, тогда… яубью себя прямо наваших глазах. Если выпопытаетесь остановить меня, янемедленно лишу себя жизни!

Холодец слишком сильно вошёл вроль. Онвысунул язык, готовясь вслучае отказа откуситьего. Отнего даже повеяло эманациями самоуничтожения. Попугай поражённо уставился натоварища, апотом затрещиной попытался напомнить, что это было всего лишь демонстрацией…

—Проклятая птица! —проревел холодец. —Уйди сглаз моих! Вовсём звёздном небе Безбрежных Просторов ясамая уважаемая ящерица. Носегодня яосознал мою цель вжизни. Все эти годы яждал вашего появления, онаставник! Великий, если выскажете «нет», ятотчасже убью себя!

Эманации самоуничтожения постепенно становились всё сильнее. Вскоре всё вокруг оказалось награни уничтожения. Изобразовавшихся стреском разломов впространстве полился алый свет грядущего взрыва.

УМэн Хао округлились глаза, апопугай раздражённо чертыхнулся себе поднос. Видя, как холодец опасно приблизился ктому, чтобы уничтожить себя, Мэн Хао выпалил:

—Да, ясогласен. Согласен.

Холодец довольно кивнул. Признаки готовящегося самоуничтожения исчезли, ахолодец вновь принял привычную форму. Онстолько сил вложил всвой выступление, что полностью лишилсясил. Ктомуже отмена неминуемого самоуничтожения ранила его, однако холодцу небыло доэтого дела. Сгордостью взглянув настарую ящерицу, онизрёк:

—Теперь тыпонял, где ошибся?

Ящерица примёрзла кместу, невсилах отвести глаз отхолодца. Она тяжело дышала ився покрылась испариной. Внезапно нанеё словно снизошло озарение. Разразившаяся гроза унего вголове разогнала туман, препятствовавший просветлению. Ещё никогда василиску непопадался кто-то вроде холодца. Парой мгновений ранее ондействительно попытался убить себя самоуничтожением. Еслибы Мэн Хао недал согласие… тоонбы взорвался.

Старая ящерица глубоко вздохнула, апотом сложила лапы ипочтительно поклонилась холодцу. Василиск чувствовал некоторое замешательство, незная, попроситьли холодца научить его ораторскому мастерству.

—Хватит дурачиться,— прочистив горло, сказал Мэн Хао. —Послушай, старая ящерица, если хочешь, томожешь стать моим последователем натысячулет. Если нехочешь, янестану тебя заставлять.

Взмахнув рукавом, ондвинулся прочь. Попугай ихолодец полетели вслед заним. Спустя пару мгновений холодец обернулся ипечально посмотрел наящерицу. Таколебалась, нопотом стиснула зубы иполетела следом.

Из-за некоторого беспорядка вголове василиск незаметил того, как холодец спопугаем обменивались мысленными сообщениями.

«Ну, что думаешь? —сгордостью передал холодец. —Отныне уЛорд Третьего есть наёмный громила. Культивация этой ящерицы находится науровне 9 эссенций. Вбудущем мыможем без проблем ограбить кого угодно».

Попугай театрально закатил глаза.

«Тыкретин, неспособный считать больше трёх! Зачто мне достался такой недалёкий? Малыш Хао уже достиг трансцендентности. Накой-чёрт нам сдался наёмный громила?! Слышал притчу олисе, которая попыталась воспользоваться силой тигра? Нет? Оно ивидно!»

Про себя попугай вздохнул, мысленно посетовав, каково было нести бремя мудрейшего создания насвете. Холодец что-то пробормотал себе поднос. Внезапно оносознал, что слишком вошёл вроль ичуть себя неубил, посути, низачто…

Несколько дней спустя Мэн Хао привёл свою маленькую группу кбезлюдному континенту взвёздном небе Безбрежных Просторов. Там начисто отсутствовала жизнь, ивсёже Мэн Хао послал туда божественное сознание, отчего оттуда вылетел целый рой термитов.

Изядра континента вылез термит напике 9 эссенций, чьи размеры значительно превосходили остальных собратьев. При виде Мэн Хао сего жуткой аурой онзадрожал исклонил голову. Термит оказался куда сговорчивее ящерицы, онсразуже присягнул Мэн Хао вверности.

Вместе стермитом Мэн Хао двинулся кследующему месту, где располагалось огромное завихрение. Наместе его глаза полыхнули алым светом. Завихрение тотчас перестало вращаться иначало разрушаться. Сперепуганным воплем оттуда вылетела огромная голова. Она обычно выглядела крайне свирепо, нопри виде Мэн Хао ошеломлённо застыла.

Сто лет назад Мэн Хао похитил еёценное сокровище. Впопытке убить его голова долго вела заним преследование, новитоге вернулась домой. Ивот онвернулся сдожути пугающей аурой.

—Т-т-ты…

—Хватит заикаться! —рявкнул попугай. —Соображай шустрее, тысобираешься присягать ему вверности или нет?!

Попугай самодовольно надулся, как будто аура трансцендентности исходила отнего, анеотМэнХао. Огромное лицо вымученно улыбнулось, вспомнив слова, брошенные напоследок Мэн Хао вовремя ихпрошлого столкновения.

—Яприсягаю вверности… —сказала она, потупив взгляд.

Мэн Хао кивнул.

—Япришёл затобой идругими недля того, чтобы заставлять вас присягать мне вверности, ачтобы положить конец карме, которая была посеяна много лет назад. Если хочешь можешь пойти комне наслужбу натысячу лет.

Сказанное было правдой. Ему нетребовалась ихсила. Нопосле достижения трансцендентности унего появилось чувство, которое требовало разрешить его карму взвёздном небе Безбрежных Просторов. Впротивном случае еёмогли использовать против него.

Последней остановкой вихпутешествии был огромный цветок. Наместе они застали пожухлый цветок, парящий взвёздном небе. Нафоне этой громадины Мэн Хао был почти невидим. После его появления цветок содрогнулся. Цветок явно обладал собственной жизненной силой имог почувствовать культивацию трансцендентности вМэн Хао.

Перед громадным цветком Мэн Хао невольно задумался отом, насколько беспомощным был впрошлый раз, когда ему пришлось ждать начала цветения цветка. Носейчас… онлишь произнёс:

—Расцвети.

Поего команде цветок содрогнулся ещё сильнее итутже расцвёл. Мэн Хао вошёл вмир внутри цветка. Впрошлом ондал слово полностью запечатать огонь илёд мира, дабы уберечь его отуничтожения.

Пролетая над миром, онзаметил произошедшие загоды изменения. Ледяные горы таяли, большая часть пламени погасла. Область вцентре, где обитали два племени, потеряла свою жизненную силу. Судя повсему, уже совсем скоро мир станет непригодным для жизни. Как только цветок вновь сложится вбутон, внутрь несможет попасть никто, кроме практиков, достигших трансцендентности, азначит, всё живое вмире несможет выбраться наружу ипогибнет.

Патриарх Ледяная Гора иогненный феникс непочувствовали присутствия МэнХао. Если онтого непожелает, тоникто взвёздном небе Безбрежных Просторов неможет обнаружить его.

Онвзмахнул пальцем. Этот кажущийся простым жест изменил естественные имагические законы. Изменил судьбу. Земля затряслась, вовсе стороны начала расходиться невидимая рябь. Везде, где она проходила, вновь замерзали горы ивозвращался холод, который уже никогда неисчезнет. Всё возвращалось ксвоему изначальному состоянию. Надругой стороне мира вновь вспыхивало пламя ивозвращался обжигающийжар.