«…Так это и есть Север?»

После долгого пути Дуэйн наконец прибыл в земли Майеров. Он протер глаза, не веря увиденному.

Поначалу его едва не придавило к земле осознание истинных масштабов Черного Рубежа, вздымавшегося перед ним.

Он гордился тем, что исходил вдоль и поперек полмира, но ни одна из виденных им крепостей не могла сравниться с этой.

А эта очередь…?

Дуэйн вновь испытал шок при виде бесконечного потока людей перед Черным Рубежом.

Очередь была настолько длинной, что, даже петляя зигзагами по равнине, она всё равно уходила за холмы на горизонте.

— Наверняка из-за слухов о фестивале. Клянусь, народу раза в два больше, чем в прошлый раз. Не знаю, успеем ли мы вообще попасть внутрь сегодня.

— Разве досмотр такой строгий?

— О, еще какой. Стража здесь не пропускает ни одну повозку или рюкзак без тщательной проверки. А если кто-то хоть подумает о взятке…

— Ты что, пытаешься дать взятку стражнику прямо сейчас?!

Громовой голос, внезапно раздавшийся со стены крепости, оборвал старого купца на полуслове.

Все инстинктивно повернули головы к городским воротам, где в центре суматохи стоял растерянный кучер и роскошная карета, явно принадлежавшая дворянину.

— Взятка? Это всего лишь небольшой знак вежливости…

— Не держите нас за дураков. Просите пропустить вас побыстрее в обмен на деньги — если это не взятка, то что же тогда?

— Да поймите же! В этой карете знатный господин! Если вы устроите такой скандал, мы все…

— Что тут за шум?

Стоило кучеру отчаянно попытаться уговорить стражников, как изнутри кареты донесся маслянистый, сочащийся высокомерием голос.

Кучер вздрогнул, по его лицу пробежал страх. Было ясно, что реакция господина волнует его куда больше, чем сами стражники.

— Выйдите из кареты.

— Ч-что? Но эти люди…

Однако северные стражники оставались холодны как всегда. Строго следуя протоколу, они двинулись досматривать карету.

Кучер, ставший мертвенно-бледным, уже готов был рухнуть на колени и умолять их передумать, но прежде чем он успел это сделать, дверца кареты распахнулась.

— Какой наглый глупец смеет мне приказывать…?!

На свет показался дворянин, увешанный экстравагантными драгоценностями, сверкавшими так ярко, что слепило глаза.

Но даже чрезмерные украшения не могли скрыть его раздутое брюхо, которое ходило ходуном при каждом шаге, приковывая к себе все взгляды.

— Что всё это значит?!

— М-мой господин! Я могу уладить…

— Все пассажиры кареты также должны выйти.

Кучер, слишком хорошо знавший нрав своего господина, попытался выступить посредником, но стражники уже убедились, что внутри есть и другие. Они приказали всем выйти.

Лицо дворянина побагровело от ярости, когда он, переваливаясь, выбрался из кареты и попытался оттолкнуть стражников.

Шлеп!

Но прежде чем его вялая рука успела дотянуться до них, стражник без труда отбил ее.

— Ты смеешь…?!

— Связать их.

По холодной команде начальника сзади подбежали новые стражники, стремительно связывая дворянина веревкой.

— Вы хоть понимаете, кто я такой?!

— Нам всё равно, кто вы. Вы отказались подчиниться приказам и даже попытались напасть на стражника. Мы просто арестовываем вас согласно протоколу.

— Вы…! Вы пожалеете об этом…

Дворянин продолжал кричать, но стражники, не теряя времени, заткнули ему рот и поволокли прочь.

Его кучер, застывший от шока, также был арестован. Их кареты и товары конфисковали на месте.

Быстро уладив дело, стражник, скрутивший дворянина, тут же возобновил досмотр, словно ничего и не было.

— …Это вообще нормально?

Наблюдавший за всей этой сценой Дуэйн неуверенно задал вопрос.

Старый купец лишь пренебрежительно махнул рукой.

— Да тут такое постоянно.

— Что?

— Время от времени какой-нибудь безрассудный дворянин пытается выкинуть подобный фокус и в итоге отправляется под арест. Большинство из них — туристы из Центрального региона.

— Но ведь есть четкая разница в социальном положении… Стражники же простолюдины, разве не так? Разве дворяне потом не отомстят?

— На Севере ранг и должность значат больше, чем титул. Я даже слышал, что те же правила применяются к имперским посланникам.

— ….

Это казалось немыслимым.

Но, воочию увидев то, что было бы невозможно в Центральном регионе, Дуэйн не нашелся что возразить.

Как бы то ни было, эта неожиданная демонстрация власти произвела сильное впечатление на толпу. После этого досмотр продолжился без сучка и задоринки.

Несмотря на первоначальные опасения, они успели добраться до городских ворот до заката.

— Какова цель вашего визита?

— Как видите, я купец, прибыл по делам, а этот господин — мой нанятый эскорт. Он также желает принять участие в Великом Северном турнире боевых искусств.

— Сейчас мы проведем досмотр.

Пока другие стражники обыскивали повозку купца, офицер, отвечавший за проверку, повернулся к Дуэйну.

— Откуда вы прибыли?

— …С Юга.

Дуэйн приготовился к реакции. Куда бы он ни ехал, люди часто судили о нем по цвету кожи.

Но то, что он получил взамен, было совершенно неожиданным.

Стражник просто тепло улыбнулся и сказал:

— Должно быть, вы проделали долгий путь. В этом сезоне еще относительно тепло, но по сравнению с Югом здесь, наверное, довольно прохладно. Если пройдете на центральную площадь, найдете там много теплой одежды — обязательно оденьтесь потеплее, чтобы не простудиться.

— Э-э… Эм… Спасибо.

Дуэйн был опытным воином, умевшим читать людей. Его инстинкты были остры — он мог уловить малейшую злобу или враждебность в поведении человека.

И все же он не обнаружил ничего подобного ни в выражении лица, ни в тоне стражника.

Если уж на то пошло, теплота в его голосе казалась совершенно искренней.

— …А южанам разрешен въезд?

— Простите?

Капитан стражи склонил голову набок, словно не понимая вопроса, а затем кивнул, будто до него что-то дошло.

— Турнир может и называется Великим Северным, но пока человек может доказать свое мастерство, участвовать может каждый, вне зависимости от региона, религии или статуса. Судя по виду, вы весьма искусны…

Неправильно поняв намерения Дуэйна, капитан стражи объяснил процедуру регистрации на турнир, продолжая досмотр. Он также рассказал, где можно обслужить оружие в гномьей кузне.

— Сэр Крис! Здесь всё чисто!

— Вот как? Хм. В любом случае, обязательно посетите кузню, которую я рекомендовал. Если скажете, что пришли по рекомендации Криса, о вас хорошо позаботятся. Следующий!

— ······.

Поскольку за ним стояла длинная очередь, Дуэйн не смог задать больше вопросов, но остался стоять в полном ошеломлении.

— Ну видишь? Я же говорил. Север — он другой, — усмехнулся старый купец.

Он дружески похлопал Дуэйна по плечу и продолжил: — Настоящие сюрпризы только начинаются. За этими стенами кроется мир, выходящий за пределы твоего воображения. Так что будь готов.

— ······.

Всё еще не в силах оправиться от шока, Дуэйн просто последовал за купцом в город, вскоре осознав, что каждое его слово было правдой.

— Хах…

Он невольно усмехнулся.

Улицы кишели не только гномами и эльфами, но среди них то и дело мелькали зверолюди.

Кто-то ругался, другие пили вместе, словно были друзьями не разлей вода.

Увидеть такое разнообразие рас, живущих вместе в гармонии — это было редкое зрелище для любого уголка мира.

«…Даже здания превосходят мои ожидания».

Вдоль обеих сторон мощеных дорог тянулись добротные постройки из цемента и кирпича.

Их одинаковая высота и аккуратные цвета ясно давали понять, что город был тщательно спланирован.

В отличие от аристократических особняков в Имперской столице, возведенных за баснословные суммы ради показной роскоши, эти здания обладали своим практичным очарованием.

— Что это за огромная башня вон там?

— А, это? Это водонапорная башня.

— Водонапорная башня?

Дуэйн склонил голову набок при звуке незнакомом термина, и старый купец с доброй улыбкой взялся объяснять.

— Внутри находится насос, который качает подземную воду, поддерживая постоянный запас. Горожане берут воду оттуда.

— А, значит, это как колодец.

— Только гораздо удобнее.

Слушая его, Дуэйн не мог не думать о том, насколько полезной была бы такая система на Юге.

В пустынных регионах Юга люди обычно селились возле оазисов, но при этом постоянно страдали от нехватки воды.

— Ладно, хватит глазеть. Пойдем перекусим. Благодаря тебе поездка прошла гладко, так что я угощаю. Как насчет кукпаба?

— Кукпаб? Это что такое?

— Хе… Похоже, мне предстоит многому тебя научить. Больше никаких вопросов, просто иди за мной. Я познакомлю тебя с новым вкусом!

Всё еще чувствуя себя так, словно попал в совершенно иной мир, Дуэйн послушно последовал за купцом в ближайшую таверну.

— Хозяин! Две миски кукпаба!

— Принял.

Старый купец сделал заказ еще до того, как они сели, словно был здесь завсегдатаем. Хозяин заведения принял заказ без лишних вопросов.

— Оплата…

— Рассчитаемся, когда будем уходить.

— В смысле?

— Ну и физиономия у тебя, однако.

Купец усмехнулся, заметив озадаченный взгляд Дуэйна, и не спеша объяснил.

На Севере стража регулярно патрулировала улицы, а большинство хозяев таверн были бывшими солдатами. Мысль о том, чтобы сбежать, не заплатив, была просто немыслима.

— Ты же видел, как раньше уволокли того дворянина? У здешней стражи реальная власть. Они не злоупотребляют ею, но и не терпят никаких глупостей.

— Даже так…

— Подумай сам: что происходит с тем, кто совершает преступление на Севере?

— А…

Услышав это, Дуэйн мгновенно всё понял.

Любой пойманный здесь преступник отправится прямиком в штрафной батальон, где его, скорее всего, ждет верная смерть.

При таких суровых последствиях мало кто рискнул бы пойти на кражу. Да и в любом случае, те, кто испытывал острую нужду в деньгах, просто не прошли бы строгий досмотр на входе.

— Кукпаб, как заказывали!

— ······!?

Дуэйн широко раскрыл глаза от удивления, когда дымящиеся миски с кукпабом появились на столе буквально через мгновение после заказа.

— Это простое блюдо — просто заливаешь бульоном заранее подготовленные ингредиенты. Конечно, варка самого бульона занимает больше суток, но как только он готов, блюдо подается очень быстро. Попробуй. Вот ради этого я и возвращаюсь на Север снова и снова.

— Понятно.

Уловив блеск восторга в глазах купца, Дуэйн перевел взгляд на стоящую перед ним миску.

После нескольких дней, проведенных на сушеном мясе и других пайках, вид дымящегося бульона с щедрыми кусками мяса заставил его рот наполниться слюной.

— ······!!

Он шумно хлебнул.

Словно завороженный, Дуэйн зачерпнул ложкой и попробовал бульон.

Мгновенно тепло разлилось по его телу, растапливая въевшийся холод.

— Ну как? Неплохо, правда?

— Это не просто «неплохо».

Глубина вкуса и тепло превосходили даже самые изысканные блюда, которые он едал в своем дворянском доме.

«Так вот он какой, вкус Севера».

В тот день Дуэйн уничтожил три огромные миски кукпаба.

Старый купец, довольный тем, что спутник так хорошо ест, с радостью оплатил счет.