— Хм. Смуглая кожа, редкая даже для южных регионов Империи... Не может быть, чтобы он прибыл из самого Королевства Раман, скорее всего, родом с одной из приграничных территорий.

— Приграничных территорий?

— Ага.

Используя магию иллюзий для изменения внешности, Уильям патрулировал поместье вместе с Дэрилом и заметил Дуэйна, который сидел в сторонке и с аппетитом уплетал уже несколько мисок кукпаба.

В последнее время на Север стекалось множество людей, но даже среди них было редкостью встретить выходца с Юга, да еще и с самых отдаленных рубежей.

Он и так выделялся из толпы, а то, как он методично опустошал одну миску за другой, не заметить было просто невозможно.

— Что за место такое, Королевство Раман?

— Это государство, владеющее пустынными землями к югу от Империи.

Из-за географических особенностей Королевство Раман никогда не могло достичь экономического процветания, зато обладало на удивление мощной военной силой.

Разумеется, учитывая общую границу с Империей, у них просто не было иного выбора.

Но помимо этого, свирепость их пустынных воинов, подобная ядовитым скорпионам, была не из тех, что стоит недооценивать.

— Думаешь, он шпион, посланный из Рамама?

— Они бы не стали тратить столь приметного шпиона, засылая его на другой конец континента, аж на Север. Ты только посмотри на его меч и одежду — он точно не раб.

— Хм, и правда...

Дэрил кивнул, соглашаясь с доводами Уильяма. Насколько он мог судить, Дуэйн определенно был грозным воином.

«...Он из благородной семьи».

В то же время Уильям догадался о происхождении Дуэйна.

То, как он обращался со столовыми приборами, хоть и едва уловимо, все еще несло в себе отголоски дворянского этикета.

Это было настолько неуловимо, что большинство даже не обратило бы внимания, если бы не всматривалось пристально, но Уильям, которому довелось пожить в Королевстве Раман, видел это как на ладони.

— Должно быть, он давно живет вдали от дома. Похоже на человека с непростым прошлым, но он не производит впечатления того, кто будет создавать проблемы, так что пока...

Раздался резкий свист рассекаемого воздуха!

Что-то на огромной скорости полетело прямо в Уильяма. Вилка, метнутая с такой силой и точностью, что могла бы сравниться со стрелой.

Однако, не успев достичь цели, она была перехвачена в воздухе массивной ладонью Дэрила, который с легкостью поймал ее.

— Ты чего это, черт возьми, удумал?

Раздался тошнотворный скрежет металла.

Дэрил прорычал эти слова, сминая вилку словно бумажку, и его лицо помрачнело.

Атмосфера в таверне мгновенно накалилась, посетители нервно переглядывались, но Дуэйн оставался совершенно невозмутимым.

— Это я у вас должен спросить. Мало того, что вы нагло пялились на меня, пока я ел, так еще и решили сами меня оценивать. Это что, такие порядки на Севере?

— ...!!

Температура в таверне мгновенно упала.

Дуэйн только что оскорбил весь Север в целом.

Лица других посетителей окаменели, а на лбу Дэрила вздулись вены, его лицо исказилось от гнева.

Раздались тяжелые шаги.

Дэрил встал и направился к Дуэйну.

Хотя его внешность была изменена магией, его огромная туша осталась прежней, отбрасывая зловещую тень на лицо Дуэйна.

— Что ты там сказал? Про уровень Севера?

— Я наслушался предостаточно о том, какие варвары северян. Говорили, что Север изменился, вот я и приехал поглядеть своими глазами. Но, как и следовало ожидать, слухи всегда преувеличены. Изменилась лишь мишура.

Раздался тихий скрежет зубов.

Дэрил стиснул зубы.

Если бы он не помнил о своей роли телохранителя Уильяма, он бы уже схватил Дуэйна за воротник.

Он на мгновение бросил взгляд на Уильяма, безмолвно испрашивая разрешения.

Для бывшего бандита это был поразительный прогресс.

Уильям, забавляясь ситуацией, лишь пожал плечами.

«Делай что хочешь».

Ему стало любопытно, и он решил понаблюдать за Дуэйном еще немного. Дэрил, уловив этот безмолвный сигнал, хищно ухмыльнулся.

— Выходи на улицу.

— Что, страшно драться здесь?

— Не хочу создавать проблемы хозяину заведения.

Взгляд Дэрила метнулся к трактирщику, который застыл с встревоженным выражением лица.

Дуэйн моргнул, слегка удивленный этой неожиданной заботой, а затем усмехнулся.

— Ты на удивление вежлив в самых странных вопросах. Ладно, я тоже не хочу портить отношения с человеком, который так хорошо меня накормил.

Раздался звон ложки, выскребающей дно миски.

Дуэйн собрал последние капли кукпаба, полностью опустошив посуду, и не спеша поднялся.

Затем он достал из кошелька серебряную монету, положил ее на стол и пристегнул меч обратно к поясу.

— Веди.

— Не указывай мне.

— Тогда мы так и будем стоять тут целый день?

— ...Тьфу.

Их взгляды скрестились, и напряжение между ними сгустилось до предела.

Хотя внешне они не демонстрировали силу, Уильям чувствовал невидимую бурю, назревающую между ними.

«Неплохо».

То, что Дуэйн оставался так спокоен перед Дэрилом, находившимся на верхнем уровне Эксперта маны, означало, что он был воином подобного же калибра.

Но еще больше Уильяма интриговало то, что, несмотря на такое мастерство, он никогда раньше не слышал о Дуэйне.

«Откуда он, черт возьми, взялся?»

Неужели это было просто совпадением, что Дуэйн появился именно сейчас?

Уильям сказал Дэрилу, что тот вряд ли шпион, но он никогда не отбрасывал никаких вероятностей.

Позволить Дэрилу поймать его на живца было еще и способом оценить истинные способности Дуэйна.

— За мной.

Поняв, что перестрелка взглядами ничего не решит, Дэрил развернулся и шагнул из таверны.

Дуэйн пожал плечами и последовал за ним.

Любопытные зеваки собирались небольшими группами и тянулись за ними, жаждая увидеть, чем все закончится.

Место, куда их привел Дэрил, было широкой открытой поляной за таверной — участком, который северяне обычно использовали для улаживания споров.

— Сначала оговорим правила.

— О?

Дуэйн ухмыльнулся, заинтригованный неожиданными словами Дэрила.

Он молчал, внимательно слушая последующие объяснения.

— Нам запрещено убивать или наносить увечья, несовместимые с жизнью. Сюда же относится нанесение травм, ведущих к полной нетрудоспособности. Кроме этого, дозволено все.

— Довольно строгие правила для драки в подворотне. Ты часом не оправдываешься заранее на случай, если проиграешь?

— Не знаю, в каких передрягах ты побывал до этого, но это Север. Если не хочешь нажить проблем и угодить в Штрафной батальон, веди себя прилично.

Даже когда Дуэйн продолжал его провоцировать, Дэрил оставался собранным.

По сравнению с теми бесконечными подколками, которые он терпел от своих подчиненных, этот уровень провокации был ничем.

Больше всего на свете он теперь понимал: если он натворит бед, то лишь создаст ненужную обузу для Уильяма.

Конечно, он все еще злился на то, как Дуэйн оскорбил Север, но не настолько, чтобы потерять рассудок.

«...Босс, похоже, тоже им заинтересовался».

Если бы Уильям услышал это, он бы, пожалуй, прослезился от благодарности.

Пока Дэрил медленно разминал конечности, расслабляя мышцы, Дуэйн делал то же самое — вращал плечами и разогревал тело.

В то же время он отстегнул меч от пояса и положил его на землю.

— Зачем кладешь меч?

— Ты сказал не убивать.

— Ха.

Дэрил фыркнул, найдя ответ забавным.

Даже при использовании маны, колоссальная разница в их телосложении давала ему явное преимущество в рукопашной схватке.

— Ты это серьезно?

— К сожалению, я не умею сдерживаться.

Казалось, Дуэйн уже принял решение.

Он продолжал разминку, вращая талией, словно устраиваясь поудобнее.

Не видя смысла спорить дальше, Дэрил просто принял боевую стойку.

На этом короткий разговор был окончен, и теперь двое мужчин стояли лицом к лицу, готовые к бою.

— ...

— ...

Их прежняя перепалка теперь казалась ложью.

Атмосфера между ними стала тяжелой, густой от напряжения.

Раздался чей-то нервный, громкий глоток.

Тишина растянулась до тех пор, пока один из зрителей невольно не сглотнул.

Этого крошечного звука оказалось достаточно.

Приняв его за сигнал, оба мужчины ринулись друг на друга.

Воздух со свистом разорвался!

Дэрил ударил первым.

Его массивный, твердый как скала кулак рассек воздух, подобно валуну, катящемуся с горы.

Если бы он попал, даже взрослый мужчина был бы мгновенно нокаутирован.

Однако, даже перед лицом такой сокрушительной силы, летящей прямо в него, Дуэйн не колебался.

Вместо того чтобы замедлиться, он ускорился, проскользнув внутрь защиты Дэрила и нацелив удар в его открытую середину.

— Я так и знал, что ты попытаешься это сделать.

— ...!!

Но вместо уязвимого корпуса Дуэйна встретило колено Дэрила.

Как раз когда Дуэйн наносил удар, Дэрил резко выставил ногу для удара коленом, одновременно отдергивая кулак, чтобы схватить противника.

Учитывая колоссальную разницу в их габаритах, было очевидно: если Дуэйн попадет в захваты Дэрила, бой мгновенно обернется против него.

Осознав это в долю секунды, Дуэйн прервал атаку и стремительно отступил, выскользнув из досягаемости Дэрила.

— ...Что это сейчас было?

— ...Кто-нибудь из вас это видел?

— ...Да нифига.

Оба мужчины были могучими воинами, находящимися на верхних ступенях ранга Эксперта маны.

Даже без оружия их чисто физические возможности намного превосходили возможности обычных людей.

Для большинства зрителей движения были настолько быстрыми, что они даже не смогли уследить за тем, что произошло.

— Здоровяк подстроил ловушку, чтобы схватить южанина, но тот в последнюю секунду раскусил замысел и успел выскользнуть.

— О-о-о!

Кто-то в толпе дал объяснение.

По мере того как до них доходило осознание, среди зрителей прокатился гул благоговения и восхищения.

— Сэр, вы рыцарь?

— Не стоит так официально. Я просто странствующий путник, которому довелось проходить мимо. Но на вашем месте я бы не сводил глаз с боя. Не так уж часто выпадает шанс увидеть сражение высокоуровневых пользователей маны вживую.

— Даже если смотрим, всё равно не понимаем, что происходит...

Зритель, задавший вопрос, смущенно почесал затылок.

Уильям, который и был тем самым объясняющим, скривил губы в легкой улыбке.

— В таком случае, не желаете ли, чтобы я обеспечил профессиональное комментирование?

— ...!!

Глаза толпы расширились от удивления.

В этот момент Уильям осознал кое-что крайне важное для грядущего Великого Северного турнира боевых искусств.

«Хороший комментатор будет просто необходим для зрителей».

Даже если магия могла в некоторой степени улучшить видимость, это не имело бы смысла, если бы публика не могла понять происходящее.

На самом деле, для простолюдинов матч, основанный исключительно на физической силе, мог бы оказаться гораздо зрелищнее, чем бой пользователей маны.

«Но с правильными пояснениями это может стать захватывающим».

В конце концов, битвы с использованием маны были гораздо более эффектными.

Если кто-то сможет комментировать действия в реальном времени, прямо как он сейчас, даже обычный человек сможет насладиться зрелищем.

— И пока я говорю, южанин снова идет в атаку! Он использует свою природную живучесть, чтобы принять удар и перевести бой в партер!

Уильям, относясь к этому как к пробному прогону, начал комментировать поединок.

Благодаря ему зрители смогли насладиться боем еще сильнее.