«…Неплохо».

«…А он умеет драться».

Дэрил и Дуэйн обменялись несколькими ударами, прежде чем наступила короткая патовая ситуация. Навыки обоих противников были далеко не скромными, что заставило их проявлять большую осторожность.

«Этот здоровяк… Несмотря на свою огромную тушу, он на удивление гибко мыслит. Не теряется от неординарных атак и отлично реагирует. Должно быть, у него за плечами немалый реальный боевой опыт».

«Я и так не собирался недооценивать его только из-за другого цвета кожи, но не ожидал, что он настолько хорош. Такое чувство, будто сражаешься с матерым змеем».

Ни один из них не озвучил свои мысли вслух, но их возросшая осторожность ясно давала понять, как они оценивают друг друга.

Зрители, не подозревавшие об этой внутренней борьбе, начали скучать, гадая, почему бойцы вдруг стали сдерживаться.

— Ах, оба соперника осознали, что друг им не по зубам, и теперь ведут битву умов. Хотя это может быть незаметно со стороны, их поединок стал еще более напряженным, чем прежде, — прокомментировал Уильям, нарушая тишину.

Зрители, успокоенные его объяснением, с удвоенным терпением продолжили наблюдать.

— Хм. Звучит логично. Бои между экспертами обычно решают мельчайшие детали. Просто махать кулаками — это удел любителей.

— Я однажды слышал, что истинные мастера могут определить победителя, даже не обнажая мечей.

— Оба они не простые бойцы.

Зрители заполняли паузу собственными догадками, позволяя воображению дорисовывать картину. Наблюдая за этим, Уильям про себя ухмыльнулся.

Теперь он четко представлял, как выстроить комментарии, когда начнется настоящий турнир.

«У меня есть идеальный парень на эту должность».

Крис, квартирмейстер бандитской шайки.

Уильям вспомнил человека, у которого был талант чесать языком. Сейчас он, вероятно, обливался потом на каких-нибудь проверках на блокпостах, но если Уильям предложит ему бонус за то, чтобы посидеть в кресле комментатора, его улыбка растянется до ушей.

Поскольку у парня были реальные навыки, он сможет в какой-то мере анализировать бои. А чего ему не хватит, Уильям добавит со стороны.

— Эй, здоровяк. Как тебя зовут?

— …

Ни с того ни с сего Дуэйн задал вопрос, но Дэрил, находившийся под действием маскировочной магии, нахмурился и заколебался с ответом.

Дуэйн досадливо цокнул языком и, не колеблясь, повернулся спиной, словно потерял всякий интерес.

— Сбегаешь?

— Я потерял энтузиазм. Драться с тем, кто даже не настроен серьезно, — пустая трата времени. Если хочешь со мной драться, сбрось эти бесполезные маски и возвращайся.

— …

Слова Дуэйна звучали так, будто он раскусил маскировочную магию. Дэрил в досаде закусил губу.

Инстинкт подсказывал ему назвать свое имя и продолжить бой, но Уильям покачал головой из стороны в сторону, безмолвно останавливая его.

— Эй, южанин.

— Дуэйн. Высокомерный северянин.

Уильям с трудом сдержал смешок от резкой отповеди Дуэйна и шагнул вперед.

Повысив голос, чтобы его слышали зрители, он четко произнес:

— Если я вас обидел, приношу извинения. Просто не смог придумать, как лучше к вам обратиться. В любом случае, полагаю, вы планируете участвовать в Великом Северном турнире боевых искусств?

— А тебе какое дело?

— Мой друг здесь тоже планирует участвовать. Это значит, что у вас будет шанс сразиться с ним по-настоящему, без всяких ограничений.

— …

Услышав слова Уильяма, Дуэйн мельком взглянул на Дэрила, и их взгляды встретились. В его выражении лица смешались разочарование и свирепый соревновательный дух.

Не говоря больше ни слова, Дуэйн подхватил отложенный в сторону меч и покинул таверну. Но все присутствующие знали — он будет на турнире.

— То есть, если мы пойдем на Великий Северный турнир, мы увидим продолжение этого боя?

— И они будут использовать оружие, так что зрелище будет еще эффектнее.

— А сколько, говорите, стоили билеты?

Благодаря такому количеству зевак, история Дэрила и Дуэйна быстро разлетелась по толпе.

Уильям не смог сдержать улыбки, слыша, как в его голове звенят монеты.

***

— Я тоже хочу участвовать.

— Ты должна быть судьей.

— Ивер заменит меня.

— …

На мгновение я лишился дара речи от этого совершенно неожиданного имени.

Она говорила о графе Ивере, человеке, который преградил нам путь, когда мы впервые ступили на земли Севера?

— Да, это он. Пока его лишили титула, и он живет как обычный рыцарь, но скоро он вернется в свои владения.

— Я так и думал.

Даже на Севере, где сильных бойцов хоть отбавляй, первоклассные Эксперты маны встречались редко.

Граф Ивер не просто так был назначен на северный контрольно-пропускной пункт.

Хотя он перешел черту и потерял титул по воле Великого герцога, вероятно, всегда планировалось вернуть его после своего рода перевоспитания на Черном Рубеже. В этом был смысл.

— Но почему он согласился быть судьей?

Вот что меня озадачило. Как бы там ни было, у человека его ранга и опыта не должно быть причин браться за такую роль.

— Он мне должен.

— Ты его прощаешь?

— Дело не в прощении. В тот момент, когда я стала Мастером меча, он признал меня законной преемницей. Нам предстоит долго иметь дело друг с другом, так что лучше сразу расставить все точки над i.

Евангелина говорила так, словно это было пустяком, но я знал, какую милость она ему оказывает. Я решил больше не спорить.

— Он согласился добровольно?

— Так мне сказали.

— …Сказали?

— Я попросила своего мастера все устроить!

Ага.

Теперь я понял всю картину. Евангелина не стала утруждать себя долгими препирательствами. Она просто передала дело своему мастеру, чтобы тот уладил вопрос.

Даже Генрих, которого уважали все северные рыцари, лично участвовал в турнире. Если он лично попросит кого-то стать судьей, кто посмеет отказать?

«С ней действительно нельзя терять бдительность».

Как только Евангелина ставила цель, она шла к ней безжалостно, используя любые средства для ее достижения.

Ее истинная сила заключалась в способности четко оценивать свои ресурсы и пускать их в ход в идеальный момент.

Когда она была на твоей стороне, на нее можно было положиться безгранично. Но это был тот человек, которого меньше всего хотелось видеть в качестве врага. Подумав об этом, я сухо сглотнул.

— Итак, теперь проблем больше нет?

— Да. Ну…

Граф Ивер, первоклассный Эксперт маны, более чем подходил на роль судьи. По опыту он, возможно, даже превосходил Евангелину.

Если только откуда ни возьмись не появится какой-нибудь сверхчеловеческий противник, никаких проблем быть не должно.

А если такая аномалия и возникнет, Великий герцог Карлайл или другие непременно это заметят.

— Хе. Будет весело.

— Ты правда так взволнован?

— Конечно! Это первый раз в моей жизни, когда на Севере проходит такой грандиозный фестиваль! Не терпится увидеть эмоции на лицах людей.

— Ах, кстати. Что касается присутствия детей, мы изменили правило и разрешили им вход в сопровождении родителей.

— Угу, хорошая идея.

Сначала детям было полностью запрещено посещать мероприятия из-за опасений, что зрелище может оказаться для них слишком жестоким.

Однако я упустил один ключевой факт — это был мир со средневековыми устоями.

Этические взгляды людей здесь сильно отличались от современного мира. Особенно на Севере, где люди круглый год жили бок о бок с монстрами, даже воспитание детей в раннем возрасте было иным.

«Большинство детей мечтают стать рыцарями».

Хотя недавние изменения на Севере создали больше возможностей для карьеры, рыцари и солдаты по-прежнему составляли подавляющее большинство.

Дети, перенимая ценности родителей, считали защиту Черного Рубежа высшей честью.

Даже в их играх военные баталии были самым популярным развлечением. Именно поэтому мое решение ввести возрастные ограничения столкнулось с неожиданным сопротивлением.

Почему нам нельзя?

Мы тоже хотим посмотреть на рыцарей!

Я даже сам убил гоблина!

Видя это, Евангелина убедила меня изменить правило, разрешив детям посещать турнир вместе с родителями.

После долгих раздумий я принял ее предложение. Мало того, я также распорядился организовать специальные сиденья для детей, чтобы тем было лучше видно.

— Спасибо, что принял мое предложение. Это позволит детям воочию увидеть настоящие битвы и поможет им окончательно определиться с будущим путем.

— Я на это и надеюсь.

Дети, которым не по душе сражения, могут выбрать другой путь, а те, кто восхищается рыцарями, смогут еще страстнее следовать своей мечте.

В любом случае, это должно было оказать положительное влияние на Север. С учетом этого у меня больше не осталось сомнений в принятом решении.

— Фух… Я и так был невероятно занят, но в последнее время кажется, что у меня почти нет времени на передышку. Я никогда не предполагал, что все приобретет такие масштабы.

— Ты достаточно спишь?

— Стараюсь изо всех сил.

Евангелина, казалось, не удовлетворилась моим ответом и, прищурившись, посмотрела на меня.

Но это не значит, что проблема решится сама собой по щелчку пальцев.

— Не смотри на меня так. Я делаю все возможное, чтобы набирать талантливых людей и делегировать как можно больше работы.

— Я знаю, но…

Евангелина слегка надула губы. По правде говоря, она, вероятно, понимала мое положение лучше, чем кто-либо другой.

Раньше она заставляла меня делать перерывы под предлогом чаепития, но даже эта роскошь теперь исчезла.

Я знал, что она делает это недовольное лицо из заботы обо мне, и от этого осознания на моих губах заиграла улыбка.

— Есть один способ мгновенно избавиться от усталости.

— Хм?

Когда я подошел к ней с озорной улыбкой, Евангелина часто моргнула и с любопытством наклонила голову набок.

Но она не отступила и не стала меня избегать, что показалось мне невероятно милым. Я широко раскинул руки и нежно обнял ее.

— Ох, что это вдруг наш молодой лорд расчувствовался?

Я невольно усмехнулся.

Несмотря на мой внезапный порыв, Евангелина больше не выглядела смущенной. Вместо этого, точно как при нашей первой встрече, она расслабленно улыбнулась и обняла меня в ответ.

Ее ласковая рука, гладящая меня по спине, и сладкий цветочный аромат, окутывающий ее, наполнили меня теплом.

— Ах, вот это исцеляет.

— Этого будет достаточно?

— Поцелуй был бы еще лучше.

— Не получится.

— Почему нет?

— Потому что я так сказала.

— Ну да ладно.

Я притворно надулся, изобразив обиду, и Евангелина тихо рассмеялась, прежде чем слегка оттолкнуть меня.

Раздался тихий звук поцелуя, и она, создав между нами небольшое расстояние, взяла мое лицо в ладони и нежно прижалась губами к моей щеке.

— Теперь счастлив?

— И другую щеку тоже.

— Нет.

Она игриво прижала палец к моим губам, и мы оба одновременно рассмеялись.

После этого мы продолжили обсуждать различные дела и продвигаться вперед с подготовкой к фестивалю.

Время пролетело незаметно, и не успели мы оглянуться, как наступил день Великого Северного турнира боевых искусств.