— Ва-а-а-а!!!

— Ваше Высочество. Прошу вас, сохраняйте достоинство...

— Сэр Эндрю! Посмотрите туда! Столько новых зданий, которых я раньше не видела! Если мне не изменяет зрение, на той вывеске написано «пекарня»! Может, зайдем и посмотрим!?

— ...

Эндрю лишь молча проглотил возражения, наблюдая, как Ирен носится вокруг, а ее глаза сияют от восторга, словно у ребенка.

Он и сам был поражен. Север разительно изменился с его последнего визита.

Хотя в некоторых местах строительство еще продолжалось, недавно завершенная центральная дорога и выстроившиеся вдоль нее аккуратные здания сразу бросались в глаза.

«...Скорость развития просто поразительна».

Даже с помощью гномов было трудно поверить, что это тот самый Север, где еще год назад ютилась лишь горстка бревенчатых домов.

Более того, улицы кишели людьми самого разного происхождения.

Одна лишь центральная дорога могла соперничать со столичными проспектами Империи.

Нет, она даже казалась более изысканной и упорядоченной, чем столица, где знать строила свои особняки в беспорядке, повинуясь лишь собственной прихоти.

«Прямо пугает, насколько сильно это место может еще вырасти».

Он невольно сравнивал увиденное с известными торговыми центрами, такими как Фейрон или графство Деккер, расположенными в самом сердце торговых путей Империи.

Конечно, у Севера все еще были географические ограничения и постоянная угроза монстров на границах.

«...Но если это Уильям, у меня такое чувство, что он их преодолеет».

В сознании Эндрю всплыл образ Уильяма. В мыслях снова и снова прокручивались разительные перемены, произошедшие с его младшим братом.

Это были ошеломляющие изменения, но Уильям оставался его братом, и Эндрю не мог не испытывать гордости.

— Сэр Эндрю! О чем вы так глубоко задумались?

— Ни о чем.

— Вы ведь не нервничаете из-за турнира? Я слышала, что участвует много грозных бойцов! Там будут даже эльфы и гномы!

— Вот как.

Эндрю снова задумался. Он не нервничал — он был в предвкушении.

Эльфы славились своей исключительной стрельбой из лука и магией духов. Наблюдать за тем, как они сражаются на дуэлях, будет весьма познавательно.

«Гномы — это неожиданные участники».

Гномы, с которыми он имел дело прежде, были скуповатыми южными купцами, предпочитавшими звон монет лязгу оружия.

Хотя те, с которыми он встречался на Севере, были другими, они все равно не походили на воинов.

Теперь ему было любопытно взглянуть на их стиль боя.

— Это будет интересно.

— Правда? Разве не здорово, что мы приехали?

— Да. Благодарю вас за заботу.

Хе-хе.

Видя искреннюю реакцию Эндрю, Ирен улыбнулась. Он редко проявлял эмоции, что делало этот момент еще более ценным.

— Ваше Высочество. Пора возвращаться.

— Уже?

Услышав напоминание фрейлины, Ирен помрачнела. Она попросила Уильяма замаскировать ее магией, чтобы спокойно осмотреть улицы, но обещанное время возвращения наступило.

— У вас еще будет предостаточно возможностей осмотреться, пока вы здесь.

— Вы правы. В следующий раз я хочу посетить фабрику лосьонов...

Острый взгляд —

Под строгим взором старшей фрейлины Розе и другие горничные поспешно отвели глаза.

Все они вспомнили свой предыдущий визит на фабрику вместе с Ирен, где Уильям одарил их лосьонами и прочими предметами роскоши.

Теперь, когда эти товары было почти невозможно достать, они втайне надеялись, что им снова перепадут подарки.

— Я спрошу лорда Уильяма перед отъездом.

— Ваше Высочество!

— Все в порядке. Розе просто сетовала, что у нее закончился ее любимый лосьон. Я же должна делать так, чтобы служба мне была не в тягость, разве нет?

— ...Ваше Высочество.

Понимая желания своих служанок, Ирен успокоила их ровным голосом. Розе, хоть и колебалась, в итоге кивнула.

— Хорошо, давайте возвращаться.

— Как пожелаете.

Следуя за уверенными шагами Ирен, ее свита направилась туда, где их ждала группа Уильяма.

— Как прошла ваша прогулка, Ваше Высочество?

— Чудесно! Я планирую изучить Север получше, пока я здесь. А еще я слышала, что среди купцов популярен «кукпаб». Очень хочу его попробовать!

— Я знаю хорошее место. В следующий раз свожу вас туда.

— Я запомню ваши слова.

Ирен не стала отказываться от предложения Уильяма. На самом деле, она хотела проводить с ним и Евангелиной как можно больше времени.

— Сестра, ты ведь тоже пойдешь, правда?

— Конечно.

Ирен тут же взяла Евангелину под руку, и та ответила ей теплой улыбкой.

Со стороны они казались любящими сестрами.

Даже сопровождающие, которые обычно настаивали на соблюдении приличий, лишь обреченно покачали головами.

— Продолжим этот разговор позже. Церемония открытия вот-вот начнется. Нам пора внутрь.

— Хорошо.

Следуя за Уильямом, группа Ирен проследовала внутрь, где их ожидал Великий герцог Карлайл.

— Приветствую вас, Ваша Светлость.

— Добро пожаловать, принцесса Ирен.

— Стремительное преображение Севера просто поразительно. Если возможно, я бы хотела остаться подольше и воочию наблюдать за его прогрессом.

— Если таково желание Вашего Высочества.

Обменявшись формальными любезностями, они перешли к последним приготовлениям к церемонии.

Все уже было готово. Оставалось лишь вступительное слово Великого герцога Карлайла и речь Ирен как представительницы Империи.

— Фух... Я пойду первой.

Поскольку Ирен должна была выступать первой, она глубоко вздохнула, отодвинула тяжелый занавес и вышла на подготовленный подиум.

— Ее Высочество, принцесса Ирен Цезарь, изволит войти.

Перед ее глазами раскинулся огромный амфитеатр, похожий на колоссей. Бесчисленные зрители, заполнившие каждое сиденье, как один склонили головы.

— Поднимите головы.

Ее голос, напоенный маной, раскатился по всей арене. Публика, услышав ее кристально чистый приказ, моргнула и подняла глаза.

В тот момент, когда они увидели ее — неземное создание, подобное ангелу, сошедшему в мир смертных, — они не смогли сдержать восхищенных вздохов.

«Вау...» «Это принцесса Ирен?» «Воистину божественная кровь!»

Их голоса не были слишком громкими, но само количество шепчущих людей создавало гулкий рокот, заполнивший всю арену.

Хлоп-хлоп —

Наблюдая за происходящим, Ирен хлопнула в ладоши в нужный момент. Словно по волшебству, над трибунами воцарилась тишина. От нее исходило величественное присутствие, нечто, не поддающееся словам.

От ее привычного ребячьего поведения не осталось и следа. Перед ними стояла Ирен, истинная член императорской семьи. Многие нервно сглотнули при виде этого.

— Благодарю всех за теплый прием. Я, Ирен Цезарь, стою здесь сегодня от имени Его Величества Императора. Сегодня знаменательный день для Севера...

Она произносила подготовленную речь с достоинством, а публика внимательно слушала ее чистый, четкий голос.

— ...Надеюсь, вы все насладитесь фестивалем вместе со мной сполна!

Ва-а-а-а!!!

Ее речь не была ни слишком длинной, ни слишком короткой. Как только она закончила, с трибун разразился оглушительный гром аплодисментов и восторженных криков.

Успешно открыв церемонию, она с улыбкой спустилась с подиума.

Следом вперед шагнул Великий герцог Карлайл.

Словно по команде, только что переполнявший стадион восторг мгновенно исчез. Зрители погрузились в благоговейную тишину.

Великий герцог Карлайл не произнес ни слова, но воздух естественным образом сгустился в торжественном безмолвии.

— Не покалечьтесь. На этом всё.

— ...

С этими тремя короткими словами он развернулся и ушел. Толпа на мгновение застыла в недоумении, прежде чем вернуться к реальности.

— Ва-а-а-а!!! «Да здравствует Великий герцог Карлайл!» «Слава!»

Его речь, хоть и краткая, несла в себе колоссальный вес. И на этом фестиваль был официально открыт.

***

Внутри арены амфитеатра.

Едва церемония открытия завершилась, как началась серия беспрестанных дуэлей. Среди них выделялись несколько, и самой примечательной была —

— Ну-ну. Что занесло сюда высокомерных остроухих?

— Я слышал, мы наконец-то сможем всыпать по первое число этим грязекопам.

— Хе. Я уплощу твой острый язычок своим молотом.

— Я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не говорил так опрометчиво.

Поединок между гномами и эльфами.

Уже их редкость делала это зрелищем, но тот факт, что они редко сражались друг с другом, делал это событие еще более уникальным. Наблюдать за столкновением их самобытных стилей боя — опыт, который выпадает раз в жизни.

А поскольку они были природными соперниками, они были готовы яростно вцепиться друг другу в глотки. С точки зрения зрителя, не могло быть ничего занимательнее.

— Если обе стороны готовы, бой начинается.

Ивер, выступавший в роли судьи, поднял руку в центре арены. Как только его рука опустилась, бой между эльфом и гномом начался.

«Шепот ветров, шелест листвы, парение крыл и ярость шквалов. Эхо облаков в небесах...»

Эльф начал читать заклинание, призывая духа ветра. Вокруг него закружился яростный поток воздуха.

— Думаешь, я так просто позволю тебе это сделать?

Вжик!

Словно ожидая этого, гном вытащил из кармана круглый предмет и швырнул его в эльфа.

Но мощные ветры, окружавшие эльфа, с легкостью отклонили снаряды. И только на губах эльфа начала формироваться улыбка —

Бах! Бах! Бах!

Круглые предметы взорвались одновременно, выпустив густой красный дым, который быстро распространился вокруг.

Даже защитный ветер эльфа не смог полностью заблокировать направленный во все стороны взрыв багрового тумана. Как только он попал ему в легкие —

— Дух Ветра... кхх!?

Схватившись за горло, эльф согнулся в приступе удушья. Против его воли из глаз хлынули слезы, а из носа потекла слизь.

Отдача от прерванного заклинания лишь усугубила его страдания.

Видя это, гном победоносно ухмыльнулся и во всю глотку заорал:

— Ка-ха-ха-ха! Это, приятель, специальная перцовая бомба, созданная как раз для остроухих! Ну как, слезы прошибло?!

Гном заранее экипировался защитными очками и плотной маской.

Зритель в восторге закричал:

— Милорд! Что только что произошло!?

— Хм. Большинству заклинателей и призывателей духов требуются словесные формулы, а значит, им нужно дышать во время колдовства. Гном с умом воспользовался этой слабостью.

— Ах, печально известная гномья перцовая бомба! Ее эффект поистине сокрушителен!

Хотя Крис уже знал, что произошло, он намеренно задал вопрос ради зрителей. Уильям ловко подыграл ему, дав подробное объяснение.

Когда Евангелина с энтузиазмом добавила свои драматичные комментарии, публика полностью осознала ситуацию и разразилась ликованием.

— Неужели гордость эльфа будет здесь сломлена!?

— О! Несмотря на слезы и сопли, эльф продолжает заклинание! Какая невероятная сила воли!

— Ему наконец удалось призвать своего духа! Мощный порыв ветра сдувает перцовый порошок! Теперь начинается настоящий бой!

Ва-а-а-а!!!

Под оглушительные крики зрителей Великий Северный турнир боевых искусств официально и успешно стартовал.