Первый бой между дворфом и эльфом, в котором были пущены в ход печально известные гранаты со жгучим перцем, завершился победой дворфа.

Дворф изматывал противника самым нестандартным оружием, тогда как эльф спокойно отвечал традиционными техниками.

Однако в итоге обе стороны исчерпали тактические возможности и перешли к примитивным ударам руками и ногами. Благодаря от природы более крепкому телосложению, дворф оказался выносливее и одолел противника.

— Вот это было зрелище!

— И впрямь, этот поединок идеально проиллюстрировал уникальные черты обеих рас. Обе стороны проявили неуступчивый боевой дух.

— Трудно поверить, что это был лишь первый бой! Рев трибун доказывает, насколько захватывающим он получился!

Уа-а-а!

Воодушевленный обещанием бонуса, Крис выдавал страстные комментарии. Зрители, потрясенные неожиданной накаленностью боев, полностью погрузились в происходящее.

Последующие поединки тоже не разочаровали. Северные рыцари, а также пришлые бойцы вроде Дэрила и Дуэйна, продемонстрировали выдающиеся результаты.

— Дэрил снова отправляет противника в нокаут одним ударом! Это его третья победа подряд!

— Не отстает и Дуэйн с Юга, только что уложивший троих претендентов одним-единственным выпадом! Оба бойца демонстрируют подавляющее доминирование! Если так пойдет и дальше, мы вскоре станем свидетелями их очной ставки!

— Кстати говоря, я слышал, что эти двое уже пересекались до турнира. Лорд Уильям, не поделитесь с нами этой историей?

— А, ну, что касается этого...

Крис мастерски вовлекал аудиторию, нагнетая ожидание предстоящих боев. Благодаря его остроумию и харизматичной подаче, комментарии стали еще увлекательнее.

В результате Уильяму оставалось лишь естественно реагировать, чтобы поддерживать живую атмосферу.

— О-хо, так вот что случилось!

— Погодите, тот здоровяк и был Дэрилом?!

— Ну я же говорил! Я знал, что тут что-то нечисто!

Зрители, теперь эмоционально привязанные к предыстории бойцов, еще страстнее болели за выбранных участников.

Этот энтузиазм распространился даже на участников-зверолюдей. Толпа восхищалась их разнообразными стилями боя и восторженно подбадривала.

— Ты пробовал пиццу?

— Это еще что?

— Друже... не думал, что ты так отстал от жизни. Сам Уильям разработал рецепт пепперони...

После стольких волнений зрители, естественно, потянулись за едой, и пицца Уильяма произвела настоящий фурор.

Спрос был настолько огромен, что пришлось распечатать замковые запасы, чтобы успевать выполнять заказы.

— Мне лично больше нравятся буррито. Их удобно есть, и на вкус отлично.

— Да, дороговато, но свежие и вкусные. Раз уж фестиваль, можно и разориться!

Благодаря тому, что Уильям и финансовый отдел реструктурировали систему выплат, люди, ранее предпочитавшие копить деньги, теперь охотно тратили их на оживленных рынках.

— Пап, я тоже хочу это попробовать!

— Два леденца с дурианом, пожалуйста.

— Какая красивая лента-ободок!

— Сколько это стоит?

Поскольку фестиваль привлек купцов из центральных регионов, на прилавках было выставлено великое множество товаров.

Северяне, видя многие из этих вещей впервые, охотно тратили сбережения на уникальные и диковинные продукты.

— Прекрасное зрелище.

— Не так ли?

Во время короткого перерыва Уильям и Евангелина вышли на улицу, чтобы понаблюдать за празднеством. Вид счастливых улыбок наполнял их удовлетворением.

— М-м-м! Как вкусно!

— Правда?

— Ага. Хочешь попробовать?

А-а...

Не раздумывая, Уильям открыл рот, и Евангелина естественно покормила его кусочком. Они наслаждались фестивалем по-своему.

Пока они предавались моменту, время пролетело незаметно, и вскоре пришло время возобновления поединков.

— Следующий на очереди... А! Наконец-то он здесь! Грозный воин-зверолюд, Черный Тигр, выходит на арену!

— Известно, что Черный Тигр связан с Дэрилом. Говорят, они сражались за звание сильнейшего в Штрафном батальоне.

— Вы хотите сказать, он дрался против Дэрила, Эксперта маны высокого ранга?!

— Именно так.

О-о-о...

Благодаря идеально своевременным реакциям Евангелины, любопытство публики было разожжено. Все взгляды приковались к Черному Тигру, когда он шагнул вперед.

— Его свирепый взгляд остался прежним.

— Хм. Он кажется даже больше, чем раньше.

— Но у него доброе сердце. Черный Тигр трижды спасал мне жизнь в бою. И я не один — есть бесчисленное множество солдат, которые обязаны ему жизнями...

Большинство зрителей с территории Майер были бывшими солдатами, многие из которых имели прямые или косвенные связи с Черным Тигром.

Многие были спасены им и другими зверолюдьми во время прошлых конфликтов. В результате предрассудков к его народу почти не было.

Напротив, многие испытывали к нему глубокое уважение, и когда он ступил на помост, в его честь разразилась волна аплодисментов и криков.

— Шмыг...

— Ах! Кажется, Черный Тигр смущен восторженным приемом публики!

— Кто сказал, что я смущен?!

РРРР!

Черный Тигр издал громоподобный рык, сотрясший арену, но вместо страха зрители — включая детей — рассмеялись.

Неловко почесав затылок, Черный Тигр перевел внимание на приближающегося противника. Его глаза расширились от удивления.

— А теперь на арену выходит не кто иная, как личный рыцарь леди Евангелины — Мари!

— Мари тоже имеет связи с Дэрилом...

Вспышка!

Едва Уильям начал говорить, от Мари хлынула подавляющая аура убийственного намерения. Даже комментаторы на мгновение потеряли дар речи под этим давлением.

Скрежет!

Мари стиснула зубы так сильно, что эхо разнеслось по арене, и пронзила Черного Тигра смертоносным взглядом.

— Эй, черный кот. Это ведь ты, да? Тот, кто распустил эти нелепые слухи?

— Гр-р? О чем ты говоришь?

— Обо мне и том идиоте Дэриле... ну... что мы связаны определенным образом?!

— ...Что?

На яростную вспышку Мари Черный Тигр наклонил голову, искренне озадаченный.

Почесав висок, он, казалось, внезапно о чем-то вспомнил.

— Хм. Ты прекрасная самка, признанная всем моим родом. Ты более чем достойна стать парой Дэрилу...

— Умри!

Прежде чем успел прозвучать стартовый гонг, Мари ринулась на него.

Судья Ивер заколебался и взглянул на Евангелину.

С вздохом покачав головой, Евангелина дала ему знак продолжать.

Поняв ситуацию, Ивер просто поднял руку.

— ...Начинайте!

Бум!

Почти одновременно с запоздалым объявлением начала боя, двуручный меч Мари обрушился вниз. Черный Тигр выставил руку, окутанную маной, чтобы перехватить удар.

Чистая сила их столкновения разослала рябь маны во все стороны, поднимая пыль и сотрясая арену.

Увидев вблизи свирепое выражение лица Мари, Черный Тигр ухмыльнулся.

— Как и ожидалось. Великолепный удар.

— Заткнись!

Бум! Бум! Бум!

Их удары сталкивались со взрывной силой, и каждый контакт отдавался эхом на трибунах. Невероятная скорость и мощь их битвы захватывали у зрителей дух.

Однако их обмены были настолько интенсивными и быстрыми, что большинству на трибунах было трудно уследить за действием.

— Яростная серия Мари из двенадцати ударов! Но Черный Тигр, вопреки ожиданиям, с ловкостью и гибкостью, не подобающими его массивной фигуре, плавно уклоняется!

— Невероятно! Даже с его толстой шкурой, усиленной маной, он остается невредим!

— Но одна лишь защита не принесет ему победу. Ах! Едва я это произнес, Черный Тигр переходит в контратаку!

— Темп нарастает с обеих сторон!

Пока зрители изо всех сил пытались осмыслить движения, комментаторы безостановочно анализировали происходящее. Под их голоса, служившие фоновым шумом, битва между Мари и Черным Тигром накалялась.

*Этот ублюдок...*

Мари, начавшая поединок в припадке ярости, обнаружила, что постепенно успокаивается.

Изначально она намеревалась лишь проучить его, но Черный Тигр оказался куда более крепким противником, чем она предполагала.

Осознав, что все ее первые удары были заблокированы, она быстро вернула себе утраченное хладнокровие. Ее атаки, ранее агрессивные и безрассудные, стали сбалансированными и точными.

*Хмф. Дэрил не просто так щадил его.*

В то же время Черный Тигр пришел к схожему выводу. Он вспомнил свой прошлый бой с Дэрилом в казармах Штрафного батальона и понял, что Дэрил не просто сдерживался.

Мари не была слабаком.

С самого первого удара он распознал ее истинную силу и решил сражаться в полную силу.

...!!

Черный Тигр внезапно выпустил скрытые когти, нанося широкий росчерк. Неожиданное увеличение радиуса атаки вынудило Мари отступить.

Лязг!

Столкновение клинка и когтей высекло ослепительные искры, лишь усиливая зрелищность. Зрители коллективно затаили дыхание.

— Твои ноги уже дрожат.

— Заткнись!

Мари выдерживала безжалостный натиск атак Черного Тигра. Ход битвы опасно колебался.

— С моей точки зрения, инициатива полностью перешла к Черному Тигру! Что вы двое думаете?

— Изначально Мари казалась доминирующей из-за своей агрессии, но на самом деле поединок остается равным.

— Согласен с леди Евангелиной. Этот бой решит тот, кто первым потеряет концентрацию.

Хотя Крис и сам был пользователем маны, его способность следить за деталями матча не могла сравниться с Уильямом или Евангелиной.

Понимая свои пределы, он без колебаний обращался к ним за мнением.

— В затяжном бою разве превосходная выносливость зверолюдей не даст им преимущество?

— Верно. Даже с усилением маной, базовое телосложение все равно имеет значение.

— Не зря зверолюдей считают прирожденными воинами. Их тела от природы превосходят человеческие. Мари будет непросто это преодолеть.

— Ах, так вы оба предрекаете Мари тяжелый бой. Посмотрим, как это развернется.

Несмотря на грубую внешность, Черный Тигр дрался скорее как опытный охотник, нежели как обычный громила.

Его расчетливый подход к бою, подавление первобытных инстинктов, давали ему стратегическое преимущество в долгих схватках.

Словно хищник, загоняющий добычу, он постепенно истощал силы Мари, вынуждая ее занять оборонительную позицию.

— Черт возьми...!

Почувствовав неминуемое поражение, Мари собрала остатки энергии для одного последнего, сокрушительного удара.

Треск!

Мощный всплеск маны вырвался вокруг нее, сотрясая арену. Увидев это, Черный Тигр ухмыльнулся и изготовился.

— Я приму это.

Глухой удар!

Мана окутала тело Черного Тигра, сравнявшись с интенсивностью Мари. Их сталкивающиеся энергии сошлись в центре, переплетаясь в хаотичной борьбе.

Когда их сила достигла пика —

Оба бойца исчезли из виду.

БУУУМ!

Оглушительный взрыв сотряс арену, погрузив ее в пыльную бурю настолько густую, что она скрыла поле боя. Зрители прищурились, пытаясь разглядеть что-либо сквозь пелену.

Шло время, пыль оседала, обнажая Ивера, твердо стоящего в центре и поднимающего руку.

— Победитель... Черный Тигр.

РРРРРР!

Едва Ивер сделал это объявление, Черный Тигр издал громоподобный победный клич, его голос эхом разнесся по всему стадиону.