— Ты пришел, чтобы посмеяться надо мной?

После боя с Черным Тигром Мари без сознания унесли в лазарет. Первое, что она увидела, открыв глаза, — это массивную фигуру Дэрила, заслонившую весь обзор.

Несмотря на резкий тон, Дэрил лишь молча покачал головой, а затем тихо произнес:

— Это был неудачный расклад.

— Я проиграла в честном бою. При чем тут расклад?

— В бою ты куда чаще бьешь по психике противника, чем привыкла показывать. Но Черный Тигр полагается на чистые инстинкты. Он был твоим естественным контраргументом.

— ...

Ответ был на редкость вдумчивым, что совсем на него не похоже.

Мари уставилась на него, пытаясь прочесть что-то на его лице.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я уже побеждал Черного Тигра, но драться с тобой было вдвое сложнее. Ты не слабая.

Мари моргнула от неожиданности. Ее глаза растерянно забегали, прежде чем расширились от осознания.

— Погоди. Ты что, пытаешься меня утешить?

— Я просто констатирую факты.

— ...

В отличие от спокойного Дэрила, лицо Мари исказилось от досады, пока она пыталась переварить его слова.

Дэрил просто выдержал ее взгляд, а затем поднялся на ноги. Ее глаза невольно проследили за ним.

— Ты куда?

— На арену.

Честно ответив, Дэрил развернулся и направился к двери. Но прежде чем выйти, он остановился и оглянулся.

— Я отомщу за тебя.

С этими словами он исчез.

Мари смотрела в пустоту, где он только что стоял, а потом фыркнула.

— ...Это еще что было?

Кто сказал, что он может мстить за нее? В следующий раз она сама собиралась свести счеты.

— Вот идиот...

Ее щеки необъяснимо вспыхнули. Мари инстинктивно прижала ладони к лицу, чувствуя, как жар пробивается сквозь пальцы.

Она не понимала почему, но это чувство не было ей неприятно. И эта неопределенность раздражала ее еще сильнее.

***

— Мы приближаемся к финальной стадии турнира, и следующим на арену выходит... Ах! Восходящая звезда Центрального региона, Эндрю Деккер!

— Его противник — не кто иной, как представитель гномов, Свеллхандс!

О-о-о-о!!!

Стадион взорвался ревом, когда бойцы вышли на арену. Подобный матч был неслыханным событием для любого уголка континента.

— Для Эндрю это должна быть легкая победа.

— Ага, исход очевиден.

— Хм. Я бы не был так уверен. Этот гном до сих пор крошил черепа одним лишь топором. Если он пустит в ход странные гномьи пушки, как остальные, все может пойти непредсказуемо.

Примерно трое из четырех зрителей предсказывали победу Эндрю. Его предыдущие бои оставили более сильное впечатление.

Свеллхандс полагался на грубую силу, орудуя топором, который был больше его самого. Он демонстрировал подавляющую мощь, превосходящую большинство рыцарей.

— Но Эндрю был на другом уровне.

— Да, его бои больше походили на уроки, чем на поединки.

— Точно. Он прямо в бою указывал на слабости и бреши противников, а потом учил, как исправиться. Было уморительно смотреть, как они потом его благодарят.

Зрители согласно кивали, вспоминая его прошлые бои. Эндрю был самим воплощением идеального рыцаря.

Большинство считало, что если Свеллхандс продолжит полагаться только на грубую силу, ему будет трудно противостоять отточенной технике Эндрю.

— Что вы оба думаете? Леди Евангелина, ваше мнение первым?

— Хм. В целом я согласна. Техника гномьего топора создавалась для боя с чудовищами, а не с гуманоидами.

— Звучит логично. Гуманоидные звери среди магических созданий встречаются редко. Отсутствие опыта в подобном бою — их главный недостаток.

— Именно.

Евангелина спокойно кивнула на быстрое дополнение Криса. Когда внимание зрителей естественно переключилось на Уильяма, он выдержал драматическую паузу и лишь затем заговорил.

— Я согласен с вами обоими, но не думаю, что это будет легкая победа для Эндрю.

— Почему?

— Север невероятно прогрессировал благодаря гномам. Но этот рост коснулся не только людей.

— А? Что ты имеешь в виду...?

Прежде чем Крис успел осмыслить слова Уильяма, судья поднял руку, объявляя начало боя.

— Эндрю Деккер.

— Свеллхандс.

После короткого обмена приветствиями два воина сжали оружие и сцепились взглядами в безмолвной битве воль.

Каждый оценил силу противника проницательным взглядом, быстро придя к выводам.

«Это будет хорошим опытом».

«Не просто новичок, да?»

Фыркнув, Свеллхандс ринулся на Эндрю.

Массивный топор обрушился вниз с ужасающей силой, словно намереваясь разрубить Эндрю надвое.

— ...

Наблюдая за этим бычьим натиском, Эндрю спокойно поднял меч.

Раздался резкий металлический лязг, когда их оружие столкнулось в воздухе, посылая ударную волну по арене и поднимая густое облако пыли.

Когда пыль осела, оба бойца носили схожие выражения — брови слегка нахмурены от недовольства.

— Почему они оба выглядят недовольными?

— Свеллхандс вложил в удар всю силу, рассчитывая быстро закончить бой, но Эндрю заблокировал его слишком легко. Это его раздосадовало.

— А Эндрю собирался отвести топор и контратаковать, но импульс оказался сильнее ожидаемого, что нарушило его движение. Вот что его смущает.

А-а-а...

После объяснений Евангелины и Уильяма зрители понимающе закивали. Тем временем бой возобновился.

Свист рассекаемого воздуха.

Свеллхандс с нечеловеческой силой размахивал огромным топором, и было трудно поверить, что такая мощь исходит от его небольшого тела.

Лязг металла! Лязг! Лязг!

Орудуя одним лишь мечом, Эндрю отбивал каждый удар. Сцена магически увеличивалась, чтобы зрители могли все разглядеть.

— ...Черт.

После интенсивного обмена ударами первым отступил Свеллхандс. Поняв, что топор неэффективен против Эндрю, он стремительно сменил тактику.

Он отбросил громоздкий топор и полез во внутренний карман пальто.

Когда его рука появилась снова, в ней было несколько сфер размером с кулак.

— А! Это те самые перцовые бомбы, которые мы видели в прошлых боях гномов! Похоже, Свеллхандс тоже припас несколько штук!

— Вообще-то, именно Свеллхандс их изначально и разработал.

Бах! Бах! Бах!

Брошенные им бомбы взорвались точно вокруг Эндрю, распространив густое красное облако, призванное ослепить и задушить его.

Удар!

Но прежде чем дым успел подействовать, Эндрю топнул по земле и описал мечом широкую дугу. Возникшая ударная волна была настолько мощной, что сдула красную пыль, направив ее прямо на зрительские трибуны.

— Как и ожидалось от Эндрю! Он предвидел это и легко контратаковал!

— Сильф, помоги.

Пока Крис возбужденно нагнетал ажиотаж, Уильям незаметно призвал Сильф, чтобы рассеять остатки пыли и не дать ей долететь до зрителей.

— Хо... Неплохо.

Свеллхандс ухмыльнулся, ничуть не расстроившись из-за неудачной атаки. Вместо того чтобы пасть духом, он снова полез в пальто и достал что-то незнакомое.

— ...Что это?

Пока большинство зрителей в растерянности смотрело на арену, Уильям мгновенно узнал предмет. Он в шоке вскочил на ноги.

Оглушительный выстрел!

Евангелина, вздрогнув от его реакции, широко распахнула глаза, когда по арене прокатился оглушительный грохот.

— ...!!

Застигнутый врасплох Эндрю инстинктивно уклонился от траектории снаряда. Маленький металлический предмет просвистел мимо него, чудом не задев цель.

На мгновение над ареной повисла тишина.

— Что сейчас произошло?

— Свеллхандс выстрелил чем-то из этого... магического посоха? Нет, из какого-то устройства. Металлический снаряд, не больше ногтя, был выпущен на огромной скорости.

— Металлический снаряд?

— Да.

Евангелина, обладая исключительным восприятием, сложила картину произошедшего, но не могла до конца постичь механику.

Тем временем Уильям провел рукой по волосам и, беспомощно рассмеявшись, уставился на Свеллхандса.

«...Он и правда собрал револьвер».

Уильям не верил своим глазам. Грубый револьвер в руке Свеллхандса не оставлял сомнений.

Во время прошлых обсуждений более эффективных способов борьбы с монстрами Уильям время от времени упоминал современное оружие.

«Хм. Дайте-ка мне кое-что поэкспериментировать».

Свеллхандс тут же начал набрасывать прототипы. Однако первоначальные конструкции были слишком громоздкими и неэффективными, поэтому Уильям отложил проект в пользу других приоритетов, вроде развития города.

И все же, каким-то образом, Свеллхандс доработал его до состояния, пригодного для боя.

— Хм. Значит, даже от этого можно уклониться? Решено. Я проиграл. Этому оружию еще нужна доработка, прежде чем оно станет эффективным против рыцарей.

Свеллхандс разочарованно, но с усмешкой цокнул языком и вдруг вскинул руку в знак сдачи.

— Погодите-ка...

— Победитель: Эндрю Деккер.

Прежде чем Эндрю успел возразить, Ивер, судья, стремительно объявил об окончании матча.

— ...И это все?

— ...Эндрю победил?

— ...А что это вообще сейчас было?

Зрители чувствовали, что произошло что-то необычное, но не могли до конца это осознать.

— Да ладно, неважно! Эндрю же победил, так!?

— А-а-а! Мои деньги...!

— Тьфу. Говорил же тебе не ставить против фаворитов.

О-о-о-о!

Пока игроки кричали о своих проигрышах и выигрышах, пересуды о загадочном оружии Свеллхандса растворились в общем шуме.

И лишь один человек —

Уильям —

Провожал удаляющуюся фигуру Свеллхандса неизменным, пристальным взглядом.