После этого я воспользовался перерывом, чтобы последовать за Свеллхандсом. Словно ожидая меня, он уже ждал впереди.

— Ты и правда довел это до конца.

— Ну, сама по себе конструкция не так уж сложна.

Свеллхандс небрежно пожал плечами. И впрямь, для гномьей металлургии это не составляло особого труда.

Они и раньше использовали различные бомбы, так что концепция пороха не была им чужда.

«Неужели это и правда правильный выбор?..»

Пока я боролся с непрекращающейся угрозой монстров на Севере, идея создания «огнестрела» сама собой пришла мне в голову.

Самый быстрый способ усилить армию — вооружить ее современным огнестрельным оружием.

Простота использования разительно контрастировала с его смертоносной мощью.

«Не все в этом мире сверхлюди».

Для тех, чьи рефлексы далеко превосходят человеческие, пушки могут не представлять серьезной угрозы. Но до определенного уровня они точно будут работать.

Та же логика применима и к монстрам. Если вооружить северных солдат ружьями, их боевая эффективность взлетит до небес. Однако...

— Лично я надеюсь, что ты не станешь развивать это дальше.

Свеллхандс, словно читая мои мысли, с тяжелым выражением лица достал из-за пояса пистолет.

Его взгляд ремесленника, в котором смешались любопытство и тревога, скользнул по оружию.

— Почему ты так думаешь?

— Это оружие куда эффективнее против людей, чем против монстров. Слишком эффективно. Рыцари, может, и справятся, но обычный солдат — нет, даже ребенок — сможет убивать без труда.

Щёлк.

Свеллхандс крутанул барабан револьвера, и его пустые каморы отразили его внутренние терзания.

— Мастер, боящийся перемен, останется позади. Даже я поддался искушению любопытства и воплотил твою опасную задумку. Но, честно говоря, я бы хотел повернуть время вспять.

— Для кого-то, кто говорит такое, ты устроил довольно эффектный дебют.

— Даже если я ненавижу это, это все равно мое творение. Мне было любопытно посмотреть, как оно покажет себя против сверхчеловеческого противника. В конце концов, я всего лишь еще один жадный до знаний гном.

Ц-с-с.

Свеллхандс самокритично цокнул языком и покачал головой, прежде чем протянуть пистолет мне.

— Мне неловко сваливать это на тебя, но, как всегда, выбор за тобой. Я верю, что ты примешь правильное решение.

— ...

Я молча принял пистолет. Его вес казался тяжелее, чем просто кусок металла.

Свеллхандс, закончив свои дела, без колебаний развернулся и покинул арену. Я долго смотрел ему вслед.

***

— А следующий на очереди... О! Нас ждет еще один захватывающий поединок! Наемник с Запада, Дуэйн, против рыцаря, представляющего Центральный регион, Эндрю Деккера!

— Текущие котировки отдают предпочтение Эндрю с коэффициентом 2.450 к 1.564, но учитывая то, что Дуэйн показал до сих пор, будет интересно.

— Он победил каждого противника с одного удара, включая известных северных рыцарей. Уже одно это делает матч крайне ожидаемым.

Вернувшись на свое место, я присоединился к комментаторам, нагнетая ажиотаж вокруг матча и еще сильнее вовлекая зрителей.

Воздух на арене гудел от возбуждения в предвкушении схватки двух воинов из совершенно разных миров.

— Кто сильнее?

— Не могу представить, чтобы Эндрю проиграл.

— Правда, но и Дуэйн не тот, кого стоит недооценивать.

Пока толпа спорила и напряжение росло, двое бойцов вышли на поле боя, внимательно оценивая друг друга в последние мгновения перед началом схватки.

«...Давно я такого не чувствовал».

Тук. Тук. Тук.

Сердце Дуэйна гулко стучало в ушах. В тот момент, когда он оказался напротив Эндрю, его охватил леденящий инстинкт.

Пройдя через бесчисленные битвы в качестве наемника в суровых западных пустынях, он выработал в себе острое чувство опасности.

Каждый шрам на его теле был свидетельством его выживания.

Благодаря опыту он научился инстинктивно оценивать силу и слабости противника.

«Легко не будет».

Но, стоя перед Эндрю, в его разум закрались сомнения.

Стойка Эндрю была безупречна, настоящий эталон рыцаря. Его выражение лица было пугающе спокойным, почти безразличным к предстоящему бою.

Это означало, что у него достаточно хладнокровия, чтобы не считать Дуэйна угрозой.

Холодный пот стекал по спине Дуэйна. Уверенность Эндрю не была высокомерием — это была уверенность человека, отточившего свое мастерство до совершенства.

«...Первый удар решает всё!»

Отлично зная свои сильные стороны, Дуэйн стремительно обнажил меч.

Щёлк!

В тот миг, когда судья поднял руку, Дуэйн сорвался с места.

Вжик!

Его меч блеснул, рассекая воздух, а тело рванулось вперед, словно змея, атакующая горло Эндрю.

Непредсказуемая скорость и текучесть —

Эти качества сбивали ритм противника и были его главным оружием.

— Быстро.

Дзынь!

Несмотря на слова, Эндрю заблокировал атаку минимальным движением.

В его взгляде мелькнуло любопытство — словно ребенок обнаружил новую игрушку.

Дуэйн, недовольный этим, обрушил новую серию ударов, но нанести чистое попадание по Эндрю по-прежнему оставалось недостижимой задачей.

«...Будто бьюсь о стену».

Движения Эндрю были чистой базой. Каждый блок и контратака исполнялись с точностью хрестоматийного показа.

Твердо.

Непреклонно.

Идеально выверено.

С самого начала битвы Эндрю не сделал ни единого шага, но при этом с легкостью отбил все атаки Дуэйна.

— Черт возьми!

Разочарование Дуэйна росло с каждым промахом. Он чувствовал до мозга костей, насколько мастерство Эндрю подавляло его.

В ответ Дуэйн попытался применить более непредсказуемый стиль фехтования, чтобы надавить на него, но Эндрю видел сквозь каждый финт, словно читая будущее.

Даже когда меч Дуэйна извивался и петлял, словно змея, атакуя с самых неожиданных углов, клинок Эндрю перехватывал каждый удар без малейшей ошибки.

«Неужели это и есть пропасть между нами?»

В отчаянных поисках слабости Дуэйн продолжал наседать, но чем больше он погружался в бой, тем сильнее его разум уносился назад — в пустыню, в бесчисленные сражения, в те моменты, когда он едва цеплялся за жизнь.

Грязь его долгой наемничьей жизни отступила, уступая место первозданной остроте клинка и молниеносности движений.

Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзынь!

Его и без того быстрые атаки стали еще стремительнее, обрушиваясь, словно буря. Сама интенсивность боя заставила зрителей застыть в благоговейном трепете.

— Атаки становятся всё быстрее и быстрее! Даже как комментатору, мне трудно за ними уследить! Что скажете, леди Евангелина?

— ...

Вопрос Криса остался без ответа. Любопытствуя, он повернулся к ней и увидел, что Евангелина наблюдает за матчем с таким напряжением, какого он никогда раньше не видел.

Только Крис собрался окликнуть ее снова, как Уильям незаметно жестом остановил его и заговорил вместо нее.

— И Эндрю, и Дуэйн одной ногой ступили на путь Мастеров. Стать свидетелем того, как такие воины сражаются в полную силу, — это опыт, стоящий дороже золота. Ни один рыцарь не отведет от этого взгляда.

А-а...

Крис восхищенно кивнул и повернулся к публике. Как и сказал Уильям, присутствующие рыцари смотрели на бой не моргая.

Даже граф Ивер, сохранявший бесстрастное выражение лица на протяжении большей части турнира, теперь смотрел предельно серьезно.

— ...Теперь я вижу. Этот поединок вдохновит не только присутствующих здесь рыцарей, но и тех, кто только мечтает ими стать. Вы все становитесь свидетелями истории!

О-о-о...

Очнувшись от транса, зрители издали дружный гул восхищения.

Но даже пока они реагировали, битва продолжалась, и отчаяние Дуэйна становилось всё очевиднее. Его движения стали более рваными, более лихорадочными.

Он знал, что проигрывает, но остановиться было не вариантом. Его выживание всегда зависело от его отказа сдаваться.

И всё же каждый раз, когда его меч сталкивался с мечом Эндрю, истина становилась всё яснее — Эндрю находился на совершенно ином уровне.

«...Он наслаждается этим».

Дуэйн уловил мимолетную тень улыбки на губах Эндрю. Он безошибочно упивался боем.

Причина была очевидна. При уровне мастерства Эндрю даже найти кого-то, достойного скрестить с ним клинки, должно быть, было непросто.

Как ни странно, Дуэйн не ненавидел это.

Он чувствовал то же самое.

«Давно я так не чувствовал».

Как давно у него не было боя, которым он мог бы просто наслаждаться — боя, который не был бы отчаянной борьбой за выживание?

Осознание того, что он столкнулся с непобедимым противником, должно было бы сокрушить его, но вместо этого... Это пробудило в нем что-то давно забытое.

Боевой дух, который он долгое время прятал глубоко внутри, вновь вспыхнул ярким пламенем.

«Попробуй справиться с этим!»

Собрав все силы, Дуэйн ринулся вперед. Полностью погрузившись в битву, он забыл, что это вообще-то турнир.

Это была его жизнь, сталкивающаяся с жизнью Эндрю.

— ...

Почуяв решимость Дуэйна, мимолетная улыбка Эндрю исчезла. Встречая его в лобовой атаке, он обрушил на него силу, непоколебимую, как гора.

Бум!

Когда их мечи столкнулись, по арене прокатилась мощная ударная волна.

После короткой, но яростной схватки оба воина, словно по безмолвному согласию, одновременно отступили назад.

— Похоже, мне придется отложить бой с тем здоровяком.

Дуэйн первым опустил меч, и в его голосе смешались сожаление и удовлетворение. Он проиграл, но его лицо было ясным и спокойным.

— Это был хороший опыт.

В ответ Эндрю молча опустил свой меч и протянул руку.

В отличие от предыдущих матчей, где он давал советы своим противникам, он просто смотрел на Дуэйна с тихим признанием.

— ...

Дуэйн на мгновение заколебался, прежде чем крепко пожать руку Эндрю.

Через это рукопожатие он почувствовал непоколебимую силу человека перед ним.

— Могу я бросить тебе вызов снова?

— Хм. Обычно я сопровождаю Ее Высочество Ирен, но... если это будет в мой выходной, с радостью. Я тоже многому научился в этом поединке.

Пока двое воинов обменивались улыбками, граф Ивер, вновь обретя самообладание, высоко поднял руку и объявил окончательный вердикт.

— Победитель — Эндрю Деккер!

У-а-а-а-а!

Под громогласные ликования толпы матч подошел к концу.

И вместе с этим турнир стремительно устремился к своей финальной стадии.