— Чтобы избежать чрезмерного утомления участников, полуфинальные бои состоятся ровно через неделю. Зрители, пожалуйста, проверьте свои вещи перед уходом…

После того как поединок Эндрю и Дуэйна завершился, Крис начал направлять неохотно расходящихся зрителей, которые стали покидать арену небольшими группами.

Евангелина провожала их взглядом, следя за тем, чтобы в толпе не случилось никаких инцидентов.

— Приятно видеть, что все так веселятся, правда?

Она молча кивнула, не отрывая взгляда от толпы.

Она была настолько поглощена происходящим, что даже на мои слова ответила лишь безмолвным кивком. Глядя на неё, я невольно улыбнулся.

*…Я и представить не мог, что такое будущее вообще возможно.*

Наблюдая за ней, я и сам погрузился в раздумья.

Во всех тех бесконечных циклах регрессии я видел её лишь с холодным, окаменевшим выражением лица — настолько ледяным, что любой лёд поблёк бы на его фоне.

А сейчас она вот так улыбалась. Так тепло, так светло.

— Хм?

Спустя некоторое время Евангелина наконец заметила мой взгляд и повернула голову, встретившись со мной глазами.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Потому что ты красивая.

— И ты только сейчас это понял?

Раздался её тихий, мелодичный смех.

Мы перекидывались лёгкими шутками и смеялись вместе. Давно забытое чувство счастья тихо накатило на меня.

*Мне нужно продолжать двигаться вперёд.*

Глядя на её улыбку, я подумал именно об этом.

Вокруг всё ещё таилось бесчисленное множество опасностей: монстры за Черным Рубежом, политическая напряженность в центре империи, местонахождение главных героев оригинальной игры… Столько угроз, способных в любой момент разбить этот хрупкий мир.

Спрятанный под пальто револьвер вдруг показался тяжелее. Даже без предупреждения Свеллхандса я надеялся, что мне не придётся его использовать.

— Ты не голоден?

— Может, перекусим что-нибудь?

— Да.

И вот так, простыми словами Евангелины, мои тревоги рассеялись, словно утренний туман.

За бесчисленное множество прожитых жизней я усвоил одну вещь: копаться в прошлом или переживать о будущем — совершенно бессмысленно.

— Приготовить тебе что-нибудь?

— Нет. Давай сегодня вместе прогуляемся по фестивалю. Мари хвасталась, что нашла кучу вкусных закусок.

А…

При одном лишь упоминании имени Мари я инстинктивно кивнул. В последнее время она только и делала, что бродила по фестивалю, выискивая лучшие лотки с едой, а её обязанности телохранителя Евангелины отошли на второй план.

Мари всегда была любительницей поесть, но с начала фестиваля у неё появилось больше свободного времени, поскольку Евангелина проводила большую часть времени со мной. И она пользовалась этим на полную катушку.

— На центральной площади, в самом укромном уголке, открылся новый лоток, где продают какую-то сахарную вату! Это как пушистое облачко, которое тает во рту…

— Пиццерия Фредди? Даже не думайте! Люди там стоят в очередях целую вечность из-за всей этой шумихи, но оно того не стоит!

— Мой лорд! Вы слышали? Лора Брэд прислала на фестиваль специальную команду! Наш командир втайне мечтает туда попасть — вы просто обязаны её сводить! Иначе она будет дуться целый год!

Родись она в моём прошлом мире, из неё вышла бы идеальная фуд-блогерша или звезда видеохостингов, снимающая обзоры на еду. В реальности же большая часть её жалования уходила именно на пропитание.

Дело было не в том, что она отличалась привередливым вкусом — скорее, у неё было безупречное чутьё на то, что понравится большинству. Даже её коллеги-рыцари прислушивались к её кулинарным рекомендациям.

Я и сам не раз пользовался её проницательностью, поэтому пару раз тайком спонсировал её гастрономические расходы.

— Я покажу дорогу.

Настало время пустить эти инвестиции в дело.

Я финансировал кулинарные похождения Мари не просто так. В конце концов, они с Евангелиной выросли вместе, и вкусы у них были схожие.

— Доверяю это тебе.

Евангелина, прекрасно знавшая об этом факте, без колебаний передала мне бразды правления.

Мы покинули арену и неспешно направились на фестивальные улицы.

— Это леди Евангелина!

— И сэр Уильям с ней.

— Вы всегда так идеально смотритесь вместе.

Люди тепло приветствовали нас, пока мы шли по оживлённым улицам.

Фестиваль был в самом разгаре, и лица горожан светились радостью. Мы с Евангелиной улыбались и махали им в ответ.

И хотя взгляды сопровождали нас повсюду, мы давно привыкли к такому вниманию. Горожане также знали меру и давали нам личное пространство, так что это не вызывало дискомфорта.

— Мой лорд! Добро пожаловать!

— Как торговля?

— Благодаря вам, дела идут в гору!

Знакомый торговец радостно поприветствовал нас, его лицо лоснилось от пота и масла — верный признак успеха.

— Одну сахарную вату, пожалуйста.

— Сейчас сделаю! Буквально минутку!

Я подвёл Евангелину к лотку с сахарной ватой, о котором так восторженно отзывалась Мари. Очередь была длинной, но двигалась быстро.

К моему удовольствию, нас ждала машина, поразительно похожая на современные аппараты для изготовления сахарной ваты.

— Начали!

С энергичным выкриком торговец залил жидкий сахар в центр машины. Она начала быстро вращаться, сплетая тонкие сахарные нити в пушистое облако.

Ловко вращая деревянной палочкой, он за считанные секунды собрал нити в идеальную порцию сахарной ваты.

— Ого…

Дети, окружившие лоток, ахнули от восторга. Даже взрослые — и Евангелина в том числе — смотрели на это действо, широко раскрыв глаза.

Глядя на них, я сдержал усмешку. Было приятно видеть, что мои усилия, вложенные в работу с гномами, окупились.

*Принцип работы аппарата для сахарной ваты невероятно прост.*

Когда расплавленный сахар вращается на высокой скорости, он выдавливается через крошечные отверстия. Сталкиваясь с воздухом, он застывает, превращаясь в тонкие нити, которые затем можно собрать в пушистую массу.

В некоторых регионах её даже делали вручную, без всяких машин, но когда под боком есть гномы, нет нужды в таком каторжном труде.

— Хм. Дайте-ка подумать.

Стоило мне лишь объяснить концепцию, как гномы собрали работающий аппарат меньше чем за час.

После нескольких тестовых запусков я выбрал надёжного торговца и помог ему открыть точку к фестивалю. Мужчина перед нами сейчас был одним из них.

— Ваша сахарная вата.

— Спасибо.

— Ой, да что вы, не за что! Приятного вам отдыха на фестивале!

Евангелина взяла у торговца сладость и покрутила палочку в руках, с любопытством разглядывая её.

— Как это есть?

— Хм. И правда немного похоже на облако.

— Попробуй и узнаешь.

— Но как именно это есть?

Она замялась, глядя на огромное пушистое лакомство и сложив губы трубочкой, словно не зная, с чего начать. Видя это, я отщипнул кусочек и поднёс к её рту.

Она послушно открыла рот и приняла угощение.

Раньше она бы, возможно, засмущалась и начала украдкой оглядываться по сторонам. Но сейчас она совершенно привыкла к подобным моментам. Без малейших колебаний она приоткрыла губы и взяла сахарную вату.

— Вау! Что это!? Она тает ещё до того, как я успеваю её прожевать!

— Вкусно, правда?

— Неудивительно, что дети стоят за ней в очередях.

Евангелина энергично кивнула, а затем, повторив мой жест, отщипнула кусочек и протянула мне.

— Держи, Уильям, попробуй.

— Спасибо.

Я не стал отказываться от её заботы. Как только сахарная вата коснулась моего языка, она растворилась, оставив после себя сладкий, воздушный вкус, который, казалось, разлился по всему телу.

Мы бродили по фестивальным улицам, по очереди кормя друг друга кусочками сладости. К вечеру наши желудки были полны всевозможных закусок.

Довольные трели и писк раздавались от духов, которые тоже присоединились к пиршеству.

Даже Саламандра и Фрост развалились, довольно потирая животики. Не будь они духами, к этому моменту они бы уже раздулись до размеров горы.

— Если вы двое будете и дальше так объедаться, растолстеете.

Они лишь забавно дёрнули головами в ответ на мою шутку. Им повезло, что у них такой щедрый хозяин.

— Ой! Кстати, нянюшка Анджела просила привести тебя к ней, если будет время. Как насчёт того, чтобы зайти прямо сейчас?

— Леди Анджела?

— Ничего срочного, она просто хочет приготовить нам ужин. Мы ведь давно её не видели.

А…

Звучит логично. В последний раз я заходил к ней, когда рассказывал новости о гномах. Пожалуй, самое время нанести визит.

Во многих отношениях она оставалась загадочной фигурой, но для Евангелины Анджела была по сути членом семьи.

— Мы не можем прийти с пустыми руками. Может, выберем ей небольшой подарок? Заодно и прогуляемся, чтобы пища лучше усвоилась.

— Отличная идея!

Евангелина просияла и радостно кивнула. Сказано — сделано: мы набрали полные руки подарков и направились к дому Анджелы.

***

— Добро пожаловать.

— Давно не виделись, нянюшка.

Точно так же, как и в прошлый раз, Анджела открыла дверь ещё до того, как мы успели постучать. Она встретила нас своей фирменной тёплой улыбкой.

— Ветер сегодня прохладный. Проходите внутрь.

— Спасибо.

Когда она провела нас в дом, мы заметили неожиданного гостя, сидящего за столом в гостиной.

— Лорд Виктор?

— Хм? Что привело вас двоих сюда, лорд Уильям и леди Евангелина?

Виктор, казначей Великого герцогства, удивлённо моргнул, его лицо было непривычно красным. Было очевидно, что он выпивал.

— Нянюшка пригласила нас на ужин. А вы как здесь, лорд казначей?

— А, ну…

Виктор неловко почесал затылок, не зная, как бы это объяснить.

Естественно, наши взгляды устремились к Анджеле.

— Хо-хо. Лорд Виктор частенько заходит, чтобы рассказать мне о делах на Севере.

— Кхм. Но, прошу, не подумайте ничего лишнего. Я просто в неоплатном долгу перед Анджелой за прошлые годы, вот и всё.

Виктор, выглядевший несвойственно ему смущённым, поспешно добавил последнюю фразу, словно пытаясь оправдаться.

— Я никогда раньше не видел, чтобы вы пили, лорд казначей.

— В своё время лорд Виктор славился своей любовью к выпивке во владениях Майеров, — пояснила Анджела. — Но в последние годы он избегал алкоголя из-за своих обязанностей. У него просто не было на это времени.

Виктор неловко хохотнул и потёр щёку. Это было настолько непривычное зрелище, что я невольно сдержал смех.

— Слышу об этом впервые. Знал бы я раньше, преподнёс бы вам в подарок хорошее вино.

— А, это всего лишь неловкие воспоминания из прошлого. Честно говоря, я уже староват для такого. Моё тело уже не справляется с алкоголем, как раньше. Просто захотелось хоть разок выпить…

— Должно быть, случилось что-то хорошее.

— Ну… вообще-то, благодаря вам двоим.

— Хм?

Я склонил голову набок, не совсем понимая.

Прежде чем я успел расспросить подробнее, Анджела уже усадила нас напротив Виктора.

Даже усевшись, мы продолжали бросать на него вопрошающие взгляды, но Виктор лишь вертел в руках бокал, избегая зрительного контакта.

— Лорд казначей весь вечер только и делал, что нахваливал вас, — с игривой улыбкой произнесла Анджела.

— Ах, леди Анджела!

Виктор вздрогнул, выглядев совершенно пристыженным.

Анджела, явно развеселившись, продолжила дразнить его:

— Он без умолку рассказывал, как лорд Уильям преобразил владения Майеров — нет, весь Север. И как сильно всё изменится в будущем… Он уже несколько часов не умолкает.

Услышав это, мы с Евангелиной замолчали, внимательно слушая, как Анджела пересказывает нам истории Виктора.