— Честно говоря, когда я впервые услышал, что вы вдвоем привели сюда племя гномов, я был совершенно ошеломлен... Я думал, что просто найти их было бы уже невероятным подвигом.

— М-м-м. Это точно.

Виктор, казначей, тут же кивнул в знак согласия со словами Анджелы, словно простого кивка было недостаточно, и даже добавил от себя:

— И это не все. Драматическое улучшение отношений с эльфами, которые были прерваны, и кардинальные перемены в финансовом положении Севера, когда-то зависевшего исключительно от поставок из центра, — всё это заслуга вас двоих.

— И в самом деле... Теперь не только нет голодающих детей, но и взрослые вновь обрели живость в лицах. Атмосфера в деревнях не идет ни в какое сравнение с тем, что было раньше.

— Раньше изо рта людей вырывались лишь вздохи, так что все молчали. А в наши дни они болтают без умолку, так что у меня уже в ушах звенит. Ха-ха.

— Уильяму пришлось гораздо тяжелее, чем мне.

Пока сыпались похвалы, Евангелина с улыбкой слегка повернула голову ко мне и медленно приоткрыла губы:

— Может, я лично и привезла его из столицы, но, честно говоря, никогда не представляла, что один человек может оказать такое огромное влияние. И правда интересно, какой дурак придумал титул «неполноценный из семьи Деккер».

— Кстати, я так и не слышал, как моя леди решилась привезти лорда Уильяма сюда.

— И я тоже. Когда я впервые услышал об этом, то подумал, что вы приняли какое-то грандиозное патриотическое решение, чтобы спасти семью Деккер.

— Хм. Что ж, подобная мысль мне в голову не закрадывалась. Но на самом деле всё было так...

Пока они оба выражали любопытство, Евангелина начала рассказывать, как мы впервые встретились. Разумеется, она предусмотрительно опустила ту часть, где перерезала мне горло.

— Как и следовало ожидать от леди Евангелины.

— Моя няня с детства внушала мне не поддаваться слухам и судить обо всем своими глазами. Благодаря этому я и смогла встретить его.

Евангелина приподняла уголки губ, глядя на меня. От всех этих непрекращающихся похвал мое лицо начало гореть, поэтому я слегка отвернулся, избегая ее взгляда.

— Но лорд Уильям, как вы вообще решились отправиться на Север вместе с моей леди?

— Ну, рядом со мной стоял кто-то с мечом и...

Только я собрался честно ответить, как, не успев даже отреагировать, получил острый тычок локтем Мастера меча в бок, что заставило меня замолчать.

— Не стану отрицать, что ситуация была из разряда вынужденных. Но, по правде говоря, леди Евангелина меня тоже вовсе не оставляла равнодушным.

— И тем не менее, при нашей первой встрече ты сбежал, используя магию духов?

— В итоге это оказалось правильным выбором, не так ли? Даже сейчас, закрывая глаза, я чувствую холод вокруг шеи. Если бы не эликсир, я бы и правда умер.

— Но ты ведь жив, не так ли?

— Ха. Если бы я только не мог говорить...

Я нарочито фыркнул на бесстыдное поведение Евангелины, и атмосфера за обеденным столом смягчилась, а среди нас разлился смех.

Я дождался, пока настроение станет еще теплее, и продолжил спокойным голосом:

— В тот момент я был совершенно выбит из колеи, но сейчас искренне благодарен леди Евангелине. Тогда я был... как бы это сказать... в глубоком ступоре. Если бы она не вытащила меня из него таким образом, боюсь даже представить, что бы я натворил к этому времени.

Я покачал головой, словно не желая даже думать об этом. Теперь, когда я задумался об этом, я и правда был тогда в опасном состоянии.

Хотя регрессия сохранила мое тело невредимым, ментально я был доведен до предела.

Если бы всё пошло немного иначе, я мог бы стать жаждущим крови убийцей, вырезающим всех подряд.

«Не то чтобы этого не случалось раньше...»

Я перепробовал всё на свете, чтобы вырваться из бесконечного цикла.

Если бы у меня осталась хоть капля совести, я бы никогда не заявил, что мои руки чисты. Да и совести-то у меня почти не осталось.

Внезапная встреча с Евангелиной стала огромной переменной во многих отношениях. Оглядываясь назад, я мог лишь чувствовать благодарность.

«Благодарность, настолько сильную, что я снова начал бояться смерти.»

После первых нескольких регрессий я перестал бояться смерти — более того, я жаждал ее.

Но в этот раз мне было что терять.

Даже такая простая вещь, как вот так вместе сидеть и болтать, была иной. Мои отношения с Дэрилом, Джеймсом и другими тоже кардинально изменились.

В прошлом я так и не смог полностью принять «жизнь Уильяма».

Но теперь эта грань настолько стерлась, что казалась бессмысленной. Я больше не утруждал себя попытками провести черту между «собой» и Уильямом.

— Лорд Уильям, что вы по-настоящему цените?

— Всех здесь присутствующих, включая леди Анджелу и казначея Виктора. В более широком смысле — народ Севера. Еще шире — эльфов и гномов. Все они стали мне дороги. Они, без преувеличения, мой смысл существования.

От моего неожиданно серьезного заявления окружающие на мгновение замолчали. Я повернулся к Евангелине с легкой улыбкой.

Встретившись со мной взглядом, Евангелина быстро заморгала, не в силах скрыть удивления.

— Ч-чего это ты вдруг так на меня смотришь?

— Я просто хотел сказать, что всё это благодаря тебе. Спасибо, что показала мне новый путь, леди Евангелина.

На этот раз Евангелина лишилась дара речи.

— Хотя одно сожаление у меня все же есть.

— Какое сожаление?

— Если возможно, я бы хотел, чтобы у нас как можно скорее родилась дочь, похожая на леди Евангелину... Угх!

Мощный удар в солнечное сплетение выбил из меня весь воздух.

— Хватит преувеличивать.

Пока я хватался за грудь и жадно ловил ртом воздух, на меня обрушился холодный голос Евангелины.

Казалось, вокруг нее образуется иней. Нет, это был настоящий иней.

Фрост, восседающий на голове Евангелины, взмахнул крыльями и испепеляюще посмотрел на меня. Я ведь чуть не умер.

— Я против домашнего насилия.

— Это я еще сдерживалась.

— Если бы не я, ты бы умер.

— Я это учла, когда била тебя.

Перед уверенными словами Евангелины я не нашелся что возразить. В конце концов, я не был на самом деле ранен — если не считать мучительной боли, способной разбудить мертвых.

Поистине, сверхчеловеческий уровень контроля.

— Мне слишком страшно что-либо говорить.

— Сейчас ты болтаешь без проблем. Если бросить тебя в воду, держу пари, на поверхности останется только твой язык. Честно говоря, я была глупа, ожидая чего-то другого.

— А чего ты ожидала?

— Не знаю.

Евангелина фыркнула и отвернулась, предварительно сверкнув на меня взглядом. При ближайшем рассмотрении ее кожа слегка покраснела.

Она могла притворяться сколько угодно, но было очевидно, что она смущена. Мило, как всегда.

Мне хотелось подразнить ее еще немного, но на этот раз я всерьез опасался за свою жизнь.

— О боже, вы и правда так хорошо ладите.

Анджела, наблюдавшая за нами, заговорила в своем обычном мягком тоне, разряжая обстановку.

Евангелина широко распахнула глаза, словно озадаченная этим замечанием, но прежде чем она успела что-то сказать, Анджела продолжила:

— Евангелина, насилие — это всё равно неправильно.

— Но...

— Конечно, бывают случаи, когда насилие необходимо, но это уж точно не то, что должно происходить между женихом и невестой. Даже как проявление привязанности.

— ...Да.

Несмотря на то, что Евангелина надула губы, она тихо кивнула.

Анджела была ей практически матерью, и даже такая упрямая особа, как Евангелина, не могла легко ей возразить.

«Как и следовало ожидать, любовь тещи к зятю — самая сильная.»

Я удовлетворенно кивнул, преисполненный подобных мыслей, а Евангелина стрельнула в меня взглядом, способным пронзить меня насквозь.

Если бы не слова Анджелы, она бы наверняка нанесла еще один удар. Разница была ощутимой.

Евангелина глубоко вздохнула, наблюдая, как я самодовольно ухмыляюсь. С такими забавными реакциями как было ее не дразнить?

— Ах, говоря о детях, как ваш сын осваивается в казначействе?

— Джиллиан? Об этом парне не стоит беспокоиться.

Виктор, казначей, в одиночку вел финансы Севера до моего прибытия. Помогал ему его сын, Джиллиан.

Год назад Джиллиан ушел в отпуск по уходу за ребенком. Он вернулся к работе совсем недавно.

Когда я упомянул его, Виктор пренебрежительно махнул рукой, словно это не стоило беспокойства.

— Раньше он пытался сбежать из казначейства всеми возможными способами, а в наши дни рыщет повсюду в поисках дополнительной работы.

— Это облегчение.

— Облегчение? Ха. Это только потому, что он наконец осознал, насколько выматывающе воспитывать ребенка. Теперь, когда ты облегчил работу в казначействе, ему вдруг стало интересно.

Виктор цокнул языком, словно неодобрительно отзываясь о поведении сына, но я достаточно наслышался о Джиллиане, чтобы понять, что он говорит это не всерьез.

Виктор был гением в финансах, достойным звания сверхчеловека. И Джиллиан унаследовал этот же талант.

Вдобавок ко всему, он славился тем, что хорошо заботится о своей семье.

Виктор мог говорить что угодно, но все знали, как он гордится сыном.

«Я не могу упустить такого талантливого человека.»

Из-за плотного графика у меня еще не было возможности встретиться с ним, но я планировал сделать это в скором времени.

Виктор уже давно перерос пенсионный возраст. Если он решит уйти на покой, его будет не остановить.

«Пока что он, похоже, не собирается уходить...»

Но людские умы меняются. Если я не буду готов, это может стать серьезной проблемой.

Когда придет время, мне понадобится кто-то, кто займет место Виктора. Если навыки Джиллиана были так же исключительны, как ходили слухи, я намеревался назначить его преемником Виктора.

— Если представится возможность, я бы с удовольствием познакомился с ним...

Только я это произнес, как в дверь постучали. Когда все взгляды устремились к двери, Виктор ухмыльнулся, словно время было выбрано идеально.

— Ну, легок на помине.

— Леди Анджела! Это Джиллиан!

Возможность представилась раньше, чем я ожидал.