Маленький гигант Севера.

Восходящая звезда Севера.

Тот, кто положил конец вечной зиме.

И множество других весомых титулов лежали на плечах Уильяма Деккера.

Когда Джиллиан впервые услышал слухи о нем, он, естественно, предположил, что они сильно преувеличены.

Он решил, что, как обычно, центральное правительство навязало политический брак по стратегическим причинам, а Север просто подыграл для видимости.

«…Лишь бы он не оказался полным негодяем, и то хорошо».

Конечно, никто не мог позволить себе действовать опрометчиво на глазах у Великого герцога Карлайла, правителя Севера.

Но, учитывая, что Евангелина, с которой он практически вырос, теперь была замужем за этим человеком, он надеялся хотя бы на то, что ее муж обладает минимальной порядочностью.

Это было все, о чем он просил.

И все же—

— Это… Что это такое…?

Вернувшись из отпуска по уходу за ребенком, Джиллиан столкнулся с картиной, совершенно не укладывающейся в голове.

Хотя прошел уже год, его опыт никуда не делся, и по привычке он направился прямиком в казначейство.

Только чтобы обнаружить, что в офис снуют незнакомые лица.

На мгновение ему показалось, что он ошибся дверью.

— А, вы прибыли. Казначей Виктор заранее меня предупредил. С возвращением, Джиллиан.

— А вы кто?

— Рад знакомству. Меня зовут Эванс. Я временно руководил работой под началом лорда Уильяма и казначея Виктора. Приятно иметь с вами дело.

Эванс, представляя сотрудников казначейства, вежливо поклонился.

Его утонченные, аристократичные манеры редко встречались на Севере, отчего Джиллиан на мгновение потерял дар речи.

Пока мысли роились в голове, Эванс плавно провел его внутрь.

— Я понимаю, что перемены могут ошеломить. Но позвольте мне все подробно объяснить, чтобы не было поводов для беспокойства. Сначала позвольте представить наших сотрудников…

— Погодите, погодите. Под сотрудниками вы имеете в виду… рабов, которых лорд Уильям привез из столицы?

— По большей части, да.

Вспомнив слова отца, Джиллиан замялся, прежде чем заговорить, а Эванс просто кивнул в знак подтверждения.

— Позже мы пополнили штат теми, кто на Севере силен в расчетах. Однако костяк персонала — это люди лорда Уильяма.

— Боже мой. Слухи оказались правдой!?

— Ха.

Джиллиан недоверчиво усмехнулся. Каким бы отчаянным ни было положение, доверять финансы Севера бывшим рабам казалось полным абсурдом.

Некоторые сотрудники казначейства покосились на него, но лишь мельком. Словно предвидя его реакцию, они тут же вернулись к работе.

— Обычной логикой это действительно трудно постигнуть.

Эванс говорил спокойным тоном, мягко осаждая скептицизм Джиллиана.

Джиллиан, который и не думал откровенно принижать бывших рабов, в ответ лишь понизил голос.

Заметив это, Эванс одарил его легкой, понимающей улыбкой.

— Вам не нужно так нервничать. Мы прекрасно осознаем свое положение.

— «Мы»?

— Ах, да. Я ведь тоже когда-то был рабом, освобожденным по милости лорда Уильяма.

— …!!

Джиллиан ошеломленно застыл, его челюсть отвисла от шока. Утонченные манеры Эванса делали невозможным даже заподозрить подобное прошлое.

Заметив его неверие, Эванс слегка оттянул воротник, обнажив выцветшее рабское клеймо.

Отметина из дней неволи. Хотя он мог бы свести ее сейчас, он оставил ее как напоминание о прошлом.

— Вы были падшим дворянином?

Уголок губ Эванса дрогнул в усмешке.

Вместо ответа он просто приподнял уголки губ. Одного этого было достаточно.

— Прошлое значит меньше, чем настоящее.

— А настоящее?

— Хотя когда-то мы были рабами, мы всем сердцем уважаем лорда Уильяма и следуем за ним. Наша решимость укрепить Север ничуть не меньше вашей.

— …

Джиллиан замолчал перед непоколебимой убежденностью Эванса.

У него было много вопросов, но он не находил сил их озвучить.

Даже из этого короткого обмена репликами он понял, что Эванс — человек незаурядный.

Что важнее всего, Джиллиан лично стал свидетелем стремительного преображения владений Майеров под руководством Уильяма.

— Могу я понаблюдать, как ведется работа?

— Разумеется.

Эванс принялся знакомить Джиллиана с персоналом казначейства, а также с масштабными реформами, которые Уильям и Виктор внедрили за время его отсутствия.

— Раньше отчеты не имели фиксированной формы или сроков, что требовало лишней работы. Теперь все стандартизировано.

— Разве это возможно? Разное время в пути из разных территорий до владений Майеров сделало бы единые сроки непрактичными.

— Масштабная северная кампания леди Евангелины и усилия гномов по строительству дорог изменили это. Теперь большинство отчетов можно обрабатывать в течение недели.

— Ах…

Джиллиан вздохнул с пониманием. Простая унификация сроков сдачи отчетов решила один из главных логистических кошмаров казначейства.

— А что насчет форм отчетов?

— Все просто. Мы направили дополнительный персонал на замену казначеев в различных территориях. Пока новые чиновники стабилизировали финансовые системы каждого домена, бывшие казначеи проходили интенсивное обучение здесь.

— Неужели эти старики так легко подчинились? Даже если казначеями можно было управлять, региональные лорды не приняли бы внешнее вмешательство так просто…

Большинство северных лордов были бывшими рыцарями. По натуре они были упрямы и терпеть не могли, когда им указывали со стороны.

Ослушаться приказа Великого герцога Майера было немыслимо, но вот практическое исполнение этих приказов ложилось на плечи Виктора и Джиллиана. И реальность была куда менее гладкой.

— Эту часть взял на себя сэр Генрих.

— Как… Ах.

На полуслове Джиллиан сам нашел ответ. Он уже мог представить, что произошло.

«…Они решили это по-северному».

Когда Евангелина достигла ранга Мастера, ситуация на фронте значительно облегчилась. После масштабной карательной кампании дела пошли бы еще быстрее.

Это значило, что Генрих мог без проблем отлучиться с передовой.

Иными словами, он мог лично объехать северные территории и вразумить своенравных лордов.

— Лорд Уильям, должно быть, пользуется огромным доверием у всех.

Такой результат был бы невозможен без полного сотрудничества Великого герцога Карлайла и многих других.

Джиллиан судорожно сглотнул. От осознания масштаба происходящего во рту мгновенно пересохло. Уильям стоял в центре всего этого.

Пожалуй, слухи о нем и впрямь были правдой.

.

.

.

Вернемся в настоящее.

Джиллиан неожиданно столкнулся с Уильямом лицом к лицу в весьма необычной обстановке.

— Что тебя так задержало?

— Сам знаешь, какая суматоха с фестивалем… Хм?

Едва Джиллиан переступил порог дома Анджелы, его встретило ворчание отца. Но стоило ему собраться с ответом, как его взгляд скользнул по комнате.

Среди присутствующих были лица, о которых его заранее не предупредили.

Одно из них, Евангелину, было невозможно не узнать.

«А вот второе…»

Незнакомое, но до боли знакомое.

Противоречивое чувство захлестнуло Джиллиана.

Его острый ум быстро сложил разрозненные кусочки пазла, и вскоре он пришел к очевидному ответу.

— Простите… Вы, случайно, не лорд Уильям?

— Все верно. А вы, должно быть, Джиллиан?

— Ах! Да, именно так. Я Джиллиан Макманн.

Джиллиан не ожидал, что Уильям его узнает, и это застало его врасплох. Но инстинктивно он выпрямился и заговорил с почтением.

На первый взгляд Уильям имел утонченную внешность аристократа. Однако, зная все, что он слышал об этом человеке, Джиллиан чувствовал исходящую от него неописуемую ауру.

— Я слышал, вы недавно вернулись в казначейство. Прошу прощения за позднее приветствие; я многому научился у вашего отца.

Уильям говорил спокойным и теплым тоном, словно стараясь успокоить Джиллиана.

Несмотря на колоссальное превосходство в ранге и политическом весе, Уильям проявлял должное уважение, особенно к отцу Джиллиана, Виктору.

Понимая это как жест чести в адрес своего отца, Джиллиан с новым осознанием перевел взгляд с одного на другого.

— Кхм! Хватит стоять на пороге — присаживайтесь.

— Прошу сюда.

Раздались тихие смешки.

Виктор неловко откашлялся, меняя тему, а Анджела плавно взяла на себя роль хозяйки дома.

Тем временем Джиллиан продолжал украдкой поглядывать на Уильяма через стол.

Уильям, как всегда собранный, легко выдержал его взгляд.

— Вы выглядите удивленным.

— А?

Когда в комнате повисла короткая тишина, вперед выступила Евангелина.

Под взглядами всех присутствующих она поставила чайную чашку и заговорила:

— Джиллиан лишь недавно вернулся во владения Майеров после пребывания с семьей. Учитывая противоречивые слухи о лорде Уильяме, вполне естественно, что он чувствует некоторый диссонанс.

— Хм. Звучит логично. Хотя слышать подобное от людей все равно досадно.

Уильям согласно кивнул на слова Евангелины. Анджела, вынося новую посуду, с любопытством спросила:

— Какие еще слухи?

— Ну, здесь, на Севере, его знают как «Звезду Севера» или «Маленького гиганта». А вот на других территориях его зовут «Дьявольский язык» или «Пожиратель золота». Весьма широкий спектр, не так ли?

— Ах, да…

Джиллиан, не в силах это отрицать, инстинктивно кивнул.

Слухи за пределами владений Майеров были практически противоположны тем, что ходили внутри.

Неудивительно, что до личной встречи он так сомневался в Уильяме.

— Лорд Уильям многое изменил на Севере. Есть те, кому трудно смириться с такими внезапными переменами.

— Тьфу. Неблагодарные глупцы. Неужели они не понимают, чьими усилиями на их столах стоит еда?

Виктор, словно его лично оскорбили, залпом осушил свой бокал.

— Джиллиан, надеюсь, ты так не думаешь?

— Ха-ха-ха… Н-нет, конечно, нет.

Пронзительный взгляд Виктора давал понять, что за неверный ответ можно получить бутылкой в лоб.

Джиллиан нервно рассмеялся, покрываясь испариной, и задавался вопросом, кто же здесь настоящий сын.

В то же время его любопытство к Уильяму лишь возросло. Его строгий отец безоговорочно доверял этому человеку — кем же он был на самом деле?

— Лорд Уильям, у меня есть несколько вопросов касательно новой политики социального обеспечения…

— Ах, если речь об этом…

В ту ночь огни в доме Анджелы горели до самого утра. Черновики политик, которым суждено было заложить фундамент будущего Севера, рождались именно этим вечером.

***

— Дамы и господа, спасибо за ваше терпение! Прежде чем мы перейдем к полуфиналам Великого Северного турнира боевых искусств… у нас специальное событие! Представляем — «Непреклонный Генрих»! Пожалуйста, поприветствуйте его как следует!

Переполненная арена взорвалась громоподобным ревом.