Непреклонный Генрих.

Специальный показательный бой, созданный для того, чтобы разжечь ажиотаж на Великом Северном турнире боевых искусств. Это была битва Генриха против ста претендентов.

В этом поединке участники побеждали, если могли свалить Генриха любыми средствами. И наоборот, если Генрих валил их, они тут же выбывали — простые и понятные правила.

Шанс воочию узреть мастерство Генриха, которое так редко доводилось видеть, держал зрителей в напряжении.

— А вот и сэр Генрих выходит на арену!

— Участники, уже занявшие свои позиции, как один расступаются и склоняют головы в знак уважения. Это исторический момент.

— Что ж, сэр Генрих — рыцарь, которым восхищаются все.

Пока участники кланялись, даже зрители затаили дыхание.

Арену окутала напряженная, почти звенящая тишина.

Генрих, невозмутимый перед лицом всеобщего почтения, уверенным шагом направился в центр арены.

— Хм.

Стоя в центре, Генрих обвел взглядом претендентов.

Один лишь его взгляд заставил не только участников, но и некоторых зрителей вздрогнуть и инстинктивно отпрянуть.

И все же немногие могли отвести от него глаза. Дело было не только в его славе — он приковывал к себе внимание самой своей сутью.

— Он без доспехов?

— Это вообще нормально?

— Хм…

Как и подметил один из зрителей, Генрих был без лат, одет лишь в простую черную тунику.

Более того, он закатал рукава, обнажив руки, покрытые шрамами. Неудивительно, что по трибунам прокатился гул беспокойства.

Особенно если учесть, что все сто претендентов, окруживших его, были в полных доспехах.

— Не смейте его недооценивать.

— …

Ближе всех к Генриху стояло кольцо рыцарей.

Их доспехи блестели в солнечных лучах, а отполированные щиты и мечи сияли, словно маленькие солнца.

Вместе они образовали несокрушимую стену, которую не пробить обычному противнику.

— Скорее всего, первыми он ударит по нам.

— Заранее подготовьте ловушки.

Позади них стояла группа магов. Еще до начала боя их посохи мерцали от непрерывной активации заклинаний.

Верные северной закалке, поверх мантий они надели практичное снаряжение, готовясь к ближнему бою.

— Если он сократит дистанцию, нам конец.

— Сосредоточимся исключительно на сдерживании.

На периферии лучники уже натянули тетиву, их взгляды впились в Генриха, словно ястребы, высматривающие добычу.

Среди них было несколько эльфов, что лишь подтверждало мощь собранных здесь сил.

— …

На арене повисла странная тишина.

Для ста претендентов это был не обычный бой. Они прекрасно осознавали, что стоят перед живой легендой.

Если не считать Великого герцога Карлайла, перешагнувшего пределы человеческих возможностей, на всем континенте нашлось бы мало тех, чья репутация была бы столь же пугающей, как у Генриха.

Дело было не только в его имени — всем было известно его мастерство на поле боя, где он неизменно стоял в первых рядах против монстров.

— Нападайте, когда будете готовы.

Голос Генриха спокойно разнесся по арене.

Судорожно сглотнув.

Несмотря на мягкий тон, напоминающий заботливого деда, никто из претендентов не осмелился пошевелиться, лишь сглатывая от нервозности.

— Хм.

Генрих несколько раз погладил подбородок, наблюдая за их колебаниями. После недолгого раздумья он медленно поднял ногу.

Он двигался так нарочито медленно, что даже обычный зритель легко мог проследить за его движениями.

И все же даже присутствующие здесь сверхлюди — воины, способные игнорировать пределы человеческих рефлексов, — не могли ничего поделать с тем, что последовало дальше.

— Раз вы не делаете первый ход…

Грохот!

Один шаг. Всего один шаг.

— …тогда уберите с арены.

Треск!

Когда нога Генриха опустилась, земля под ним разлетелась вдребезги, словно хрупкое стекло.

Трещины причудливо разошлись во все стороны, расширяясь по мере распространения и повергая всю арену в хаос.

Раздался звон разлетающихся осколков!

Магические ловушки, расставленные магами и лучниками, были мгновенно уничтожены, а рыцари, твердо стоявшие на своих местах, жестоко потеряли равновесие.

— Черт возьми!!

— Оковы земли!

— Всем держать строй!

Поняв, что стоять на месте означает вылететь за пределы арены, претенденты бросились действовать.

Рыцари направили ману в ноги, чтобы удержать равновесие, а маги оставили атакующие заклинания, используя магию для стабилизации растрескавшейся земли.

Свист рассекаемого воздуха!

В то же время в воздух полетели стрелы.

Используя вздыбленную землю как платформы, лучники подпрыгивали, обрушивая на Генриха безжалостный град стрел.

Претенденты были закаленными в боях воинами, и их реакция была быстрой и точной.

— Неплохо.

Хм…

Он ожидал, что как минимум половина из них выбьет.

Видя, как Генрих с тихой усмешкой одобрительно цокает языком, все почувствовали, как по спине пробежал мороз.

— З-защищаться!

Грохот!

Почуяв неладное, рыцари рванули вперед, атакуя Генриха.

Острые клинки и мана, вложенная в них с сокрушительной силой, делали саму мысль о том, что это показательный бой, просто смехотворной.

Будь их противником кто угодно, кроме Генриха, каждый удар был бы достоин звания «смертельного». Но проблема заключалась именно в том, что их противником был Генрих.

— …!!

Лязг стали—

Генрих, до этого праздно наблюдавший за приближающимися атаками, наконец потянулся к мечу на поясе.

Обнажение клинка.

Один лишь этот звук обрушил на претендентов волну удушающего давления.

Воздух задрожал—

Сам воздух завибрировал в резонансе, трепеща в предвкушении.

И затем, когда напряжение достигло пика —

Генрих взмахнул мечом.

— Посмотрим, на что вы способны.

За его тихим бормотанием последовала невидимая ударная волна. Все, что сталкивалось с ней — будь то стрелы или люди, — безжалостно отбрасывало.

Это был всего лишь порыв ветра, но устоять перед ним смогли лишь единицы.

Более половины претендентов вылетели за пределы арены, выбыв мгновенно.

— Что за…

— Если бы это был настоящий удар мечом…

— Я знал, что сэр Генрих — чудовище, но…

Ха…

Выбывшие бойцы издавали горький смех.

Они знали, что разрыв в мастерстве огромен, но, будучи признанными воинами, не ожидали, что он окажется настолько колоссальным.

Только сейчас они в полной мере осознали, насколько абсурдным было фехтование Генриха — то, что обычно можно было увидеть лишь на поле боя против монстров.

— Еще не конец! Собраться!

Конечно, не все были ошеломлены. Некоторые все еще крепко сжимали оружие, отказываясь падать духом после демонстрации доминирования Генриха.

Они взяли себя в руки, осознавая, что подобная возможность — сразиться с противником калибра Генриха — может больше не представиться.

— О стойкий дух земли…

— Яростные ветра…

— Пламя, восстань…

Маги и призыватели духов, выдержавшие ударную волну, начали читать заклинания.

Чтобы выиграть им время, рыцари вновь ринулись вперед.

— Хорошо.

Генрих улыбнулся, словно довольный их стойкостью, а затем — он двинулся.

Хруст, хруст—

С непринужденной грацией он разбивал летящие стрелы прямо в воздухе, словно это были простые ветки.

А небрежным ударом пятки назад отправил первого бросившегося рыцаря в полет.

— Гх-а—!

Хруст!

Даже сквозь полные латы сапог Генриха оставил четкий отпечаток.

Рыцарь, несмотря на то, что его швырнуло в воздух, успел взмахнуть мечом в отчаянной контратаке — но Генрих не собирался позволять столь безрассудному удару достичь цели.

Вместо этого он двигался быстрее, чем мог уловить глаз, схватив рыцаря в воздухе за шиворот.

Затем, используя закованное в латы тело как щит, он с легкостью заблокировал следующую волну атак.

— Крепкий. Это хорошо.

Легким движением запястья он швырнул потерявшего сознание рыцаря прочь.

И этот сценарий повторился.

— Ах, претенденты, которые до боя излучали такую уверенность, теперь сыплются, как мухи!

— Не зря сэра Генриха называют наставником всех воинов. Даже среди сверхлюдей он в собственной лиге.

— И вот еще двое выбывают!

От Криса до Евангелины и даже Уильяма — все на комментаторской панели выражали сочувствие, по мере того как бой становился все более односторонним.

Исход был ожидаем, но абсолютное доминирование Генриха превзошло все прогнозы.

Единственным утешением было то, что у зрителей не было никаких жалоб.

— Это же сэр Генрих.

— То, что они продержались так долго, уже впечатляет.

— Я даже не понимаю, что происходит, но обе стороны выглядят потрясающе.

Большинство зрителей были в восторге от зрелища, даже если не могли уследить за боем.

Для тех, кто не мог воспринимать ману, это было похоже на фейерверк, вспыхивающий во всей красе.

Для тех же, кто мог уследить, мастерство Генриха просто внушало благоговейный трепет.

— Сейчас! В атаку!

— Вперед, Сильф!

— Оковы гравитации!

Рыцари выиграли мгновение, и задняя линия воспользовалась возможностью.

Ослепительный шквал магии и искусств духов заполнил небо, создавая захватывающее дух зрелище.

— Слишком мелко.

Генрих даже не вздрогнул.

Развернувшись на одной ноге, он крутанулся на месте, его меч описал идеальную дугу.

Вся скопившаяся на его пути мана — исчезла.

— Э-это невозможно!

Голос, полный неверия, эхом разнесся по арене, но никто не осмелился возразить.

Это было сродни колдовству.

— Неужели вы так отвлеклись?

— …!!

Невозмутимый после собственной демонстрации мастерства, Генрих сделал еще один шаг вперед.

Куда бы он ни ступал, следовали крики боли, а тела разлетались во все стороны.

Не прошло и пяти минут с начала боя, а единственным, кто остался стоять на арене, был Генрих.

— Сэр Генрих побеждает!

Рев трибун—!!!

Заявление Криса встретил сотрясающий землю рев одобрения.

Исход был предсказуем, но само зрелище превзошло все ожидания.

Щелчок.

Безмолвно вложив меч в ножны, Генрих позволил себе тихий смешок, спускаясь с арены.

— …Следующий бой: Черный Тигр против Дэрила!

— Дэрил! Дэрил! Дэрил!

— Черный Тигр! Черный Тигр! Черный Тигр!

Все еще заряженная взрывным началом матча толпа давно забыла о недельном ожидании. Теперь все взгляды с нетерпением устремились к предстоящим полуфиналам.