Рёв—!!!

Тысячи зрителей взревели в унисон, и этот оглушительный гул, казалось, сотряс сам воздух.

В центре арены стоял Дэрил, оперев на плечо массивный боевой топор. В отличие от его привычной расслабленности, на этот раз его серьезное выражение лица приковало к себе всеобщее внимание.

— О, Дэрил сегодня какой-то другой. Его фирменной беззаботной ухмылки и след простыл. Это значит, что Черный Тигр — настолько грозный противник?

— Ну, это не совсем так, но, думаю, дело скорее в желании отомстить за Мари, которая проиграла Черному Тигру в прошлом бою.

— За Мари?

— Да. Ходят слухи, что эти двое особенно близки...

— Оооо...

После реплики Криса по трибунам прокатился заинтригованный гул.

Независимо от того, была ли это правда, истории о романтике между молодыми воинами всегда будоражили толпу.

— Эй! Кто распускает эту чушь—?!

Из толпы раздался знакомый женский голос, но он тут же утонул в общем реве.

Что еще важнее, сам Дэрил не стал ни подтверждать, ни опровергать эти слова. Вместо этого он просто сосредоточил все внимание на Черном Тигре, что лишь еще сильнее разогрело азарт зрителей.

— Хм.

На другой стороне арены Черный Тигр невозмутимо стряхнул с себя пылкое внимание публики.

Его лицо казалось безразличным, но подергивание длинного хвоста выдавало нетерпеливое предвкушение.

— Черный Тигр.

— Дэрил.

Оба воина тихо произнесли имена друг друга.

Они не повышали голоса, но в тот миг, когда они заговорили, над всей ареной повисла жуткая тишина.

Короткая пауза.

Затем Дэрил сделал первый шаг.

Грох!

Его шаг оставил глубокую вмятину в земле, а топор, напитанный маной, засветился синим светом, очерчивая в воздухе широкую дугу.

В ответ Черный Тигр высоко подпрыгнул.

Его гибкое темное тело развернулось в воздухе, чудом избегая смертоносной траектории топора.

Свист!

С кошачьей ловкостью он уклонился от атаки и тут же хлестнул хвостом, словно кнутом.

Тупой удар был нацелен прямо в голову Дэрила. Точный и смертельный контрудар.

Гул!

Но вместо того чтобы уклониться, Дэрил лишь ускорил взмах, совершив полный оборот.

Размен ударами — он решил принять урон, чтобы нанести решающий удар.

— Тьфу.

Цокнув языком, Черный Тигр в последнюю секунду отдернул хвост.

Он предпочитал ближний бой, но только когда Дэрил был безоружен. Получать прямой удар от этого массивного топора было невыгодным разменом.

Доверившись инстинктам, он сгруппировался в воздухе.

Шух!

И не зря — топор Дэрила рассек пространство, где он только что был, разрезая сам воздух.

— Решил добить, да?

— Ты не из тех, кто так легко умирает.

Уголок губ Черного Тигра дрогнул в ухмылке на эту невозмутимую реплику Дэрила.

Это стало истинным началом их битвы.

Черный Тигр уклонился от очередного удара сверху, перекатившись по земле.

Промахнувшийся топор разнес в крошево каменные плиты под ним.

Несмотря на промах, Дэрил не сбавил темп. Напротив, он ринулся вперед с неумолимой силой.

Черный Тигр двигался с текучей точностью, каждый раз уклоняясь буквально в миллиметрах.

Тук!

И при этом он непрерывно контратаковал.

Локти, плечи, даже удар в шею.

Шквал ударов и хлестких выпадов хвостом обрушился на тело Дэрила.

Дэрил, вместо того чтобы уворачиваться, принимал удары на себя и отвечал взмахами топора, заставляя Черного Тигра отступать.

— И как долго ты собираешься бегать?

— Хм. Ты слишком медленный, чтобы попасть по мне. Может, выкинешь этот топор? Похоже, от него мало толку.

Дэрил ответил новым замахом. Черный Тигр, ожидая повтора, ухмыльнулся.

— ...?!

Но на этот раз тело Дэрила вспыхнуло синей маной, и его топор пришел в движение в два раза быстрее.

Застигнутый врасплох, Черный Тигр поспешно укрепил руки маной для блока, но чудовищная сила удара заставила его тело на мгновение одеревенеть.

Дэрил воспользовался этой брешью и обрушил нескончаемый шквал ударов топором.

Вжух!

Осознав опасность, Черный Тигр хлестнул хвостом, целясь в запястье Дэрила.

Вместо того чтобы увернуться, Дэрил лишь крепче сжал древко и вложил в удар еще больше силы.

Хрясь!

Траектория топора слегка изменилась от столкновения, но он сохранил достаточно мощи, чтобы рассечь плечо Черного Тигра.

— Кх...

По руке Черного Тигра стекала кровь, когда он схватился за раненое плечо и отступил.

Хотя рана была серьезной, Дэрил не стал развивать успех. Его собственное запястье, хлестнутое хвостом, уже начало опухать.

Ни один из бойцов не обращал внимания на свои раны; их взгляды были прикованы друг к другу, а боевой дух только накалялся.

— Оба бойца отказываются отступать! Их раны серьезны, но ни один, похоже, не собирается сдаваться.

— Судья выходит на арену, чтобы оценить их состояние.

Судья Ивер первым подошел к Черному Тигру, так как его травма выглядела более серьезной.

Но прежде чем он успел начать осмотр —

Черный Тигр напряг мышцы.

Внезапно его мускулатура вздулась, и зияющая рана на плече прямо на глазах затянулась.

Конечно, это не было истинным исцелением, но кровотечение полностью остановилось — подвиг, сам по себе почти сверхъестественный.

— Ты можешь продолжать?

— Разумеется.

На вопрос судьи Черный Тигр небрежно повращал плечом, и на его губах играла легкая улыбка.

Ивер повернулся к Дэрилу, намереваясь задать тот же вопрос.

Но, едва взглянув на него, он подумал:

«...Этот тоже в порядке».

Пронзительный взгляд Дэрила, устремленный на Черного Тигра, ясно давал понять — он не намерен останавливать бой.

Для воинов их калибра травмы были неизбежны даже в поединке.

Пока удар не был смертельным, большинство ран можно было залечить предоставленными зельями.

А если бы случилось что-то по-настоящему угрожающее жизни, Великий герцог Карлайл или Генрих, наблюдающие сверху, вмешались бы и предотвратили беду.

С учетом этого Ивер решил, что нет никаких препятствий для продолжения боя.

— Продолжаем!

Грох!

Едва Ивер отступил, Черный Тигр припал к земле, приняв позу, напоминающую хищника, готового к прыжку.

Затем он ринулся на Дэрила на четвереньках, и его скорость почти удвоилась.

Дэрил сузил глаза от внезапной смены стойки и взмахнул топором, пытаясь прервать рывок, но Черный Тигр запрыгнул прямо на древко оружия.

Хлесткие удары сыпались один за другим.

Удар в живот, в горло, затем в челюсть.

Дэрил слегка пошатнулся под градом атак, но его взгляд оставался непоколебимым.

— ...!!

Почуяв опасность, Черный Тигр попытался отскочить, но Дэрил оказался быстрее, схватив его за хвост.

— Рррраааа—!!

Бам! Бам! БАМ—!

Дэрил раскрутил Черного Тигра и начал с грохотом вбивать его в землю.

От чудовищной силы на полу арены остались глубокие борозды.

Гха!

Кашель, а затем фонтан темной крови.

Несмотря на удар, Черный Тигр сгруппировался, пытаясь контратаковать.

Но прежде чем он успел это сделать, Дэрил со всей силы швырнул его прочь.

Скрежет!

Черный Тигр чудом избежал вылета за пределы арены, вонзив когти в землю, чтобы остановить инерцию. Его ноги дрожали, пока он пытался встать.

— ...Я не думал, что пропасть между нами стала настолько широкой.

— Мы несем разную ношу.

Тень Дэрила нависла над ним, а топор был высоко занесен.

— Всё кончено.

Вуух!

Без колебаний Дэрил опустил топор. Черный Тигр поспешно вскинул руки для блока, но его стойка была слишком неустойчивой, чтобы полностью поглотить силу удара.

Лязг!

Оглушительный удар отправил тело Черного Тигра в полет.

Его сознание, висевшее на волоске, наконец померкло, и он рухнул за пределы ринга — побежденный.

— Победитель: Дэрил!

Рёв—!

Объявление Ивера было встречено раскатистым ревом толпы, возвестившим об окончании их яростной битвы.

***

— ...Я проиграла.

— Победитель: Эндрю!

Вслед за боем Дэрила и Черного Тигра последовал еще один напряженный поединок.

Ниа, последняя представительница эльфов, пробилась в полуфинал, но превзойти Эндрю оказалось невыполнимой задачей.

— Ниа все равно показала невероятный бой.

— Абсолютно. Кто бы мог подумать, что кто-то в ее возрасте сможет так искусно управлять духами среднего ранга? Ее способности почти наравне со старейшинами эльфов.

Хотя победа Эндрю была ожидаемой, Ниа сражалась яростно.

В начале и середине боя ей даже удавалось теснить Эндрю, который не привык к магии духов.

Ее ослепительное выступление покорило публику, многие из которых поначалу не обращали на нее внимания, а теперь восторженно болели за нее.

— Лорд Уильям, как коллега, маг духов, что вы думаете?

— Я разделяю мнение всех остальных. Ей еще есть куда расти, но сам факт, что она может повелевать духами среднего ранга всех стихий, заслуживает уважения. Неудивительно, что ее считают будущим эльфов.

— Высокая похвала.

От слов Уильяма Ниа покраснела и тяжело выдохнула, истощенная чрезмерным использованием магии духов.

— По сравнению с Великим, я — ничтожество.

Хе-хе.

Несмотря на эти слова, она не смогла скрыть возбуждения.

— А кто такой этот «Великий», о котором ты говоришь?

Эндрю, до этого приводивший в порядок свой меч, сделал шаг вперед.

Его плащ и доспехи были покрыты следами ожогов и вмятинами — доказательство того, что бой был не из легких.

Конечно, если бы он намеревался убить Ниа, матч закончился бы гораздо быстрее. Но вместо этого он позволил ей вымотать себя, пока она не пала.

Зная это, Ниа не питала к нему ничего, кроме благодарности, и быстро ответила на его вопрос.

— Это, очевидно, лорд Уильям!

— ...Что?

— Лорд Уильям был лично избран Мировым Древом! По сравнению с ним, я лишь пыль у его ног!

— О? Неужели?

После ее пылкого заявления внимание всех присутствующих обратилось к Уильяму. Он в панике замотал головой, отрицая это.

— Т-ты преувеличиваешь, Ниа! Честно! Всё совсем не так!

— Я ничуть не преувеличиваю! Здесь нет никого, кто мог бы сравниться с вами!

— Никого?

— Ммм. Сэр Эндрю, вы сильны, но если бы мне пришлось составлять рейтинг, вы были бы... раз, два, три, четыре... пятым?

— ...

Воздух накалился.

Она ранжировала не только участников турнира.

Учитывая, что Эндрю показал доминирование над всеми остальными, было ясно, что она включала в список и тех, кто не участвовал в соревнованиях.

— Сэр Эндрю только пятый?

— Погодите, а кто тогда впереди него?

— Если считать всех, то, наверное, Великий герцог Карлайл, сэр Генрих и леди Евангелина... Но она еще и говорит, что лорд Уильям принадлежит к этой же категории?

Шепот.

По трибунам прокатились приглушенные обсуждения. Все знали, что Уильям силен, но мало кто считал его равным трем названным воинам.

Когда тяжесть их взглядов обрушилась на него, Уильям поспешно вскочил.

— Ха-ха-ха! Дети так любят всё преувеличивать, правда? Какая забавная шутка! Но правда, мне до этого уровня как до луны! В любом случае, отличная работа сегодня, Ниа!

— Но я не шути—!

— Ты, должно быть, истощена! Давай-ка отнесем тебя в лазарет до следующего боя! Я сам тебя провожу!

Прежде чем она успела возразить, Уильям взвалил Ниа себе на плечо и поспешно покинул арену.

Его действия напоминали дядюшку, несущего свою энергичную племянницу, из-за чего большинство зрителей усмехнулись и списали ее слова на детские преувеличения.

Но среди них...

— ...

Несколько проницательных личностей провожали его удаляющуюся фигуру острыми, расчетливыми взглядами.