Уильяму не потребовалось много времени, чтобы вернуться после того, как он заставил Нию замолчать.

Затем начался финальный поединок.

Дэрил, которому оказали быструю помощь, вышел против Эндрю.

...Как и ожидалось, хотя Дэрил сражался достойно, турнир завершился победой Эндрю, что, впрочем, и предсказывали все вокруг.

— Первым в истории чемпионом Северного турнира боевых искусств становится сэр Эндрю!

Ва-а-а-а!!

Волна ликования и аплодисментов обрушилась на Эндрю, стоящего в одиночестве в центре арены.

Хотя он вступил в соревнование с довольно легким сердцем и без особых ожиданий, Эндрю обнаружил, что получил от турнира гораздо больше, чем предполагал. На его губах играла легкая улыбка.

— Призовой фонд и трофей будут вручены лично Великим герцогом.

М-м-м...

Великий герцог Карлайл, наблюдавший за всем происходящим со своего почетного места, поднялся. Направляясь к арене, он встречал взгляды бесчисленных зрителей с непоколебимым выражением лица.

Поднявшись на помост, Карлайл принял трофей и денежный приз из рук адъютанта, а затем передал их Эндрю.

— Эндрю Деккер. Твое мастерство значительно возросло. Очевидно, что ты честно наращивал силу благодаря неустанному труду. Если ты обретешь еще более глубокое прозрение, то вскоре сможешь преодолеть свой предел.

— ...Благодарю вас.

Глаза Эндрю расширились от удивления.

Учитывая характер Великого герцога, подобные похвалы из его уст были редкостью.

Осторожно принимая трофей и приз, Эндрю нерешительно произнес:

— Ваша светлость, не могли бы вы дать мне наставление?

— Хм.

Эндрю уважительно склонил голову.

Всем было очевидно, что деньги и трофеи мало что значат для человека его уровня.

— Нет.

Карлайл твердо покачал головой. Даже те, кто ожидал согласия, были застигнуты врасплох.

— ...Могу ли я узнать почему?

— Потому что ты уже подошел к самому порогу.

Ответ Карлайла прозвучал мгновенно, отчего Эндрю явно расстроился.

— Я застрял перед этой стеной слишком надолго. Сколько бы я ни тренировался, кажется, что мне никогда не пробиться сквозь нее... Мне нужно ваше руководство.

— Нетерпение — это яд.

— Но...!

Голос Эндрю стал горячим, что было совершенно ему несвойственно. Осознав свою несдержанность, он быстро взял себя в руки, но его непоколебимая жажда силы все еще была очевидна.

Карлайл, молча наблюдавший за этим, наконец, снова заговорил после долгой паузы.

— Эндрю Деккер. Я понимаю, почему ты так нетерпелив. Но в данный момент я мало чем могу помочь словами.

— Потому что я рыцарь из Центрального региона?

Несмотря на усилия Уильяма наладить отношения, политическая напряженность между фракциями Империи оставалась запутанной.

Северу было невыгодно, чтобы воины из других регионов становились сильнее.

Эндрю задал этот вопрос, исходя из подобных соображений, но Карлайл спокойно покачал головой.

— Политика здесь ни при чем. На самом деле, если бы пара советов могла сделать самую яркую надежду Центра должником Севера, это был бы достойный обмен.

— Тогда...

— Причина, по которой я не стану вмешиваться, проста. Твой талант слишком велик.

В голосе Карлайла звучала несомненная убежденность, не оставляющая сомнений в его искренности.

— Преодоление предела означает полное воплощение собственной воли в клинке. Если кто-то вмешается в этот процесс, ты сможешь быстро достичь следующей ступени, но это сломает тебя, когда ты устремишься к еще большим высотам.

— ...К еще большим высотам?

— Эндрю, твой талант превосходит даже твои собственные ожидания. Набравшись опыта, ты однажды сможешь сравниться даже со мной. Не сомневайся в своих силах.

— ...

Эндрю слегка приоткрыл рот.

Простого утешения было бы недостаточно, чтобы утихомирить его внутренний разлад, но эти слова произнес Карлайл — сильнейший воин на этих землях.

Хотя его разочарование не исчезло полностью, оно, несомненно, поутихло.

Заметив это, Карлайл добавил последнее замечание.

— Я не могу наставлять тебя напрямую. Однако я могу помочь иначе.

— Иначе?

Вжик —

Вместо немедленного ответа Карлайл перевел взгляд в сторону.

Естественно, взгляд публики последовал за ним.

В конце этого взгляда сидели комментаторы.

Если точнее — Уильям.

Поняв, что внимание приковано к нему, Уильям инстинктивно отвернулся, притворившись, что ничего не замечает.

— Возможно, сэр Евангелина...

— Абсолютно нет.

Попытка Уильяма отвлечь внимание была мгновенно пресечена ледяным взглядом Евангелины.

— ...Уильям?

Эндрю склонил голову набок в замешательстве, и зрители повторили его жест.

Почему Карлайл указал на Уильяма в такой момент? Смысл этого поступка полностью ускользал от них.

— Уильям.

Глубокий голос Карлайла разнесся по всей арене.

Хотя он и не повышал тон, его слова, казалось, вонзились в уши каждому.

Поняв, что деваться некуда, Уильям тяжело вздохнул про себя.

«...Очередной непредвиденный поворот».

Хотя он не питал особой симпатии к Эндрю Деккеру, он признавал важность этого рыцаря в общем ходе событий.

Эндрю был личным стражем Ирен Цезарь, протагонистки игры «Для принцессы нет принца».

Он также был ее первым крупным завоеванием, обладая всеми преимуществами, какими только может обладать спутник главного героя.

Если бы не произошло чего-то ужасного, ему было суждено стать Мастером меча в течение нескольких лет.

«Но он никогда не должен был быть таким нетерпеливым...»

Изначально Эндрю был из тех, кто тихо идет своим путем, не обращая внимания на чужое мнение.

В оригинальном сюжете он стал самым молодым Мастером меча, центральной фигурой Империи.

Но теперь —

«Слишком многое изменилось из-за моего вмешательства».

Евангелина получила титул самого молодого Мастера меча на годы раньше срока.

Крупные фигуры, которые должны были оставаться в тени до разворачивания ключевых событий, теперь начинали пробуждаться.

Эндрю, несомненно, был силен, но по сравнению с так называемыми «Трансцендентными» его мощи все еще не хватало.

И никто не понимал эту пропасть лучше, чем сам Эндрю. Его нетерпение было неудивительным.

«...Помочь ему на данном этапе может быть не такой уж плохой идеей».

Отбросив прошлые обиды, накопленные за бесчисленные жизни, Уильям считал Эндрю достойным человеком.

Человеком, который платит по своим долгам.

Конечно, если бы просьба противоречила его принципам, он бы отказал наотрез.

Но пока это не шло вразрез с его ценностями, он был готов выполнить любую оказанную ему услугу.

«Тем более что в этой жизни мои связи с семьей Деккер стали крепче».

Он не только выстроил отношения с главой семьи, Гидеоном, но и заключил сделки со вторым сыном, Джеймсом.

В настоящее время более семидесяти процентов северной торговли опиралось на Торговую компанию Деккер.

Точно так же Деккеры разорвали связи с Центральным регионом, чтобы сохранить союз с Севером. Их судьбы теперь были глубоко переплетены.

И хотя Эндрю был рыцарем Имперского ордена, он все еще оставался наследником дома Деккер. Однажды ему предстоит принять эту ношу.

Его рост пойдет на пользу как семье Деккер, так и Северу.

«И, честно говоря, я не до конца доверяю ему в вопросе защиты Ирен».

Технически, Ирен Цезарь, благословленная «Судьбой», вряд ли грозила смертельная опасность.

Но шанс всегда оставался.

Ф-ф-ух —

Приняв решение, Уильям поднялся со своего места. Когда он шагнул к арене, все взгляды устремились за ним.

— Остальное я оставляю тебе, Уильям.

— Как будто у меня был выбор.

Увидев, как Уильям неохотно поднимается, Карлайл слабо ухмыльнулся и покинул помост, оставив позади растерянного Эндрю.

— Что происходит?

— Не усложняй. Мы просто проведем поединок.

Уильям потянулся, разминая мышцы. Сидящий на его плече Саламандра выпятил грудь и уверенно фыркнул.

Вжух!

Маленький уголек вспыхнул, накаляя воздух на арене. В тот момент, когда Эндрю и зрители осознали происходящее, их глаза расширились.

— Не может быть...

— Это, должно быть, шутка.

— Молодой лорд сражается с сэром Эндрю?

Большая часть публики все еще не верила своим ушам. Но только не Эндрю.

Нахмурившись, он произнес:

— Не дурачься, Уильям.

— Хм? Разве слова Великого герцога похожи на шутку?

— ...Я знаю, что ты стал сильнее, и слышал о твоих подвигах на поле боя.

— И?

— ...

Спокойный ответ Уильяма лишь углубил складку между бровями Эндрю. Видя это, Уильям усмехнулся, словно читая его мысли.

— Масштабные сражения и дуэли — это разные вещи. У Магии духов есть пределы. Если коротко, ты считаешь, что я не смогу тебя победить, так?

— Уильям, я не это...

— Не нужно отпираться. По большей части ты прав. Но сколько бы мы ни говорили, ты не поймешь, пока не увидишь это своими глазами.

Вжик, вжик —

Уильям лениво взмахнул руками в воздухе.

Зрители ахнули.

Мощный порыв ветра промчался по арене, следуя за его жестами.

Сидящая у него на голове Сильф хихикнула, игриво дергая его за волосы.

— Такой чистый дух!?

— Когда он его призвал?

— Без заклинания!?

Эльфы мгновенно осознали всю абсурдность того, что только что сделал Уильям.

Тем временем Уильям поднял обе руки, поместив Сильф на одну ладонь, а Саламандру на другую.

— Честное предупреждение, Эндрю.

— ...!?

Серьезный голос Уильяма разнесся по арене. В этот момент Саламандра поднял голову и изверг ослепительное золотое пламя.

В то же время Сильф закружилась в ладони Уильяма, заставляя огонь собираться и стремительно расширяться.

— Обнажи меч и сражайся со мной всерьез.

Пламя, которое поначалу было не больше человеческой головы, разрослось до таких масштабов, что могло соперничать с самим солнцем.

Толпа замолкла.

Лишь Уильям, стоящий в центре, сохранял спокойствие, заявляя:

— Иначе ты умрешь.

Гу-у-у-ух —!

Пылающий ад обрушился на Эндрю, грозя поглотить его целиком.