— Кто сильнейший на Севере? Да очевидно же, Великий герцог.

— Брось, Великого герцога нельзя считать. Сравнивать с ним кого-либо просто нечестно — он не просто сильнейший на Севере, а, пожалуй, и во всем мире.

— Ну, это факт.

После долгого дня солдаты собирались вместе, чтобы выпить и расслабиться. Их любимой темой для разговоров всегда оставалась одна и та же — титул «Сильнейшего на Севере».

— Хм… А как же сэр Генрих?

— Леди Евангелина тоже не из слабых.

— Да ладно, она сильна, но до сэра Генриха ей далеко. У него за плечами годы опыта. К тому же, разве она не была его ученицей?

— Но сэр Генрих не молодеет. Если говорить о чистой технике, он выиграет безоговорочно, но если леди Евангелина призовет Фроста, кто знает? В прошлый раз она в одиночку сдержала целую армию.

— Хм… Фрост, значит…

Изначально в этих спорах бесспорным чемпионом был Генрих. Однако недавнее возвышение Евангелины до Мастера меча и ее контракт с высшим духом Фростом изменили расклад. Те, кто воочию узрел ее мощь, до сих пор пребывали в благоговейном трепете.

— А как же лорд Уильям?

— Лорд Уильям?

— Ну… он силен, полагаю.

— Когда видишь его в деле, сложно подобрать слова. Его радиус поражения шире, чем у большинства магов, атаки бьют больнее, а сам он невероятно быстр.

— И все же, по сравнению с остальными…

Хотя имя Уильяма иногда всплывало в этих обсуждениях, большинство со смехом отвергало эту идею. Хотя его присутствие на поле боя внушало ужас, переписывая само определение «мага духов», его по-прежнему воспринимали в первую очередь как правителя и стратега, а не как воина передней линии. Да, он был силен. Но по сравнению с остальными? Это все еще оставалось предметом споров.

***

— Уильям? Он силен.

Евангелина ответила на вопрос Мари без колебаний. Однако, когда ее попросили оценить, насколько именно, даже она замялась.

— Насколько силен? Хм… Если исключить Трансцендентных, он, вероятно, самый сильный. А в зависимости от окружения и обстоятельств, он может превзойти даже этот предел. Он ведь заставил Мастера Красной башни отступить, когда у него была Ветвь Мирового Древа.

Сильнейший среди не-Трансцендентных. Сила, способная при определенных условиях угрожать даже тем, кто стоит выше. Однако, даже произнося это, Евангелина не могла избавиться от чувства тревоги.

— …Если подумать, я никогда не видела, чтобы Уильям сражался на пределе возможностей. Если бы мы сошлись сейчас, я не была бы уверена в легкой победе.

— Но с Фростом разве это не была бы легкая победа? Это же высший дух льда.

— Нет… Я не могу толком объяснить, но… кажется, что призывать Фроста против Уильяма было бы ошибкой.

— А? Почему?

— Просто предчувствие.

На озадаченное лицо Мари Евангелина ответила столь же неуверенным выражением. На этом обсуждение закончилось, но Евангелина доверяла своим инстинктам — они никогда ее не подводили. Возможно, у Уильяма было больше скрытой силы, чем кто-либо осознавал.

— Уильям…

— Вероятность мала, но не следует ли нам хотя бы рассмотреть возможность того, что лорд Уильям может быть шпионом из Центра или потенциальным предателем?

— Не стоит.

— Но, Ваша Светлость…

Несмотря на беспокойство в голосе подчиненного, Великий герцог Карлайл лишь покачал головой.

— Если такая ситуация когда-либо возникнет, я разберусь с ней лично.

— …Прошу прощения?

Агент «Белых Волков», разведывательного управления Севера, шокированно моргнул. Осознав свою оплошность, он поспешно склонил голову, но Карлайл не стал его отчитывать.

— Это наилучший план действий.

— …

Агент тщательно анализировал смысл, стоящий за словами Карлайла. Карлайл не недооценивал своих подчиненных. И не переоценивал их. То, что он собирался вмешаться лично, означало: никто другой не сможет надежно остановить Уильяма.

*…Неужели он настолько силен?*

Не в силах задать дальнейшие вопросы, агент лишь судорожно сглотнул.

Вернемся в настоящее.

Эндрю стоял перед огромным огненным шаром, созданным Уильямом. Как и многие другие, он недооценил Уильяма. Но теперь каждый его инстинкт кричал об опасности. Впервые он понял, почему Великий герцог доверил этот бой именно Уильяму. Он сражался не просто с противником — он сражался за выживание.

*…Если я приму это в лоб, я умру.*

Раздался резкий звон стали. Эндрю инстинктивно обнажил меч. Схватив рукоять обеими руками, он сосредоточил ману, готовясь отразить надвигающуюся атаку. На турнире он никогда не сражался в полную силу. Но сейчас его клинок не сдерживался.

— …!!

Огромный огненный шар опускался медленно, словно бросая ему вызов. Эндрю взмахнул мечом. Один раз горизонтально. Затем снова, вертикально. Аура его меча прочертила в воздухе крест. Звука не было, но зрители могли поклясться, что услышали резкий свист клинка, разрубающего материю. Удар Эндрю разделил огненный шар Уильяма на четыре равные части, и каждый фрагмент рассеялся, превращаясь в чистую ману.

— Что за черт…

Раздался звонкий удар! Прежде чем он успел закончить фразу, Эндрю стремительно отбил направленное в него водяное копье. Неожиданная контратака разлетелась брызгами при ударе. Уильям, наблюдающий издалека, оставался расслабленным.

— Ты так и будешь просто стоять?

С гулким шумом, вслед за спокойными словами Уильяма, под ногами Эндрю вспыхнул нестерпимый жар. Когда Эндрю срочно оттолкнулся от земли и прыгнул назад, огромный столп огня пронесся через то место, где он только что стоял. Только тогда Эндрю понял, что Уильям настроен серьезно. Его выражение лица ожесточилось, он крепче сжал рукоять меча. Нескольких обменов ударами хватило, чтобы он понял: Уильям не тот, кого можно просто сбросить со счетов.

— Кажется, ты наконец готов воспринимать это всерьез, Эндрю.

— …Вообще-то, сэр Эндрю.

Сжав челюсти, Эндрю ринулся на Уильяма. Против заклинателя магии позволять увеличивать дистанцию было фатальной ошибкой. Раздался свист рассекаемого воздуха. Однако, словно предвидя его движение, невидимые лезвия ветра прорезали воздух. Это был не один и не два удара — их количество ошеломляло. И что еще хуже, они летели не только спереди. Ветряные клинки неслись со всех сторон, грозя изрезать плоть Эндрю. Шорох. Сохраняя спокойствие, Эндрю размахивал мечом, отбивая каждую атаку. Клинок был невидим для глаз, но тонкие изменения в потоках воздуха позволяли ему чувствовать и парировать их. Однако он слишком сосредоточился на защите, и его ноги остановились. Именно тогда губы Уильяма шевельнулись.

«О, Мать безмолвной земли».

Это было первое заклинание, которое произнес Уильям. И в тот момент, когда слова сорвались с его губ, Эндрю почувствовал, как холодок пробежал по спине. Его инстинкты кричали — он должен остановить то, что надвигалось. Направив ману в нижнюю часть тела, он рванул вперед. Одни атаки он терпел, другие парировал, но его наступление не ослабевало. И все же, пока он пробивался вперед, все новые силы пытались ему помешать. Извергалось пламя. Ветер полоскал щеки. Густой туман застилал обзор.

«Эхо пульсирующих гор».

И все это время заклинание Уильяма продолжалось. Чистая концентрация маны, собирающейся вокруг него, заставляла сердцебиение Эндрю учащаться. Чувство, давно погребенное годами мира, всплыло из глубин его души. Что-то скользкое поползло от лодыжек, обвивая горло, словно змея. Перед лицом смертельной угрозы разум Эндрю лихорадочно работал, складывая воедино природу этого ощущения. …Страх. Впервые на его лице исказилась гримаса. Турнир, полный могучих воинов, никогда его не смущал. Но здесь, сейчас, перед лицом магии Уильяма его охватил всепоглощающий ужас. Скрежет зубов. Эндрю стиснул зубы. Вычерпав до последней капли ману из своего ядра, он выбросил ее во все стороны. Наконец, давящая тяжесть на груди немного ослабла. Тяжелый выдох. Он сделал глубокий вдох. Воздух был одновременно обжигающим и леденящим, яростно терзая его легкие. Но с телом, покрытым плотной маной, урон был незначительным.

*…Это не тот младший брат, которого я знал.*

Налившиеся кровью глаза впились в Уильяма. Чувства, притупленные самодовольством, теперь полностью пробудились. Уильям не был слабым. Нет — он был силен. Возможно… Сильнее всех здесь. Первобытный инстинкт толкал Эндрю к неоспоримому выводу. Его единственный выбор был ясен. Чтобы выжить, он должен был выложиться на полную. «Враг» перед ним должен был быть сражен.

«Пробудись, бесплодная земля».

Мана задрожала над полем боя. Сама земля перевернулась, образуя колоссальную приливную волну из камня и почвы. Ее масштабы заставляли саму мысль о поднятии меча казаться смехотворной.

— Уа-а-а-а!!

— Что… Что это?!

— Нам надо бежать?!

Даже зрители, которые до этого лениво наблюдали, в ужасе отпрянули. Это было не обычное заклинание. Это было стихийное бедствие. Сила, неподвластная человеку. И все же Эндрю не ослабил хватку на мече. Если уж на то пошло, его пальцы еще крепче сжали рукоять. Он собрал последние остатки маны в один решающий удар. *Я рассеку это.* С этой единственной решимостью он бросил вызов самой природе. Крики зрителей растворились вдали, оставив в ушах лишь слабую дрожь. И Эндрю не упустил ее. Свист. Он взмахнул мечом. Движение настолько простое, что его можно было описать лишь как чистое. Лишенное хитростей. Без показухи. И все же чудо, которое оно сотворило, было вовсе не малым.

— …!!

Земляная волна рассыпалась по траектории его меча. Евангелина, наблюдавшая издалека, расширила глаза в недоверии.

*…Ну конечно. Что за читерский персонаж.*

Хех. Уильям тихо усмехнулся, настолько тихо, что услышать мог только он сам. Хотя он вложил все усилия в это последнее заклинание, он лишь пожал плечами, словно это не имело значения.

— Это…

Эндрю в оцепенении уставился на собственные руки. Он выкачал каждую унцию маны внутри себя, но вместо истощения почувствовал опьяняющую легкость — то, чего никогда раньше не испытывал.

— Этого должно хватить в качестве приза за победу, верно?

Без колебаний Уильям отвернулся от арены, словно его роль здесь была уже сыграна.