Когда турнир завершился, жар колоссея постепенно утихал, а с приближением северной ночи воздух вокруг становился всё холоднее.

Наблюдая с вершины крепостной стены за тем, как расходятся зрители, я погрузился в молчаливые раздумья.

«...Этот турнир принес мне немало».

Прежде всего, Великий Северный турнир боевых искусств сыграл важную роль в сплочении всего северного региона.

Поскольку связи между северными территориями были довольно ограничены, за пределами земель Майеров моя репутация была не слишком хороша.

Некоторые из наиболее консервативных дворян до сих пор питали ко мне неприязнь, считая чужаком из центра, сующим нос в их дела.

«Что ж, я и правда изрядно вмешивался».

Особенно когда я унифицировал финансовые ведомости, до основания вскрыв внутреннюю кухню каждого владения. В конце концов, кто из дворян мог выйти сухим из воды после такой проверки?

И хотя на многие вещи я закрывал глаза по собственному усмотрению, нельзя было отрицать: казна знати изрядно оскудела.

По крайней мере, в землях Майеров, куда я направил основные усилия на развитие, поддержка была подавляющей.

Однако, пока фундамент не был полностью укреплён, о расширении развития на соседние территории не могло быть и речи.

Поэтому для соседних дворян потери от укрепления моей власти куда перевешивали любые возможные выгоды.

«Надеюсь, это событие помогло унять их тревоги».

Воспользовавшись турниром как поводом, я проводил прибывших дворян щедрыми дарами.

Различные средства по уходу за кожей, ставшие невероятно востребованными, чай из листьев Мирового Древа и прочие северные диковины отправлялись им целыми повозками.

Кроме того, давно заброшенные дороги были отремонтированы и расширены к турниру, что облегчило сообщение между территориями.

«Эндрю тоже помог отшлифовать мой образ».

Более того, сокрушительно победив Эндрю, чемпиона турнира, я произвёл сильнейшее впечатление на северных дворян, ценивших силу превыше всего.

В результате меня таскали с места на место без единой минуты передышки — до такой степени, что даже в уборную отлучиться было некогда.

— Нашла.

На знакомый голос я обернулся и увидел Евангелину, которая в простом пальто уверенно приближалась ко мне.

— Что ты делаешь здесь одна?

— Мне нужна была небольшая передышка.

— Ну, дворяне тебя повсюду ищут. Кажется, ты популярнее даже Великого герцога и меня. Особенно среди молодых леди, которые, похоже, настроены весьма решительно.

— И они смеют при самой леди Евангелине? Надо же, какая смелость.

— Не то слово.

Мы обменялись весёлыми улыбками, продолжая лёгкую перепалку. Встав рядом, Евангелина посмотрела на раскинувшиеся внизу земли и заговорила:

— Теперь, когда турнир позади, ты мог бы позволить себе немного отдохнуть.

— Я и так отдыхаю.

— А сам всё равно думаешь о делах.

— Это издержки профессии.

Тук-тук —

Евангелина вдруг уселась на край крепостной стены и жестом пригласила меня присоединиться. Поняв её намерение, я тихо сел рядом.

— Знаешь, разговор с тобой поможет мне немного успокоиться. Расскажешь вкратце, что тебе дал этот турнир? В общих чертах я представляю, но хочу услышать твою точку зрения.

Хм-м...

На слова Евангелины я задумчиво погладил подбородок, прежде чем ответить.

— Во-первых, он оказал колоссальное влияние на экономику Севера. С приездом тысяч гостей таверны, рестораны, рынки — все отрасли ощутили всплеск прибыли. Застойная экономика получила столь необходимый толчок. И...

— И?

— Что важнее, эти деньги попали в руки жителей территории. Теперь даже без нашего понуждения всё больше людей сами выберут путь торговца. Вместо разовой вспышки трат турнир заложил основу для долгосрочного экономического оживления Севера.

— Хм-м... это, безусловно...

Взгляд Евангелины скользнул вниз, пока она слушала меня. Несмотря на сгущающиеся сумерки, поток людей не иссякал; напротив, повсюду зажигались факелы.

— Купцы тоже получили огромную прибыль от этого турнира. Некоторые даже наладили прямую торговлю с гномами и эльфами.

— Это всё было частью плана.

И хотя монополизация торговли с другими расами могла бы приносить огромную прибыль, землям Майеров было нереально справиться со всем в одиночку.

Пока Торговая компания Деккер оказывала значительную поддержку, но в долгосрочной перспективе было выгоднее увеличить число купцов, курсирующих на Север и обратно.

В конце концов, со всех сделок всё равно взимались налоги, и на данном этапе приоритетом было расширение масштабов экономики любыми способами.

— Этот турнир также пробудил интерес купцов из центра и юга к северным ремёслам. Некоторые солидные торговые дома заключили с нами долгосрочные контракты, что сильно поспособствует стабилизации северных торговых путей.

— То есть ты, по сути, заложил основу для поддержания и роста экономики без оглядки на центр.

— Именно. У местных купцов теперь больше возможностей торговать с центральной знатью, и пусть пока их немного, они уже начали налаживать новые связи с южными торговцами. Экономическая независимость Севера будет только крепнуть.

— Но это ведь не всё?

На проницательный взгляд Евангелины я пожал плечами и продолжил:

— Помимо экономики, турнир принёс и немалые политические дивиденды. До сих пор центральная знать списывала Север со счетов как бесплодную окраину, но это событие продемонстрировало его потенциал и перспективы.

— Это правда... Центральной знати приехало больше, чем мы изначально ожидали. Мы ведь даже приглашений не рассылали.

— Что лишь показывает, насколько возрос интерес к Северу.

— Но это трудно считать исключительно благом. Центральные дворяне не станут сидеть сложа руки — они непременно попытаются сдержать наш рост.

— Это неизбежно.

Заметив лёгкую тень на лице Евангелины, я серьёзно кивнул.

— Во время турнира до меня доходили сведения о необычных передвижениях некоторых дворян. Видимо, они опасаются, что мы окончательно выскользнем из-под контроля центра.

— У тебя есть ответный план?

— Мы сейчас наводим мосты с местной знатью. Многие из них годами задыхались под давлением центра, так что для них это может стать идеальным шансом.

— Хм. Поодиночке их силы невелики, но если они сплотятся вокруг Севера, игнорировать их будет не так-то просто. Звучит основательно.

— Именно. Пока они служат щитом, нам нужно ещё сильнее укрепить внутреннюю стабильность. Земли Майеров сыграют в этом ключевую роль.

Как только гномы завершат «Стальное Сердце», над которым они трудились не покладая рук, вокруг него быстро вырастет их поселение.

Тем временем эльфийская деревня, получившая прямое благословение Мирового Древа через Ниа, уже процветала так, как никогда прежде.

С надёжным закреплением этих двух поселений земли Майеров будут развиваться ещё быстрее, утверждаясь как подлинный центр Севера.

— Впредь мы будем не только регулярно проводить Великий Северный турнир, но и взращивать уникальную северную культуру, которую невозможно повторить где-либо ещё.

...

Представляя будущее, я решительно сжал кулак. Тёплая ладонь медленно накрыла мою.

Повернув голову, я увидел, как Евангелина мягко мне улыбается.

— Как я всегда говорю, не надрывайся. Тебе не обязательно тащить всё в одиночку. Вокруг полно людей — включая меня и казначея, — которые придут на помощь, стоит лишь попросить.

...

Я медленно обдумывал её слова, ощущая тепло её тела и ровный ритм сердцебиения. Уже одно это приносило удивительное спокойствие.

Шурх —

Приникнув к Евангелине, я позволил ей мягко обнять меня.

***

Особняк в центральном регионе.

В просторном зале для совещаний, украшенном массивной вычурной люстрой, собрались самые влиятельные и богатые дворяне центра.

— Север растёт куда быстрее, чем мы предполагали.

Маркиз Пемброк, облачённый в роскошный плащ, произнёс это холодным тоном. Его слова заставили остальных дворян замолчать.

— Если Север продолжит экспансию, мы неизбежно утратим свои позиции.

— Именно. Через этот турнир они даже наладили часть торговых путей с югом. Если мы не вмешаемся сейчас, их влияние выйдет из-под контроля.

— Нам нужно обсудить план действий. Нельзя просто сидеть сложа руки.

Маркиз Пемброк говорил с мрачным видом, и остальные дворяне лишь нервно сглатывали.

— Север по-прежнему сильно зависит от купцов из центра. Перекрытие торговых путей или повышение пошлин нанесёт им серьёзный удар.

— Мы накопили достаточно листьев Мирового Древа, так что сможем унять любое недовольство аристократии.

— Необходимо и прямое давление на Торговую компанию Деккер. Купеческий союз и так на взводе. Я поговорю с ними.

— Это начало, но этого будет недостаточно.

Тук, тук.

Маркиз барабанил пальцами по столу, не скрывая беспокойства. Он знал: одним лишь экономическим давлением стремительный взлёт Севера не остановить.

— Одних экономических мер недостаточно. Через этот турнир они уже заручились соглашениями с несколькими купцами, и сопротивление будет ожесточённым.

— Мы должны сделать так, чтобы Север не смел игнорировать политику центра и не утвердился как независимая сила. Убедить Его Величество выступить...

— Этого не будет.

Маркиз оборвал одного из дворян. Император сейчас фактически покровительствовал Северу.

— Император использует усиление Севера, чтобы укрепить собственные позиции. Это становится настоящей головной болью.

— Враги со всех сторон.

— А как насчёт того, чтобы привлечь региональную знать?

— ...Мне не по душе эта мысль, но мы должны действовать прежде, чем Север переманит их первым. Это заодно и на императора надавит.

— Поручите это графу.

Ф-фух...

Когда обсуждение более-менее улеглось, маркиз Пемброк глубоко выдохнул. Затем, с железной решимостью, он обвёл взглядом зал и произнёс:

— Прежде всего.

— ...Что?

— Уильяма необходимо устранить.

В зале повисла тишина, дворяне обменялись напряжёнными взглядами.

— Надо признать, мы были слишком беспечны. В самом сердце Севера стоит «Уильям Деккер». Если он продолжит наращивать мощь, он станет неудержимой угрозой.

— Если мы уберём его, Север не станет сидеть сложа руки.

— Но если мы не действуем сейчас, Север скоро окончательно выйдет из-под нашего контроля. Мы должны пресечь это, пока не стало слишком поздно.

Хм-м...

Дворяне поморщились от твёрдого заявления маркиза. И всё же в глубине души они не могли полностью опровергнуть его доводы.

— ...А способ у нас есть? Говорят, он победил сэра Эндрю в прямом бою. Да и окружение у него не из робкого десятка.

— В конце концов, он всего лишь маг духов. По своей природе он уязвим для засад. Если нанести удар, когда он покинет свою крепость, достаточно отправить Воронов, чтобы его прикончить.

— Вороны...

— Если это они...

Дворяне согласно закивали.

Глаза маркиза Пемброка блеснули в полумраке.