Северная ночь была неизменно глубокой и холодной. Ледяной воздух просачивался сквозь оконные щели.

Я сидел в кабинете, изучая только что доставленный отчет. Документ содержал краткие, но бьющие в цель формулировки.

«...Повышение тарифов на тридцать процентов. Усиление контроля над ключевыми северными торговыми путями. Давление на торговые гильдии с требованием прекратить сделки. Они действительно пошли ва-банк».

Я мерно постукивал пальцами по столешнице.

И хотя я предвидел подобное, сам факт того, что центральные дворяне перешли к решительным действиям, вызывал тревогу.

— Они давят сильнее, чем я ожидал.

Повышение тарифов было не просто экономическим давлением — это была сознательная попытка парализовать торговлю между Севером и центром, даже себе в убыток. Центральные дворяне делали однозначный ход на изоляцию Севера.

Учитывая, что даже Император и Гидеон Деккер, вероятно, пытались выступить посредниками, это означало лишь одно: центральные дворяне были готовы рискнуть всем.

— Хмм...

В дверь постучали.

Я разрешил войти, и в кабинете появилась Евангелина с лицом, искаженным от разочарования и злости.

— Центральные дворяне перешли к действию.

Похоже, она получила похожий отчет. Ее выражение лица говорило о том, что ситуация была еще серьезнее, чем ожидалось.

Ключевые торговые артерии Севера всё ещё находились в зоне влияния столичной знати, и любой контроль над этими маршрутами катастрофически затруднил бы транспортировку ресурсов.

— Что ж, в какой-то мере мы этого ожидали.

— Но их наглость просто бесит. Они хоть понимают, кто гарантирует им спокойный сон по ночам?

Евангелина в гневе сжала кулаки. Будучи защитниками Черного Рубежа, северяне служили живым щитом империи, постоянно отражая натиск монстров, угрожающих мирным землям.

И всё же вместо поддержки нам откровенно вставляли палки в колёса. Для человека, всей душой радеющего за Север, это было хуже, чем просто обидно.

— Они просто такие люди. Не принимай это слишком близко к сердцу. Контрмеры у нас уже готовы.

— Контрмеры?

— Да.

В этот момент послышались тяжелые шаги, и дверь распахнулась.

В комнату вошел Свеллхандс, волоча на спине огромный свиток — настолько громадный, что он затмевал его коренастую фигуру.

— Уильям, я принёс то, о чём ты просил. Не ожидал, что это понадобится так скоро.

— Что это?

— спросила Евангелина, но Свеллхандс сначала посмотрел на меня. И только после моего кивка водрузил свиток на стол.

— Не сердись, Евангелина. Знали об этом лишь несколько гномьих старейшин да Уильям.

— Что это вообще такое?

С ухмылкой Свеллхандс развернул свиток, явив взору огромную карту, охватывающую всю империю.

— Это карта, оставленная нашими предками.

— ...!!

Карты были стратегическими активами — даже подробная схема одного региона считалась строго конфиденциальной.

Но это был не просто региональный план — перед нами лежала карта всей империи.

Более того, она содержала подробные отметки о залежах полезных ископаемых в каждой провинции, что делало её поистине бесценной.

— Изначально она создавалась для поиска мест под гномьи поселения. Но у неё нашлось и другое применение. Она сыграла ключевую роль в реализации наших последних планов.

— В каких планах?..

— Туннель.

— Туннель?

Евангелина нахмурилась в замешательстве. Я встал и указал на определенное место на карте.

— Масштабный подземный туннель, пролегающий от северных шахт прямо к центральной свободной торговой зоне.

— Это же...

Евангелина на мгновение потеряла дар речи, поражённая самим масштабом задумки. Я с удовольствием наблюдал за этим редким выражением на её лице, тихо улыбаясь.

— Мы предвидели, что центральные дворяне попытаются взять торговые пути под контроль. Не имея выхода к морю, Северу нужна была альтернатива.

— ...

— В то же время нам был нужен безопасный путь, защищённый от периодических атак монстров. После долгих раздумий это решение оказалось оптимальным.

— Подземный туннель?

— Да.

Евангелина ошеломлённо выдохнула и рассмеялась. Видя её реакцию, Свеллхандс усмехнулся и добавил от себя:

— Этот туннель полностью обходит контроль центральных дворян. Даже если они перекроют все торговые пути, мы всё равно сможем свободно перевозить товары.

— Когда вы вообще это начали?

— Ещё когда мы определялись с местами для гномьих поселений. Нет в мире расы, которая справлялась бы с прокладкой туннелей лучше гномов.

— Истинная правда, — гордо подтвердил Свеллхандс, поглаживая бороду. — Ты ведь сам видел наш огромный подземный город. В этом туннеле использованы все наши лучшие технологии и наработки. Конструкция усилена мощными скальными породами, а системы водоотведения и вентиляции доведены до совершенства...

Свеллхандс продолжал сыпать техническими подробностями, и в его голосе звенела гордость за мастерство своего народа. Евангелина, однако, слушала лишь вполуха, пропуская большую часть жаргона мимо ушей.

— Ладно, но как вам удалось завершить нечто настолько масштабное в такие сжатые сроки? Это ведь не просто короткий лаз; строительство туннеля куда сложнее, чем прокладка обычной дороги.

— Это...

— Мы заручились помощью эльфов.

— Эльфов?

Свеллхандс, который до этого беззаботно хвастался, вдруг замялся, заставив меня вмешаться и прояснить ситуацию:

— Мы масштабным призывом духов земли укрепили грунт и прокладывали туннель одновременно. Пока у нас хватало маны, прохождение нескольких километров в день не было проблемой.

— И эльфы охотно согласились сотрудничать?

— Ну... так или иначе.

— ...

Евангелина одарила меня скептическим взглядом, но я отвёл глаза, уклоняясь от прямого ответа. Как лидеру, мне порой приходилось принимать непростые решения.

— Конечно, осталось ещё навести последние штрихи, но первые участки туннеля скоро будут введены в эксплуатацию. Как только это произойдёт, под давлением окажутся уже центральные дворяне.

— Территории, которые жили за счёт контроля торговых путей между Севером и центром, разорятся. Жадность может стоить им всего.

— Когда туннель заработает в полную силу, центральным дворянам не останется ничего, кроме как уступить нам. Баланс сил полностью сместится.

— Неужели туннель настолько масштабен?

— Ну, одного туннеля было бы недостаточно.

— Хмм?

Евангелина в замешательстве склонила голову набок, а я достал из ящика ещё один свиток и расстелил его на столе.

— Но с паровозом — это совсем другое дело.

— А! Та самая железная повозка на паровой тяге, которую ты мне раньше показывал?

— Именно. Паровоз будет ходить по рельсам, проложенным внутри туннеля, что позволит быстро перевозить огромные объемы грузов. Это полностью изменит торговлю.

— Хмм. Учитывая длину туннеля, использовать обычные повозки было бы неэффективно. Но с этим революционным изобретением торговля станет и быстрее, и безопаснее!

— В этом и есть суть.

— ...

Евангелина на мгновение замолчала, переводя взгляд с меня на Свеллхандса и обратно.

— ...Я и представить не могла, что вы готовите нечто подобное. Это впечатляет, но как только центральные дворяне узнают об этом туннеле, они не станут сидеть сложа руки.

— Не стоит недооценивать гномью инженерию. Если они попытаются вмешаться, им сначала придётся обойти наши системы безопасности. Конечно, нам понадобятся дополнительные меры для входов и промежуточных точек.

— У меня уже есть планы на этот счёт, и мы будем внедрять их шаг за шагом.

Предвкушая грядущие радикальные перемены, я не мог сдержать ухмылки.

Свеллхандс, уловив мои мысли, тоже расплылся в хитрой улыбке.

Евангелина, оказавшаяся между нами, тяжело вздохнула, но не смогла полностью скрыть облегчение, отразившееся во взгляде.

***

В комнате мерцала тусклая свеча. Фигуры в капюшонах стояли кольцом вокруг длинного стола в центре.

— Прибыл новый приказ от центральных дворян.

Низкий, размеренный голос лидера эхом разнесся по комнате. Перед ним лежало запечатанное послание, доставленное почтовым голубем.

— Приказ: устранить Уильяма Деккера. Центральные дворяне решили, что больше не могут терпеть его влияние.

— Неужели он настолько серьезная угроза, что мы должны вмешаться напрямую?

— спросила фигура на краю стола, и в её тоне явно сквозил скепсис.

— Мы не обсуждаем приказы. Мы их выполняем.

Заявление лидера прозвучало весомо, и воцарилась гробовая тишина.

Некоторые из них явно негодовали, получая указания от центральных дворян, а не от императорской семьи, но никто не высказал своих жалоб вслух.

— Однако прямое убийство сопряжено с огромным риском. Уильям — грозный маг духов, и его окружение не менее опасно.

— Одно дело — перебить обычных бандитов, но ускользнуть от глаз таких трансцендентных воинов, как Евангелина или Генрих, будет почти невозможно. Не говоря уже о Великом герцоге Карлайле.

— К тому же, на Север нам крайне сложно проникнуть. Недавно открытые торговые пути улучшили доступ, но всё же...

Оперативники колебались. Учитывая сложность задачи, этот приказ был равносилен самоубийству. Тем не менее, лидер не стал их отчитывать.

— Мы используем «Эхо Смерти».

— ...!!

По комнате прокатилась волна напряжения. Они понимали всю тяжесть применения «Эха Смерти».

— Как только мы активируем его на прилегающих территориях, жителей Севера охватят страх и хаос. Охрана вокруг Уильяма неизбежно ослабнет.

Все взгляды устремились на лидера. Его светящиеся красные глаза вспыхнули ярче, отчего воздух в комнате стал густым и вязким.

— Север может пасть целиком.

— Центральные дворяне готовы пожертвовать Черным Рубежом?

— Должно быть, они видят в Севере большую угрозу, чем в монстрах. Никогда не думал, что они прибегнут к использованию древнего оружия.

Оперативники в недоумении покачали головами, но никто не выступил против плана.

— У всех вас есть приказы. Время не терпит.

— За Империю.

— За Империю.

Один за другим оперативники растворились в тенях, и их голоса эхом разнеслись по тускло освещенному залу.