— Хм? Что случилось, Саламандра?

Раздался тихий, тревожный писк.

Что-то с духом Саламандры было не так. Обычно он беспечно скакал у меня на голове, но теперь дрожал, уставившись в окно, словно чего-то опасаясь.

Тепло, которое он обычно излучал, согревало меня даже в лютые северные морозы. Но сегодня его пламя было нестабильным.

— Иди сюда.

Я тихо позвал его, но вместо того чтобы подойти, Саламандра забрался еще выше, на самую макушку.

Я нахмурился. Подобная реакция была редкостью даже в моей прошлой жизни.

— ...

Проследив за взглядом духа, я повернулся к окну. Снаружи торопливо приближалась знакомая фигура.

Узнав ее, я без колебаний встал и вышел навстречу.

— Уильям! Фрост ведет себя странно...

— Он проявляет аномальную активность, — закончил я.

Даже без ее слов я понимал, что Фрост не в себе. Обычно, чтобы минимизировать затраты маны Евангелины, он принимал облик маленькой совы. Но сейчас он парил в небе, достигнув размеров почти с орла.

Что еще хуже, аура, которую он излучал, вызывала тревогу. Тонкие слои льда формировались и разбивались в воздухе, словно дух находился в состоянии высшей боевой готовности.

Но заметнее всего было то, что энергия Фроста стала куда холоднее обычного. Даже я, получивший его прямое благословение, колебался, прежде чем протянуть руку и коснуться его.

— Он напуган.

— Что?

Евангелина удивленно распахнула глаза. Она не до конца осознавала всю тяжесть состояния Фроста.

Она была контрактником Фроста, но их связь была установлена отчасти принудительно, из-за чего ее сродство как мага духов было ограничено.

— Фрост в ужасе.

— Это...

Евангелина взглянула на духа, и на ее лице отразилась глубокая тревога. Но прямо сейчас она ничем не могла помочь, и это лишь усиливало ее разочарование.

— Что могло стать причиной?

— Духи чутко реагируют на колебания маны и нарушение баланса. Если Фрост так реагирует, значит, произошло нечто серьезное.

— Но ни эльфы, ни духи, которых я встретила по пути сюда, не казались встревоженными...

— Духи высокого ранга воспринимают возмущения на совершенно ином уровне. Должно быть, что-то случилось очень далеко отсюда.

Нечто настолько значительное, чтобы повергнуть в ужас духа калибра Фроста.

Я оставил эту мысль при себе.

В моей прошлой жизни такого не случалось. Это, несомненно, был эффект бабочки, вызванный моим вмешательством на Севере. И что бы это ни было, оно не сулило ничего хорошего.

— Лорд Уильям!

В этот момент ко мне подбежал запыхавшийся солдат. Едва переведя дух, он торопливо заговорил:

— К вам прибыли срочные посетители!

— Кто именно?

— Во-первых, Ниа, глава эльфийской деревни. И тот, кого вы привезли раньше... Дэниэл? Он тоже говорит, что дело не терпит отлагательств.

— Дэниэл?

Я на мгновение опешил. Это был первый раз, когда он сам искал встречи со мной с тех пор, как я привез его на Север.

— Проводи их в гостиную. Я скоро буду.

— Слушаюсь!

Осознав всю серьезность ситуации, я быстрым шагом направился в гостиную; Евангелина следовала за мной, ее лицо было напряженным.

Вскоре в гостиной собрались четверо.

Мы с Евангелиной.

Ниа, глава эльфийской деревни.

И, впервые за долгое время, «Святой» Дэниэл.

Дэниэл был одним из главных персонажей «Для принцессы нет принца» и потенциальным мужским интересом для героини, Ирен Цезарь. Он также был единственным человеком в этом мире, способным очищать темную энергию.

Я привез его сюда, чтобы очистить Север от скверны, даже зная, что это нарушит мои знания о будущем.

Но он все еще не подозревал о своей истинной роли святого и боролся с собственным предназначением.

Давить на него было бы контрпродуктивно, поэтому я приставил к нему стражу и планировал направлять его постепенно.

*...Если подумать, мы давно не виделись.*

Я регулярно получал отчеты о его добровольной гуманитарной работе в соседних территориях, но был слишком занят, чтобы уделять этому много внимания.

Поскольку он выразил желание путешествовать и набираться опыта, наши встречи стали редкостью.

— Давно не виделись, но любезности оставим на потом. Вы искали меня по срочному делу, верно?

— ...На рассвете Мировое Древо даровало мне откровение.

— Мировое Древо?

Ниа на мгновение замялась, прежде чем ответить, бросив взгляд на Дэниэла. Срочность в ее манере держаться была очевидна.

В конце концов, Мировое Древо было божественной сущностью, которая крайне редко вмешивалась в дела смертных.

Последний раз, когда оно напрямую говорило через Ниа, чтобы связаться со мной, было событием, достойным легенд.

Даже косвенные откровения случались чрезвычайно редко, пожалуй, раз в несколько столетий.

— Что оно сказало?

— Оно сказало... «Древняя тьма пробуждается, нарушая баланс мира. Вы должны найти Уильяма и передать это послание, пока не стало слишком поздно».

— Древняя тьма...

Даже на первый взгляд эти слова несли зловещий оттенок. И чтобы Мировое Древо передало такое прямое предупреждение...

— Вы знаете, что это за тьма?

— ...Нет. Это все, что Мировое Древо передало мне. Я расспрашивала старейшин в деревне и рылась в древних текстах, но не нашла никаких упоминаний. Простите.

— Нет, это не ваша вина. Не корите себя.

Я успокоил Ниа, которая виновато опустила голову. Уже то, что она передала послание Мирового Древа, было немалым усилием с ее стороны.

Было бы неплохо, если бы Мировое Древо дало более конкретную подсказку, но допрашивать божественную сущность — не вариант.

Божественным существам требовались огромные жертвы для вмешательства в мир смертных, и чем сильнее было воздействие их послания, тем больше энергии тратилось.

Мировое Древо, вероятно, и так потратило колоссальные силы, чтобы передать это предупреждение.

И все же слова «найдите Уильяма» казались немного чрезмерными.

— Дэниэл, а что у вас?

— Я... хочу поделиться тем, с чем столкнулся во время недавней волонтерской работы.

Дэниэл подался вперед; его голос был ровным, но в нем сквозила тревога.

— Я посетил деревню неподалеку от Территории Веймонд. Но что-то казалось... неправильным. Это была не просто болезнь или тяжелые условия жизни — там присутствовало более глубокое, темное присутствие.

— Можете уточнить?

Дэниэл помедлил, затем закрыл глаза, словно вспоминая тот момент.

— В деревне царила жуткая тишина. Те немногие, кого я встретил, выглядели так, словно от них убегало что-то невидимое.

— Убегало?

— ...В одном из домов, куда я зашел, был ребенок лет десяти. Мальчик горел в лихорадке, но причина была неизвестна. Каждую ночь его мучили непрекращающиеся кошмары. А потом он пробормотал кое-что. Он сказал: «Черная тень становится ближе».

Черная тень.

Эти слова пробудили воспоминание из прошлой жизни, и мое лицо окаменело.

Прежде чем я успел заговорить, вмешалась Евангелина:

— Что такое черная тень?

— Точно не знаю. Но судя по состоянию ребенка, это была не обычная лихорадка. Когда я попытался применить святую энергию, что-то внутри мальчика сопротивлялось. Я испугался, что сделаю хуже, и отступил.

— Значит, черная тень — это не просто сон? Может ли это быть той самой «древней тьмой», о которой предупредило Мировое Древо?

— Вполне возможно.

По мере развития разговора атмосфера становилась все тяжелее. Серьезность ситуации была очевидна для всех.

— И еще... я услышал голос.

— Что?

— Трудно объяснить. Я даже не уверен, было это наяву или во сне. Но внезапно в моей голове прозвучало нечто, требующее, чтобы я немедленно покинул деревню.

Дэниэл замолк, неуверенный в своих словах.

Но я точно знал, что это значит.

*...Признаки пробуждения.*

Проще говоря, у Дэниэла проявлялись признаки пробуждения в качестве святого. Но тайминг вызывал беспокойство.

В оригинальном таймлайне он должен был пробудиться во время арки северной войны, гораздо позже, когда основной сюжет уже продвинется.

Я привез его сюда с намерением ускорить этот процесс, но это был совсем не тот момент, который я предполагал.

*Это подтверждает мои догадки.*

Сложив воедино воспоминания прошлой жизни, я точно понял, что происходит.

И меня переполнила ярость.

Подумать только, они зашли так далеко.

— ...Так они и впрямь пустили в ход [Эхо Смерти]? Неужели они настолько боятся возвышения Севера?

— [Эхо Смерти]?

Внимание всех присутствующих приковалось ко мне. Я на мгновение прикрыл глаза, собираясь с мыслями, прежде чем объяснить.

— Это реликт древней цивилизации. Если точнее, одна из причин ее падения. Это артефакт, вызывающий галлюцинации и ужас, разрушающий разум тех, кто находится поблизости.

— Почему он внезапно появился именно сейчас?

— Вероятно, здесь замешаны Вороны.

В ту же секунду, как я упомянул Воронов, взгляд Евангелины заострился, а вокруг нее всколыхнулась темная аура.

Я положил руку ей на плечо, успокаивая. Вороны сейчас не были главным приоритетом.

— Если они и впрямь активировали [Эхо Смерти], то вскоре кошмары распространятся по всем северным территориям. Сначала люди просто ослабнут, но в итоге кошмары обретут физическую форму и начнут нападать напрямую.

— Это чудовищно...

— Кошмары питаются страхом. Чем сильнее они становятся, тем быстрее распространяются. Мы должны остановить это, пока ситуация не вышла из-под контроля.

Мой твердый тон заставил комнату замолчать. Остальные, осознав всю тяжесть положения, заметно помрачнели.

— Во-первых, нам нужно изучить отчеты из окрестных территорий. Если мы отследим совпадающие аномалии, то сможем определить источник.

— Что делать мне?! — срочным тоном спросила Ниа.

— Возвращайтесь в деревню и следите за состоянием эльфов. Скоро даже духи низшего ранга почувствуют возмущение и начнут вести себя нестабильно. Что касается вас, Дэниэл...

— Я пойду с вами, — твердо произнес Дэниэл.

Видя мое молчание, он продолжил:

— Я до сих пор вижу того ребенка из деревни каждый раз, когда закрываю глаза. Не знаю, смогу ли помочь, но если проигнорирую это, то потеряю что-то важное в самом себе.

— Это будет опаснее, чем вы думаете.

— Я понимаю.

Он ответил без колебаний.

Я на мгновение замолчал, а затем кивнул. Если мои предположения верны, Дэниэл сыграет ключевую роль в разрешении этого кризиса.

А сжимая кулаки, я в безмолвной ярости думал об истинных виновниках этого бедствия.

Вороны.