В зале совещаний царила тяжелая атмосфера.

Ключевые вассалы Севера собрались вместе, приковав взгляды к центральному столу. Точнее, ко мне, стоявшему у карты и разъяснявшему всю серьезность ситуации.

— Судя по полученным донесениям, источник всех этих аномалий находится на территории Берна.

Я постучал указкой по небольшому региону на окраине Севера.

— Река почернела, жители страдают от неизвестной болезни, и порча распространяется на соседние деревни. Если мы не остановим это сейчас, под угрозой окажется весь Север.

— Откуда у вас такая уверенность?

— Потому что само Мировое Древо ниспослало нам откровение.

— Откровение?!

Вассалы потрясенно загудели. Я лишь спокойно кивнул.

Хотя Мировое Древо и не сообщило конкретных деталей, одного упоминания его имени было достаточно, чтобы избежать долгих и сложных объяснений.

Зал наполнился встревоженным шепотом, на лицах собравшихся читалась явная тревога. Наконец, один из них нарушил молчание.

— Что бы ни случилось, вам ни в коем случае нельзя отправляться туда лично, мой лорд.

Виктор, казначей, поднялся с места, его морщинистое лицо исказилось от беспокойства.

— Вы незаменимы для Севера. Если с вами что-то случится, все основы нашего прогресса рухнут!

Виктор редко говорил с таким пылом о вопросах, не связанных с финансами. Видя его волнение, остальные вассалы тут же закивали в знак согласия.

— Лорд Уильям, вы не просто маг духов.

— Именно. Север процветает благодаря вашим усилиям: вы наладили торговлю с другими расами, избавили нас от зависимости от центра, возродили экономику. И всё это — исключительно ваша заслуга.

— Если сейчас с вами что-то случится, всё это может пойти прахом. Мы не можем этого допустить.

Я молча выслушал их доводы, прекрасно понимая их тревогу.

«Я делаю всё возможное, чтобы Север мог функционировать и без меня…»

Я набирал и обучал управленцев, нанимая даже молодых, но талантливых людей на ключевые должности.

И всё же, несмотря на все усилия, реальность была такова, что заменить меня прямо сейчас было практически невозможно.

«Нужно как можно скорее внедрить повсеместное образование на Севере…»

Но немедленный кризис требовал первоочередного внимания. Работы было просто непочатый край.

И хотя порой мне хотелось переложить эту ношу на чьи-то плечи… — Я понимаю ваши опасения. Слышать о собственных достижениях из ваших уст — это лестно. Но скажите, ради чего была вся эта работа?

— ...

В зале повисла тишина.

Они прекрасно знали, что я скажу дальше.

Я встретился взглядом с каждым из вассалов — каждый из них был бесценен для Севера. Заручиться их поддержкой было крайне важно.

— Мы работали, чтобы Север мог стоять на собственных ногах, свободный от внешнего гнета. Иными словами, ради подлинной независимости и процветания Севера.

— ...

— Но как бы мы ни развивали экономику, одна минута самоуспокоенности может всё разрушить. Мы не должны об этом забывать.

Я снова постучал по карте, направляя их внимание на Черный Рубеж и таящиеся за ним угрозы.

— Истинная стабильность строится не на одном лишь экономическом росте. Монстры могут спать и сейчас, но никто не знает, когда они вновь хлынут на наши земли.

— Вот именно поэтому вы не должны подвергать себя риску! Нельзя забывать и о вашем политическом положении.

— Если с вами что-то случится, центральные дворяне воспользуются ситуацией так, как мы даже представить не можем.

— Может, стоит отправить кого-то другого…

— Я должен отправиться лично.

— Лорд Уильям!

Мое упрямство заставило их лица окаменеть. То, как они смотрели на меня сейчас, разительно отличалось от момента моего первого прибытия на Север. И одно это уже грело душу.

— Это не та проблема, которую можно решить грубой силой. Самый эффективный путь — мне самому оценить источник угрозы. Особенно если в этом замешан древний артефакт — лучшего кандидата, чем я, просто не найти.

— Тогда как насчет магов…

— Достаточно.

Герцог Карлайл поднял руку, мгновенно заставив зал замолчать.

Его привычный спокойный взгляд встретился с моим, и я не отвел глаз.

Короткая пауза.

Затем он заговорил снова.

— Я понимаю опасения вассалов.

— Ваша светлость!

Виктор попытался возразить, но Карлайл остался непреклонен. Его глубокий голос, полный власти, продолжил:

— Уильям сыграл ключевую роль в возрождении Севера. Это правда, что его отсутствие пошатнет наши устои.

— Тогда…

— Однако. Если Уильям и впрямь является опорой Севера, то наш долг — поддерживать его решения и обеспечивать его успех.

— ...

Услышав эти слова, вассалы склонили головы, признавая его правоту.

Карлайл обвел взглядом зал, прежде чем вынести окончательный вердикт.

— Уильям. Я доверяю твоему решению.

— Я докажу это результатами.

Герцог Карлайл, оказавший мне полное доверие. Я сдержал нахлынувшие эмоции и склонил голову.

— Евангелина.

— Да, ваша светлость.

— Отправляйся с ним.

— Принимаю ваш приказ.

Без малейших колебаний Евангелина приняла приказ герцога. Она горела решимостью с самого начала совета, давая всем понять свои намерения.

— Когда планируете выступать?

— Немедленно.

Хм-м…

Герцог Карлайл слегка кивнул. Получив его позволение, мы с Евангелиной покинули зал совещаний.

***

Мы с Евангелиной и Дэниэлом пересекли северные земли, выехав из владений Майеров.

Дороги были укрыты льдом и снегом, по обочинам тянулись голые ветви деревьев. Лишь свист холодного ветра нарушал тишину.

— Что-то здесь не так.

Евангелина настороженно осматривала окрестности, в её голосе звучала осторожность.

Дэниэл тоже заговорил, соглашаясь с ней:

— …Такое чувство, будто за нами кто-то наблюдает.

Не успел он договорить, как с громким карканьем в небо взмыла стая ворон, окрасив его в траурный цвет.

— Мы уже почти у деревни… хм?

Едва я начал успокаивать спутников, взобравшись на холм, как перед нами открылся неожиданный вид.

Наспех сколоченная деревянная баррикада перекрывала дорогу к деревне Берн, а охраняли её солдаты в масках.

— Стоять!

Один из солдат поднял руку, приказывая нам остановиться.

— По приказу графа Веймонда эта зона находится на карантине. Проход запрещен.

— Карантин?

Я нахмурился.

Как только я понял, что этот кризис вызван Эхом Смерти, я тут же отправил гонцов с приказом об эвакуации деревень.

Если бы карантин установили уже после эвакуации, это было бы понятно, но, учитывая время, необходимое на переселение жителей, такой вариант был крайне маловероятен.

— Где жители деревни?

— О чем вы…

— Где люди из деревни Берн?

Холодный голос Евангелины рассекал воздух, и солдаты вздрогнули под её взглядом.

— Кто… Кто вы такие?

— Евангелина Майер.

Солдаты ошарашенно замерли.

Евангелина достала свою печать для подтверждения личности, и солдаты, наконец узнав её, вытянулись по струнке и поспешно отдали честь.

— Простите, что сразу не признали вас…

— Я спрошу еще раз. Где жители деревни?

— Э-это…

Солдаты замялись, переглядываясь друг с другом. И только когда Евангелина в раздражении потянулась к мечу, один из них, особо сообразительный, зажмурился и выпалил правду:

— Был доклад о вспышке болезни в деревне Берн!

Евангелина нахмурилась.

— Вспышке болезни?

— Да! Земля и река почернели, а на коже жителей появились странные темные пятна. Граф Веймонд приказал ввести полный карантин, чтобы предотвратить дальнейшее распространение.

— ...

Теперь, когда один солдат нарушил молчание, остальные заговорили свободнее, и мы наконец поняли суть происходящего.

— Значит, граф Веймонд проигнорировал гонцов и решил справиться своими силами.

— Вот дурак…!!

Евангелина не смогла сдержать досаду и выругалась сквозь зубы. Я тоже не мог скрыть разочарования.

Север — особенно его отдаленные регионы — долгое время жил почти автономно.

«Дороги здесь проложили совсем недавно».

Неудивительно, что солдаты не сразу узнали Евангелину. Если бы не мои усилия, они могли бы вообще никогда не пересечься.

Граф Веймонд присягнул на верность герцогу Карлайлу, но, проведя годы в изоляции, он всё ещё цеплялся за собственную власть.

В результате он проигнорировал приказы об эвакуации и вместо этого запер деревню Берн.

— …Возможно, на других территориях ситуация схожая.

Вряд ли Веймонд был единственным дворянином, неверно истолковавшим ситуацию. Другие могли принять этот кризис за чуму и принять крайние меры.

По сравнению с некоторыми лордами, способными дойти до сжигания целых деревень, решение Веймонда казалось почти милосердным.

— Госпожа Евангелина, нам нужно спешить.

— Согласна.

— Вам нельзя входить…

Солдат инстинктивно попытался преградить нам путь, но застыл под испепеляющим взглядом Евангелины.

На этом она не остановилась. В её голосе звучала явная угроза, когда она обратилась к солдатам:

— Передайте графу Веймонду: пусть немедленно снимет карантин и эвакуирует людей. Если он откажется, я лично сниму с него голову.

Со звоном выхватив меч, Евангелина решительно шагнула мимо ошарашенных солдат прямо к баррикаде.

Раздался оглушительный треск, и от одного удара деревянная баррикада раскололась надвое, рухнув грудой обломков. Солдаты судорожно сглотнули, глядя на это зрелище.