К тому времени, как мы миновали заставу и добрались до деревни Берн, она уже была обращена в руины.

Улицы опустели.

Деревянные баррикады были разнесены в щепки.

По стенам расползлись темные пятна неизвестного происхождения.

— Это... кровь?

— Частично.

Невозможно было понять, что именно здесь стряслось.

Большинство дверей были наглухо заколочены и несли на себе следы долгого запустения.

У многих домов двери и вовсе были вырваны вместе с петлями.

Земляные тропы устилали увядшие, почерневшие стебли травы, напоминающие гниющую падаль.

В воздухе повисла зловещая тишина.

Даже напрягая слух, я не мог уловить ни малейшего щебета птиц.

— Милорд, эта деревня...

— Да, она полностью поглощена.

Дэниэл казался растерянным, а Евангелина стиснула зубы, до побеления сжимая рукоять меча.

Я чувствовал ту же давящую тяжесть отчаяния, но отбросил ее, осторожно ступая вглубь деревни.

— Есть кто-нибудь...?

Мы не прошли и нескольких минут, как чей-то слабый голос заставил нас замереть на месте.

Слабо прислонившись к обломкам полуразрушенного дома, лежала женщина, едва дышащая.

Ее лицо было бледным и осунувшимся, а хриплое дыхание — еле слышным.

— Держитесь!

Я бросился вперед, тянясь за зельем, но она слабо покачала головой, отказываясь от помощи.

Вместо этого она собрала последние крупицы сил и прошептала:

— Мой сын... Пожалуйста...

— Ваш сын?

— Дейв... Он где-то ждет меня...

Ее дрожащая рука потянулась вперед, а затем безжизненно рухнула на землю.

Дэниэл схватил ее за руку, пытаясь влить в нее свою святую энергию, но ее тело остыло слишком быстро.

— Как такое могло случиться...

— Это «Эхо Смерти». У нас нет времени на скорбь. Если мы не остановим это, проклятие охватит весь Север.

Я нарочно сделал голос твердым. Дэниэл закрыл женщине глаза, его лицо застыло, обретая решимость.

— ...Я найду Дейва.

— ...Хорошо.

Не было нужды озвучивать мрачную реальность вслух. Дэниэл и так понимал, что шансы найти мальчика живым ничтожно малы.

Тем не менее мы обыскали дом женщины и в маленькой комнате на втором этаже обнаружили тело ребенка.

Его лицо застыло в гримасе ужаса, тело давно остыло. Дэниэл в ужасе прикрыл рот ладонью и отшатнулся.

— Почему... почему это случилось...

Я осторожно поднял тело мальчика. В прошлой жизни я видел слишком много подобных сцен, чтобы медлить.

Мы вернулись к женщине и положили мальчика рядом с ней. Дэниэл преклонил колени и прочел молитву.

— ...Нам нужно двигаться. Мы должны не допустить, чтобы это повторилось.

Услышав мои слова, Евангелина крепче сжала рукоять меча, а Дэниэл вытер глаза и решительно поднялся.

По мере того как мы продвигались к центру деревни, ужасы лишь множились.

Если даже здоровые взрослые не выдержали, у стариков и детей не было ни единого шанса.

Самые крепкие мужчины еще цеплялись за жизнь, но были слишком слабы, чтобы даже стоять на ногах.

— ...

Лицо Евангелины становилось все холоднее с каждым пройденным телом. Тем временем руки Дэниэла начали дрожать.

— М-милорд, что нам делать? Я... я ничего не могу сделать. Я не знаю, как помочь этим людям.

— Именно поэтому мы должны сохранять хладнокровие.

Прежде чем я успел ответить, заговорила Евангелина, ее хватка на рукояти меча была непоколебима.

— Мы здесь, чтобы остановить распространение. Мы обязаны найти способ положить этому конец.

— ...

Убежденность Евангелины хоть немного, но успокоила Дэниэла.

Его реакция была естественной — несмотря на статус кандидата в Святые, он все еще был мальчишкой.

В отличие от меня, прожившего бесчисленное множество жизней, или Евангелины, уже давно перешагнувшей человеческие пределы, Дэниэлу не хватало опыта.

«Он держится лучше, чем я ожидал».

Учитывая, что «Эхо Смерти» уже разъедало наш разум, было впечатляюще, что он еще не сломался.

«И все же нам нужно спешить».

С новой срочностью мы двинулись дальше, пока не достигли центра деревни, где находился колодец.

— Саламандра.

Саламандра отозвался тихим шипением, послав крошечный язычок пламени, чтобы осветить внутренность колодца.

Как я и ожидал, вода внутри была черной как смоль, ее поверхность неестественно колыхалась, словно живая.

В тот момент, когда свет огня достиг дна, черная жидкость яростно забурлила, будто отшатываясь от его присутствия.

«...Так я и думал. Оно отвергает силу духов».

«Эхо Смерти» нарушало баланс природы. Оно было фундаментально враждебно духам.

Осознав это, я отозвал пламя. Евангелина, наблюдавшая за происходящим, спросила:

— Мы можем очистить воду?

— Это не источник. Она лишь осквернена. Истинное начало должно быть...

Я перевел взгляд вдаль.

На почерневший лес за пределами деревни.

В небольшом отдалении от деревни, среди холмов, простирался лес, который больше не казался естественным.

Деревья почернели и высохли, их искривленные ветви напоминали застывшие в агонии крики.

Земля была мягкой и коварной, как болото, а щупальца темного тумана скользили у самых ног, хватая за них, словно невидимые руки.

— Этот лес... он кажется живым.

— Северные деревья славятся тем, что растут прямыми и крепкими. Чтобы они были так гротескно искривлены... Словно они пытаются не пустить нас.

— Весь лес осквернен «Эхом Смерти». Мы понятия не имеем, что может скрываться впереди, так что будьте начеку.

Пока я говорил, пламя Саламандры мерцало на моей ладони, светясь в тихой бдительности. Евангелина, крепко сжимая меч, оглядывала окрестности.

Раздался резкий треск.

Внезапный треск эхом разнесся по лесу.

Раздалась целая серия резких, отрывистых звуков...

Это был не просто один звук, а целая серия резких, последовательных ударов, словно что-то выслеживало нас.

— ...Что-то приближается.

Прошептал я, предупреждая остальных. Почти мгновенно массивное дерево перед нами начало яростно трястись.

Словно одержимое, дерево изогнуло ствол, взмахнув ветвями, чтобы рассеять окружающий туман.

— Д-дерево движется!

— Оно осквернено призраком.

Раздался жуткий скрежет.

Дерево испустило жуткий визг, вырывая свои глубоко укоренившиеся конечности из земли и поднимаясь, словно живой великан.

Раздался свист рассекаемого воздуха.

Массивный корень хлестнул, как кнут, обрушившись на нас с сокрушительной силой.

— Берегитесь!

Крикнул я, протягивая руку и призывая Сильф, духа ветра.

Мощный порыв ветра устремился вперед, пытаясь отклонить удар, но оскверненная аура, исходящая от дерева, исказила поток воздуха, ослабив силу ветра.

— ...!

— Я займусь этим!

Пока я сузил глаза, Евангелина отреагировала мгновенно, уклонившись от летящего корня с отточенной ловкостью. В ее руке вспыхнул клинок, появившись словно из ниоткуда.

Свистнул рассекаемый воздух.

С точностью Мастера меча она перерубила массивный корень одним ударом.

Ровные срезы сулили быстрое окончание угрозы, но передышка оказалась иллюзорной.

— Милорд! Остальные деревья тоже движутся!

Испуганный крик Дэниэла прервал момент. Вокруг нас все новые деревья начали подниматься, вырываясь из земли, их спутанные корни извивались, словно щупальца.

Когда десятки корней хлестнули одновременно, Евангелина была вынуждена остановить наступление, не в силах прорваться вперед.

Даже когда она перерубала их, деревья регенерировали, их раны затягивались почти мгновенно, прежде чем они возобновляли атаку.

Будь она одна, она бы лавировала между ними, уничтожая их с хирургической точностью, но со мной и Дэниэлом за спиной она не могла безрассудно бросаться вперед.

— Евангелина, продержитесь еще немного.

— Столько, сколько потребуется.

Несмотря на критическую ситуацию, голос Евангелины оставался спокойным. Мгновение спустя я вытянул правую руку вперед.

«Пылающий огонь, разорви землю своими обжигающими клыками».

Пока я произносил заклинание, Саламандра спрыгнул с моей ладони, превращаясь в массивный шар огня.

Пламя раздулось, приняв форму чудовищного зверя, и бросилось на оскверненные деревья. Там, где оно приземлялось, золотой огонь распространялся, словно лесной пожар.

Его сила была колоссальной, казалось, ее хватит, чтобы поглотить весь лес, но одержимые призраками деревья дали отпор. Из них сочилась черная миазма, противостоящая пламени.

— Сопротивление слишком сильно!

— Это неважно.

Дэниэл напрягся при виде этого, но я оставался непоколебим. Без колебаний я поднял левую руку.

«Ревущие ветры, соберите дыхание мира».

Раздался гул мощного урагана.

Мощный вихрь вырвался вперед.

Сильф, теперь восседающая на моем плече, взмахнула крыльями, направляя ветер, чтобы раздуть пламя Саламандры.

Огненный шторм усилился, закручиваясь в спиральный огненный вихрь, который полностью поглотил оскверненные деревья.

Черная миазма извивалась и сопротивлялась, но на этот раз не выдержала.

Пламя Саламандры прожгло энергию призрака, испепеляя деревья до самых корней.

Вспыхнув, пожар вышел из-под контроля, поглощая все на своем пути. Одержимые деревья кричали, пока их ветви и корни превращались в пепел.

Раздался оглушительный вой.

Оглушительный вой эхом разнесся по лесу, когда самое большое дерево раскололось надвое, треснув от самого ядра. Призрак попытался бежать, но огненный шторм окружил его, не оставляя шансов на спасение.

Мгновение спустя последнее из пылающих деревьев рухнуло, рассыпавшись в тлеющие угли.

— ...Все кончено?

— Пока что.

Я жестом подозвал Саламандру и Сильф обратно к себе. Я погладил их по головам, мой взгляд оставался твердым и непоколебимым.

— Но это только начало.

Мой взгляд скользнул мимо горящих руин леса, вглубь, в более темные пределы владений призрака, где нас ждали еще большие ужасы.