Воздух в лесу был холодным и сырым.

Густой черный туман клубился между деревьями, не пропуская солнечный свет, а земля под ногами казалась живой, готовой в любой момент утянуть их в бездну.

Уильям и его отряд пробивались вперед, отражая бесконечные атаки и не позволяя себе расслабиться ни на секунду. Время давно потеряло всякий смысл.

— Они пытаются нас измотать.

— ...И у них получается.

Евангелина прорубала путь мечом, рассекая переплетенные ветви. По ее лбу стекал пот, дыхание становилось все тяжелее.

Но не успела она перевести дух, как появилась новая угроза.

Из-за деревьев на них смотрели горящие красным глаза. В поле зрения вышел олень с гротескно вытянутыми рогами.

Его тело выглядело чудовищно неестественно: сквозь плоть проступали костяные наросты, а передние ноги стали пугающе длинными.

— ...Очередная помеха.

Уильям досадливо цокнул языком и метнул огненный шар, призвав Саламандру.

Пламя опалило шкуру оленя, но тот взвизгнул, и его раны начали стремительно затягиваться.

Евангелина нанесла следом удар, перерубив ему ноги, но те почти мгновенно отросли заново.

На уничтожение мутировавшего существа ушло непозволительно много времени и сил.

— Сзади новые враги!

Едва они справились с оленем, как на них хлынула новая волна аномальных тварей. Волки с клыками, волочащимися по земле, птицы с облезлыми, покрытыми проплешинами перьями.

С шипением из земли вырвались споры, обжигая глаза и царапая горло.

— Не дышите этим!

Уильям поспешно призвал Сильф, чтобы развеять споры, но ветер был заметно слабее, чем раньше.

Пока они пробивались сквозь эти преграды, помимо физической усталости, их терзало нечто иное.

«...Просто сдайтесь.»

«...Вам не победить.»

«...Присоединяйтесь к нам.»

Из тьмы донесся смех, а шепот призраков жужжал в ушах, словно назойливая мошкара.

— Господин Уильям! Деревенские...!

Раздался утробный рык. И тогда они их увидели.

Искаженные, гротескные фигуры, когда-то бывшие людьми. В их глазах не было и искры света, а с расслабленных губ на подбородки стекала слюна.

— ...Неужели их никак не спасти?

— Они больше не люди.

Голос Уильяма звучал твердо. Он поднял руку, и пламя Саламандры мгновенно поглотило одержимых призраками жителей.

Адское пламя отбрасывало длинные, мрачные тени на лица отряда. Ни на одном из них не было и намека на облегчение.

— Сколько еще идти?

— Точно не скажу, но судя по силе призраков, мы близко. Еще совсем немного...

Слова Уильяма оборвались, когда его охватило тревожное чувство.

В одно мгновение Евангелина и Дэниэл исчезли.

— ...Это...

Острый взгляд Уильяма окинул окрестности. Мир вокруг него расплылся, словно размазанная мокрая краска, а затем сложился в новую картину.

До боли знакомое место.

Или, скорее, до боли знакомое время.

Дрожащая юная леди из маркизата Пемброк подошла к нему, и на ее глазах навернулись слезы. Уильям подавил усталый вздох.

***

Дэниэл очнулся в незнакомом месте.

Несмотря на яркий день, взор застилал туман. Потерев глаза, он осмотрелся — перед ним пылала деревня.

Обрушившиеся дома. Улицы, заполненные обездоленными. Изможденные фигуры протягивали к нему потрескавшиеся руки, умоляя о помощи.

— ...Пожалуйста, спасите нас.

У Дэниэла сжалось сердце. Он потянулся к ближайшей протянутой руке, направив свою божественную силу.

Теплое сияние окутало раненого нищего, исцеляя раны и утоляя боль, — но это был лишь один человек.

Толпа вокруг него была бесконечна — целый океан страданий, который он не мог исцелить в одиночку.

— Я должен помочь им всем...

В его голосе зазвучала паника, он метался во все стороны. Людей становилось все больше, они тянули к нему руки, их голоса сливались в мольбе. Как бы он ни старался, их агония не думала заканчиваться.

— Дэниэл.

Сзади раздался знакомый голос.

Дэниэл резко обернулся и увидел стоящего там Уильяма.

— Ты не можешь спасти всех.

Но что-то было не так. Этот Уильям казался отстраненным — его голос был холоднее, а аура тяжелее.

И все же Дэниэл не мог не обратиться к нему за советом. Ситуация была слишком непосильной.

— Мой господин... Я хочу помочь большему числу людей, но моей силы не хватает. Неужели я ничего не могу сделать?

— Дэниэл, твоя сила велика, но ее пределы очевидны. Ты один не сможешь положить конец их страданиям.

— Тогда что мне делать?

— Иди за мной.

Призрачный Уильям повел Дэниэла через руины деревни.

Куда бы он ни смотрел, повсюду люди корчились в нищете. Дети, держась за пустые животы, стонали от голода. Больные метались, не в силах найти даже простейшее лекарство.

— Ты действительно можешь спасти их всех?

Дэниэл сжал кулаки, его била дрожь. Уильям положил руку ему на плечо.

— Одной лишь божественной силы недостаточно, чтобы изменить мир. Мысли практично. Что им нужнее всего?

— ...Что им нужнее всего.

Дэниэл посмотрел на обездоленных перед собой.

Их руки тянулись не только за исцелением, но и за многим другим.

За одеждой.

За домом, который укроет от непогоды.

За едой, чтобы наполнить желудки.

Даже если брать в расчет только самые насущные нужды, список получался длинным. Простого исцеления ран было недостаточно, чтобы спасти этих людей.

— Одной божественной силы мало. Но «наша» тьма может объять их всех. Она даст тебе силу изменить мир. Я могу помочь тебе — если только ты прислушаешься ко мне.

— ...

— Посмотри. Твоей божественной силы слишком мало, чтобы полностью спасти хотя бы одного человека. Но если ты примешь мою силу, ты сможешь спасти их всех в одно мгновение.

На лице иллюзорного Уильяма расползлась медленная, зловещая ухмылка. Однако Дэниэл не видел ее — он был слишком погружен в свои мысли, снова и снова прокручивая слова иллюзии.

Что действительно нужно этим людям? Ему казалось, что он уже слышал ответ на этот вопрос раньше.

«Дэниэл.»

В его ушах отозвался голос, слегка отличающийся от предыдущего, но такой же знакомый.

Он закрыл глаза, отгораживаясь от криков бедняков и шепота иллюзорного Уильяма.

«Ты хочешь спасти больше людей?»

Это был вопрос, который Дэниэл задавал себе бесчисленное множество раз с тех пор, как впервые открыл глаза на этот мир.

«Тогда ответ — это деньги.»

Когда он услышал это в первый раз, он лишь недоуменно склонил голову набок. Как кто-то мог с такой искренностью произнести подобную абсурдную вещь? Он подумал, что это безумие.

«Кто сказал, что жрец не может зарабатывать? Продавай святую воду, предлагай благословения. А выручку пускай на нужды бедных.»

Но когда Уильям продолжил...

«Чем больше твое влияние, тем больше людей ты сможешь спасти. А самая прямая и действенная сила в этом мире — это, конечно же, деньги.»

Дэниэл и сам не заметил, как начал кивать в такт его словам. В конце концов, Уильям практиковал то, что проповедовал.

И все же, как жрец, он колебался, прежде чем преклониться перед чем-то столь материалистичным, как богатство.

Он скитался, терзаясь этой дилеммой. Он объездил бесчисленное множество северных территорий, лишь чтобы постичь простую истину.

— ...Деньги — это ответ.

— Да! Деньги — это ключ к... А?

Выражение лица иллюзорного Уильяма исказилось от растерянности при столь неожиданном ответе. Пока тот медлил, Дэниэл поднялся на ноги.

Ослепительная вспышка!

Из глаз Дэниэла ударил золотой свет, озаряя мир вокруг.

— Людям не нужны чудеса. Им нужна практическая помощь.

— Ч-что ты несешь?!

— Чтобы спасти этот мир как святой, мне нужно больше денег. Деньги спасают жизни и улучшают будущее.

— ...

Иллюзорный Уильям замолчал. На его лице мелькнула неуверенность, голос задрожал.

— Деньги?! Ты называешь себя святым, но веришь в золото? Как ты можешь это оправдать?

— Деньги — это не просто монеты. Это инструмент, способный оказать реальную, осязаемую помощь. Одной лишь моей силы не хватит, чтобы стереть страдания, но деньги могут заложить фундамент, на котором люди отстроят свои жизни заново.

— Опомнись, Дэниэл! Полагаться на деньги — глупо! Они лишь развратят тебя!

— Это не так.

Дэниэл шагнул вперед, и его голос звучал непоколебимо.

— Деньги сами по себе не несут ни добра, ни зла. Важно лишь то, как мы их используем. Если я направлю их на помощь бедным, они станут чем-то благородным.

Иллюзия начала мерцать и колебаться, отступая перед божественным светом, исходящим от Дэниэла.

— Передумай! Нет, я дам тебе эти деньги! Я одарю тебя всеми богатствами мира — просто подчинись мне!

Дэниэл не дал ему даже закончить и покачал головой.

— Как святой, я сам заработаю богатство, чтобы помочь большему числу людей. Это и есть путь распространения моего света.

Иллюзорный Уильям больше не мог поддерживать ухмылку. Его лицо исказилось от непонимания, прежде чем медленно раствориться в небытии.

Когда он исчез, фальшивый мир рухнул, вернув их в тот лес, с которого все началось.

— Поздравляю, Дэниэл.

Знакомый голос привлек его внимание. Он обернулся и увидел стоящего перед ним настоящего Уильяма — не иллюзию, а подлинного.

Рядом с ним стояла Евангелина с невозмутимым выражением лица. Она тоже преодолела свою иллюзию.

— Ты постиг истину и пробудился.

— И все это благодаря вам, мой господин.

С обретенной ясностью Дэниэл увидел мир в совершенно ином свете.

Разум затопил поток информации такого масштаба, с которым он никогда прежде не сталкивался.

Он понял, что может сделать.

И что он должен сделать.

— Могу я доверить остальное тебе?

— Разумеется.

Когда Дэниэл шагнул вперед, оскверненный лес, казалось, зарычал в знак неповиновения. Но если раньше он напоминал разъяренного зверя, то теперь выглядел лишь как испуганный щенок.

Прежде чем начать молитву, Дэниэл твердо встретился взглядом с Уильямом и спросил:

— Мой господин, у вас есть деньги?

— ...Что?

На мгновение лицо Уильяма исказилось точно так же, как у иллюзорного призрака.