Я не смог скрыть удивления от внезапного вопроса Дэниэла о деньгах.

Я ожидал, что он обретет некое просветление, преодолев иллюзии, насланные «Эхом Смерти», но...

«...Что именно он увидел в этой иллюзии?»

Учитывая природу «Эха Смерти» и ту иллюзию, что пережил я сам, у меня было смутное представление о том, с чем мог столкнуться Дэниэл.

Цель призрака заключалась в том, чтобы показать жертвам их худшие кошмары, подточить их рассудок и в конечном итоге поглотить их в отчаянии.

Для Дэниэла это, скорее всего, был бесконечный поток пациентов или нечто столь же непосильное.

«В моем случае это был принудительный откат к началу регрессии».

Раньше я не осознавал этого, но нынешняя жизнь имела для меня огромное значение.

Я боялся.

Боялся проклятия бесконечного повторения этой жизни.

Ха-а...

Осознав это, я тихо усмехнулся. После бесчисленных жизней я наконец жил той, которую по-настоящему хотел.

Не было никаких шансов, что я поддамся жалким иллюзиям после всего, через что прошел.

Именно поэтому в тот раз я первым дал Лене пощечину и вырвался из иллюзии.

«Евангелина, вероятно, пережила нечто подобное».

У такого трансцендентного существа, как она, сила духа превосходила показатели обычных людей. Ее инстинкты тоже были выдающимися.

Более того, в этой жизни Евангелина обрела собственное просветление: «Мир, в который я верю, и есть настоящий». Грубая иллюзия вроде «Эха Смерти» никогда бы не поколебала ее.

Когда я открыл глаза, она уже была в сознании и следила за нашим состоянием.

Я спросил, какую иллюзию видела она, но Евангелина лишь отвела взгляд с неопределенным выражением лица, отказываясь отвечать.

Ее слегка порозовевшие щеки на что-то намекали, но я решил не давить.

«...Я думал, с Дэниэлом тоже все будет в порядке».

В конце концов, он был главным героем и единственным в мире кандидатом в Святые. Я ожидал, что это послужит для него событием пробуждения.

И действительно, Дэниэл одолел свою иллюзию и теперь стоял перед нами как пробудившийся Святой.

— Лорд Уильям, у вас есть деньги?

— ...

Но этот вопрос... я понятия не имел, как на него ответить.

Просветление Дэниэла значительно повлияет на ход этого мира.

Мне нужно было действовать осторожно.

— Я взял с собой дорожные средства... но почему ты спрашиваешь об этом сейчас?

— О, ничего серьезного. Я просто подумал, что было бы неплохо, если бы вы отныне платили мне в соответствии с моим вкладом.

Улыбаясь безмятежно, как ни в чем не бывало, Дэниэл сказал нечто совершенно возмутительное.

Только тогда я начал понимать, к какому осознанию он пришел.

Всплыло далекое воспоминание — то, где я мимоходом дал ему совет.

— ...Ты сейчас о деньгах говоришь?

Евангелина, не имевшая ни малейшего понятия о том, что происходит, нахмурилась в недоумении.

— Мы буквально рискуем жизнями прямо сейчас. Нельзя ли отложить этот разговор?

— Нет. Остановить «Эхо Смерти» важно, но то, что последует, не менее значимо. Нам нужны солидные средства, чтобы помочь пострадавшим восстановить их жизни. Вопрос моей компенсации крайне важен.

Раздался резкий звон стали — Евангелина молча обнажила меч. В ее глазах мелькнула глубокая скорбь.

— Уильям, думаю, в Дэниэла вселился призрак. Это прискорбно, но я...

— Успокойся.

Если я оставлю ее в покое, она и правда может зарубить Дэниэла.

Капля холодного пота скатилась по моей спине, когда ее острый взгляд метнулся ко мне, словно спрашивая: «Ты тоже одержим?»

Мне нужно было прояснить это недоразумение, пока ситуация не вышла из-под контроля.

«К тому же, похоже, призрак ослаб».

Зловещая тишина была необычной после тех безжалостных атак, с которыми мы столкнулись ранее.

Иллюзии, должно быть, поглотили изрядное количество силы «Эха Смерти».

Теперь, когда Дэниэл пробудился, артефакт, вероятно, осознал, что дальнейшие атаки бесполезны. У нас появилась передышка — по крайней мере, на время.

— Дэниэл.

— Да, мой лорд?

— Чего именно ты хочешь?

— Я хочу, чтобы вы выделили финансовую помощь пострадавшим деревням пропорционально моему вкладу. Прежде всего, сделайте это приоритетом.

— Разумеется.

Это была не самая сложная просьба. Я бы сделал это и так, даже без его подсказки.

— А когда все это закончится, я бы хотел получить справедливую компенсацию за свои усилия. О, и премии за результат тоже были бы кстати.

— Как наемник?

— Да, именно так.

— Ха.

Позади меня Евангелина издала сухой смешок.

Еще несколько минут назад Дэниэл дрожал, как потерянный ребенок, а теперь выдвигал требования, как опытный профессионал. Тому, кто не знал контекста, это, должно быть, казалось абсурдным.

Не знай я истинной подоплеки, я бы, наверное, отреагировал так же, как Евангелина.

«Хотя, даже зная, что к чему, этот сдвиг немного экстремален...»

Это была лишь та ноша, что сопутствовала слову «деньги». На самом деле, никаких проблем не было.

Благородное желание Дэниэла спасать людей осталось неизменным.

Я не ожидал, что мои прошлые слова пустят корни таким образом, но, поразмыслив, понял, что это даже выгодно.

«Так Дэниэлом будет легче управлять».

Быть поглощенным ложным чувством справедливости или дойти до разрушения мира из-за какого-нибудь странного убеждения — текущий вариант был бесконечно лучше любого из этих исходов.

Теперь Дэниэл будет усердно работать пропорционально получаемым деньгам.

И на эти деньги он будет помогать бедным и больным.

Пока я удерживаю его на привязи к Северу, он, по сути, будет в одиночку тянуть на себе всю систему социального обеспечения.

«Это как пожертвования, не облагаемые налогом».

Только в данном случае сто процентов средств пойдут напрямую на помощь обездоленным. Даже в современном обществе неслыханно высокая отдача от инвестиций.

Конечно, если последователей Дэниэла станет слишком много, это может создать свои проблемы. Но это было чем-то, чем я мог управлять со стороны.

«Все идет по плану».

Хех.

Несмотря на истощение от бесконечных атак, я не смог сдержать ухмылки.

— Ты...

Во взгляде Евангелины росло подозрение, но со временем она тоже поймет истину — Дэниэл стал нашим ходячим автоматом по выдаче святой силы!

— Хорошо, я согласен. Но сейчас у меня при себе не так много денег. Остальное придется подождать до нашего возвращения во владения Майеров.

— Это меня устраивает.

Дэниэл тут же кивнул, и на его губах заиграла благодушная улыбка.

Евангелина все еще выглядела скептически, но отступила, когда я ободряюще похлопал ее по плечу.

— Вот твой аванс.

— Благодарю.

Я достал увесистый кошель и протянул ему. Дэниэл взял его в ладонь, тщательно взвесил и удовлетворенно кивнул.

— Двенадцать золотых и семьдесят шесть серебряных. Подтверждаю.

Он понял это просто по весу и звону монет? Это часть его пробудившихся способностей?

Евангелина выглядела совершенно ошарашенной.

Тем временем я одарил его торжествующей ухмылкой и протянул руку вперед.

Давай, Дэниэл!

Покажи им силу денег!

— Отсюда я поведу нас сам.

Когда Дэниэл поднял руку и выпустил свой свет, лес откликнулся, словно живой.

Ветви задрожали, издавая жуткие стоны, которые звучали скорее как испуганный скулеж, нежели настоящее сопротивление.

Затем, словно почуяв нависшую угрозу, скрывающиеся призраки хлынули вперед в подавляющем большинстве.

— Назойливые твари...!

— Все в порядке, леди Евангелина.

— Что? Они даже сильнее, чем раньше!

В голосе Евангелины прозвучала тревога, но я в ответ лишь указал на Дэниэла.

В тот миг, когда призраки бросились на него, его сияние расширилось, отталкивая тьму, окутавшую лес.

Как только свет коснулся их, они завопили и забились в конвульсиях, словно охваченные пламенем. Их формы мерцали, тая, пока они корчились в агонии.

— Что за черт...

— Его не зря Святым называют.

Антимагическое оружие абсолютного поражения.

Против созданий порчи новообретенная сила Дэниэла намного превосходила даже силу Великого герцога Карлайла.

— Этот мир больше не место для вас. Уходите.

Свет, исходящий от Дэниэла, усилился, оттесняя призраков. Чем ярче он становился, тем больше их формы распадались и рассеивались.

— Уильям... лес...

Голос Евангелины был полон благоговения, когда она осознала увиденное.

Дэниэл не просто изгонял призраков — его сила очищала саму землю. Почерневшая почва вернула свой естественный цвет.

Скрюченные деревья выпрямились, обретая прежние формы.

Я кивком признал исключительную работу «автомата», но остался сосредоточен на нашей цели.

— Дэниэл. Ты можешь обнаружить «Эхо Смерти»?

— Да. Я чувствую сильную концентрацию темной энергии в сердце этого леса. Следуйте за мной в своем темпе.

Без колебаний Дэниэл возглавил отряд. Пока он шел, тропа перед ним очищалась, открывая свободный путь.

Помогая Евангелине подобрать отвисшую челюсть, я двинулся следом.

Мы шли еще некоторое время, пока, наконец, не достигли сердца леса.

И там мы нашли то, что искали.

Массивный древний алтарь.

Его структура представляла собой переплетение колоссальных древесных корней, образующих купол, словно сам лес сплел его воедино.

Над ним парила черная сфера, пульсирующая, как живое сердце, излучающая низкие вибрации и распространяющая тьму вокруг.

— Это, должно быть, и есть «Эхо Смерти», — прошептала Евангелина.

— Оно самое.

Я кивнул. Оно было идентично тому, что я видел в прошлой жизни.

Но мы были здесь не одни.

Нас окружали многочисленные фигуры, облаченные в глубокие черные капюшоны.

— Тц. Никогда бы не подумал, что вы очистите лес божественной силой. Это довольно неслыханная способность.

Из-под одного из капюшонов блеснул багровый огонек, когда Ворон оценивал нас с холодной усмешкой.

— Так кто же ты? Какой-то «Святой» из легенд? Интересненько.