— Зачем ты это сделал?

Евангелина сверлила взглядом Ворона. В ее глазах плясала неприкрытая, дикая ярость.

Ворон не отводил взгляда. Напротив, в его багровых, светящихся зрачках читалось глубокое презрение.

— Всё из-за тебя, Евангелина.

— Что?

— Честно говоря, впечатляет. Твой рост, развитие Севера — всё это далеко превзошло наши ожидания. Вам стоило знать меру.

— К чему ты клонишь?

— Если бы Север сидел тихо, принимал деньги из центра и жил незаметно, как всегда, этой трагедии не случилось бы. Но вы возжаждали большего. И эта жадность привела к тому, что мы имеем.

Бровь Евангелины едва заметно дернулась. Она крепче сжала рукоять меча и шагнула вперед.

— Жадность? Ты хочешь сказать, мы должны были просто смотреть, как наши люди мерзнут и умирают от голода? Не неси чушь. Мы не намерены оставаться марионетками, которыми вечно будет дергать за ниточки центральное дворянство!

— Ха-ха-ха! И всё же, после всех этих стараний, вот и всё, чего вы добились. Вы впали в немилость у высших лордов, и теперь Север ждет безвременная кончина!

Ворон разразился хохотом.

Глаза Евангелины похолодели.

— Такие трусы, как ты, прячущиеся в тенях и сводящие дебет с кредитом, никогда не поймут, почему мы сражаемся не щадя себя.

— Дружба, любовь... Это ты о чем? Тьфу, тьфу. В конце концов, ты просто упрямый ребенок. Такие бесполезные вещи не спасут тебе жизнь.

— ...

Сочтя дальнейший разговор бессмысленным, Евангелина направила на него клинок. Ворон фыркнул и ухмыльнулся.

— Посмотрим, сколько продержится твой жалкий меч. Интересно, останутся ли твои идеалы, когда вы все превратитесь в трупы. Давай, барахтайся сколько влезет.

С резким свистом рассекаемого воздуха, по жесту Ворона, весь лес содрогнулся. От земли повалил черный дым, деревья гротескно искривились, задвигались, словно живые.

Воздух наэлектризовался от напряжения: окружающие Вороны, словно по сигналу, дружно сорвались с мест. Их черные плащи развевались на ветру, пока они бросались в атаку.

— Ки-хи-хи! Посмотрим, из какого теста сделана Великая герцогиня Севера!

Один из Воронов безумно захохотал. У него на кончиках пальцев мгновенно вспыхнула магическая печать, и в Евангелину полетел град ледяных копий.

В ответ она стремительно взмахнула мечом, отбивая каждый снаряд. Видя это, Вороны одобрительно свистнули и ухмыльнулись.

— Впечатляет. Так ты и правда Мастер меча, несмотря на возраст.

— Не просто фарфоровая кукла, значит?

— Кхх. К несчастью, это значит, что мы не сможем насладиться тобой живой.

Затем Вороны с мечами двинулись на Евангелину. И хотя сами они не были Мастерами меча, от каждого исходила подавляющая аура.

— В качестве прощального подарка на пути в загробный мир, открою тебе кое-что интересное. Наш отряд был создан специально для убийства Генриха. Справиться с такой пташкой, только-только ступившей на путь Трансцендентности, как ты, будет проще простого!

— ...

Лязг стали! И действительно, их слова не были пустым хвастовством. Даже будучи Трансцендентной, Евангелине было нелегко подавить их скоординированные атаки.

Видя это, Уильям двинулся, чтобы поддержать ее, но путь ему преградила другая группа Воронов.

— Ты куда собрался?

— Тьфу. С мужиками неинтересно.

— А мне вот этот больше нравится.

Вороны, больше не считая нужным скрывать личности, сбросили мешающие капюшоны.

Их внешность была самой разной — мужчины и женщины, молодые и старые, настолько разношерстные, что вряд ли казались членами одной команды. И все же их слаженность была безупречной.

— Покажи-ка нам свою знаменитую Магию духов!

Вороны атаковали. Из их протянутых рук в Уильяма ударил мощный разряд электричества.

Уильям тут же призвал Гнома, формируя барьер. Молния безвредно рассеялась о стену, но за ней другой Ворон уже готовил новое заклинание.

Не желая сидеть сложа руки и терпеть удары, Уильям выдвинул вперед Саламандру, обрушивая волну огня.

Пламя хлынуло на Воронов, прокатываясь по полю боя. Но один из них вскинул руку, и одно из десяти колец на его пальцах разлетелось вдребезги, создавая защитный купол.

— ...Притащили с собой запас одноразовых артефактов? Ну вы и подготовились.

— Сочти это за честь. Этот отряд собрали специально ради тебя.

— Честное слово. Быть настолько популярным — такая головная боль.

Тяжелый вздох. Уильям глубоко выдохнул. Вороны переглянулись, сдерживая смех.

— Хмф. Отдам должное, ты не потерял самообладания в такой ситуации. «Бесполезный наследник дома Деккер» всех одурачил, да?

— И правда, облегчение, что мы избавляемся от тебя сейчас. Ты только посмотри на Север. Дай вам еще немного времени, и вы могли бы стать реальной проблемой.

— Не скучай там. Бандитов и дворняг, которых ты оставил за пределами леса? Мы искромсаем их на куски и разбросаем их трупы рядом с твоим.

Вороны говорили так, словно победа уже была у них в кармане. Но взгляд Уильяма оставался ледяным.

— ...Юный господин!

— Всё в порядке, Дэниэл. Просто продолжай подавлять «Эхо Смерти». У них не хватит сил прорваться сквозь твой барьер, пока они дерутся с нами.

— Понял!

Услышав приказ Уильяма, Дэниэл тут же закрыл глаза и начал молиться.

Когда он направил свою божественную силу, окружающая миазма не смела приблизиться. Даже «Эхо Смерти» утратило свою хватку.

— Этот парень... Он оказался большей проблемой, чем ожидалось.

Дзинь! Дзинь!! Один из Воронов злобно нахмурился и метнул кинжал, но тот потерял импульс, ударившись о прозрачный барьер, окружавший Дэниэла.

— Оставь его. Такой уровень божественной силы неожидан, но он эффективен только против миазмы. Как только мы разделаемся с Уильямом и Великой герцогиней, с ним будет легко справиться.

Ц-ц. Ворон, бросивший кинжал, раздраженно цокнул языком, но спорить не стал.

— Ну что ж, поторопимся? Если принцесса окажется в безвыходном положении и впадет в ярость, это будет хлопотно. Нам нужно быстро устранить вас и двигаться...

— Кажется, вы ошибаетесь.

Уильям перебил Ворона. В тот же миг вокруг него взметнулся неистовый порыв ветра.

Даже божественная сила Дэниэла и миазма от «Эха Смерти» на мгновение отпрянули. Вокруг тела Уильяма закружилась колоссальная мощь.

— ...!!

Внезапная перемена заставила Воронов вздрогнуть.

Будучи закаленными воинами, они без колебаний обрушили на него атаки.

Однако ни один из их ударов не смог пронзить вихрь, окружавший Уильяма.

С гулким завыванием тело Уильяма начало подниматься в воздух. Пока все в немом изумлении пялились на него снизу, он смотрел на них сверху вниз ледяным взглядом.

— Почему вы решили, что я здесь самый слабый?

И затем —

Обрушилась буря.

***

— Это невозможно! Этого не может быть!

Вороны кричали, их полные ужаса взгляды были прикованы к парящему в воздухе Уильяму.

Он был воплощением катастрофы.

Нет, он был стихийным бедствием.

— Ни один Маг духов, каким бы искусным он ни был, не сможет долго поддерживать такую мощь. Если мы просто продержимся еще немного...

— Чушь собачья! Половина артефактов, которые мы принесли, уже уничтожена!

— Я вообще никогда не слышал о Маге духов, способном на такое!

Они основательно подготовились к встрече с Уильямом, собрав исчерпывающие сведения о Магах духов.

И все же ни одно из их исследований не упоминало Мага духов, способного летать, не говоря уже о такой сокрушительной мощи. Было естественно, что их уверенность пошатнулась.

— ...Словно сама природа обрела волю.

Он судорожно сглотнул. Один из Воронов с трудом проглотил ком в горле. Хотя никто не высказал согласия вслух, в глубине души они все признали эту мысль.

Словно подтверждая их догадки, Уильям медленно поднял руку. У него на кончиках пальцев сформировался массивный торнадо, спиралью взмывающий от земли к самому небу.

Вихрь мгновенно смел слои защитных барьеров, созданных артефактами Воронов.

— Мы должны передать вести об этом в центр... А-а-а!

У Ворона, попытавшегося сбежать, лезвие ветра с хрустом отрубило лодыжку.

Уильям не проявлял милосердия к тем, кто поворачивался спиной, методично выкашивая их.

Дрожь. Один Ворон сжимал в трясущихся руках расколотый артефакт, его глаза были полны первобытного ужаса.

— Это невозможно... Такой силы не должно существовать! Нас уничтожает какой-то позор наследника графа... Это наверняка кошмар!

Вжик! Охваченный страхом, Ворон вонзил собственный кинжал себе в горло.

Кровь хлынула фонтаном, заливая землю.

Жуткое зрелище. Но Уильям даже не моргнул, продолжая свое наступление.

Вскоре каждый артефакт, бывший во владении Воронов, был уничтожен.

— Ха... Ха-ха-ха...

Не только те, кто сражался с Уильямом, были истреблены, но даже те, кто целился в Евангелину, были методично обезглавлены совместной атакой этой пары.

Единственным, кто остался на ногах, был лидер — Ворон, который первым вступил в разговор с Уильямом и Евангелиной.

— Уильям. Ты ведь не человек, верно?

— Ты бросаешься такими грубыми словами, Линкс.

— ...Ты ублюдок! Откуда ты знаешь мое имя!?

Глаза Линкса расширились от шока. Его настоящее имя было строжайшей тайной, неизвестной даже его товарищам-Воронам.

Уильям не ответил, позволяя Линксу самому сделать выводы.

— Ах... Так вот оно как! Теперь я понимаю! Мы все были просто марионетками, пляшущими в руках Императора! Среди дворян всё это время был крот! Отличная партия, Ваше Величество!

Ку-ха-ха-ха! Линкс безумно захохотал, словно все его вопросы наконец нашли ответ.

Уильям, сочтя его бред недостойным ответа, лишь покачал головой.

— Давай положим этому конец.

— Конец? Кто это сказал?

Линкс вскинул голову, встретившись взглядом с Уильямом. Его окровавленные губы растянулись в безумной ухмылке, глаза пылали безумием.

— Нет, Уильям. Это еще не конец. Я решаю, когда он наступит. Не ты — я! Это я уничтожу вас всех! Вместе с этим лесом!

Линкс поднял пропитанный кровью кинжал и повернулся к алтарю.

Уильям обрушил град атак, но «Эхо Смерти» яростно пульсировало, сводя на нет всё на своем пути.

В это краткое мгновение Линкс полоснул кинжалом по ладони. Кровь впиталась в поверхность алтаря, заставив «Эхо Смерти» пульсировать еще яростнее.

— Ку-ха-ха-ха! Каким бы сильным ты ни был, тебе это не пережить! Ужас тьмы пожрет всё, что вам дорого!

С безумным криком Линкса весь лес начал содрогаться.