Линкс положил окровавленную ладонь на алтарь. Пролитая им кровь просочилась в его щели, и [Эхо Смерти] забилось в жестокой пульсации, посылая дрожь по всему лесу.

Из сферы, словно при извержении вулкана, вырвался поток свирепых миазмов, сотрясший сам воздух.

Даже сияние Дэниэла заколебалось перед подступающей тьмой; она расползалась всё агрессивнее, заставляя весь лес содрогаться, словно в немом крике.

— Уильям!

Евангелина повысила голос, оценивая зловещее состояние [Эха Смерти].

Однако, в отличие от нее, Уильям сохранял полное спокойствие, не проявляя ни малейшей тревоги по поводу происходящего.

— ...У тебя есть план, не так ли? Ты ведь не сдался?

— Конечно, нет. Дэниэл!

На зов Уильяма Дэниэл, до этого беззвучно молившийся, открыл глаза. В его взгляде тоже не было и тени беспокойства.

— Это возможно?

— Не уверен.

— Даже если я предложу особую надбавку?

— Насколько особую?

— Двойную.

— Тогда я выложусь по полной.

На губах Дэниэла заиграла улыбка — точь-в-точь как у ребенка, нашедшего новую игрушку.

Подняв руки, он начал собирать божественный свет. Сияние, исходящее от его пальцев, было одновременно теплым и острым, как лезвие бритвы. Тьма, душившая лес, слегка отшатнулась.

— Это бесполезно...

Заметив что-то неладное, Линкс резко осекся. Кинжал в его руке едва заметно задрожал.

— Нет... Это... Это невозможно!

Несмотря на отчаянные крики Линкса, свет Дэниэла методично, неумолимо и властно пожирал тьму, словно играя в завоевание.

Даже когда [Эхо Смерти] забилось в конвульсиях, извергая черную энергию в попытках сопротивления, чаша весов уже склонилась не в его пользу.

На поверхности сферы появились трещины, и сквозь них, подобно ускользающему пару, начал сочиться черный туман.

— Этого не может быть! Эта сфера — кристаллизация миазмов! Как обычный человек может нейтрализовать тьму древнего бога? Это невозможно!

Линкс замер с открытым ртом в полном недоверии, его багровые глаза были полны тысяч безответных вопросов.

В отчаянии он снова поднял кинжал и полоснул себя по ладони.

Темно-багровая кровь пролилась на алтарь, и сфера вновь яростно задрожала.

Но это было всё.

Свет Дэниэла уже достиг ядра.

— Остановитесь!

Линкс издал отчаянный вопль, пропитанный безысходностью.

Евангелина проигнорировала его мольбы и шагнула вперед. Глубоко вздохнув, она крепче сжала рукоять меча и окликнула Дэниэла:

— Дэниэл, сосредоточься! Линкса я беру на себя!

Евангелина взмахнула клинком, целясь в Линкса.

Клубившаяся вокруг него тьма была рассечена надвое. Загнанный в угол, Линкс пошатнулся и отступил от алтаря.

— Нет... Это не может так закончиться...

Чувствуя неизбежность поражения, Линкс мог лишь бессильно наблюдать, как свет Дэниэла набирает силу.

Вскоре божественное сияние полностью поглотило черную сферу.

С хрустом бьющегося стекла [Эхо Смерти] разлетелось на бесчисленные осколки.

Линкс рухнул на колени, его руки мелко дрожали. Лицо исказила маска абсолютного отчаяния.

— Это... Это невозможно...

— А теперь расплатись за свои грехи.

Уильям, чей взгляд был холоден, как лед, без колебаний взмахнул рукой. Вокруг тела Линкса вспыхнуло пламя.

— Почему... Как...

Даже когда его тело горело, Линкс бормотал в недоверии, не в силах постичь случившегося.

Мгновение спустя —

Лес погрузился в тишину.

Дрожь земли прекратилась.

Тяжело выдыхая, Дэниэл отнял руки, отводя божественный свет. Хотя на его лице читалась усталость, в остальном он выглядел невредимым.

— Я помог?

— Еще бы. Отличная работа.

— Смотри, чтобы моя надбавка была щедрой.

— Я и так планировал расщедриться.

Евангелина покачала головой, слушая этот совершенно неуместный разговор.

Она вложила меч в ножны и окинула взглядом окрестности. По мере того как источник скверны очищался, лес медленно возвращался к своему естественному состоянию. На ее лице проступило облегчение.

— ...Это действительно конец, да?

— Они стянули сюда всех Воронов, проникших на Север. Пока что можно не беспокоиться. Остальное пусть разбирают «Волки».

— Звучит как хороший план.

Хотя Белые Волки, разведка Севера, и не могли сравниться с теневыми Воронами Империи, их сила была далеко не ничтожной.

Учитывая, сколько ресурсов Вороны вложили в эту миссию, пройдет много времени, прежде чем они осмелятся снова объявиться на Севере.

— Я займусь зачисткой. А вы двое пока отдохните.

Призвав духа земли Гнома, Уильям начал приводить поле боя в порядок.

Он разбил алтарь в крошку и похоронил его глубоко под землей. Тела Воронов и любые следы их присутствия были обращены в пепел, не оставив после себя ничего.

— Возвращаемся.

Заметив, что Уильям выглядит необычно мрачным, остальные молча поднялись и последовали за ним.

***

Выйдя из леса, отряд Уильяма столкнулся с неожиданным зрелищем.

У входа в лес выстроились закованные в броню солдаты. В их центре, в богато украшенном наряде, стоял граф Веймонд.

Даже прикрыв нос и рот платком, он не мог скрыть глубокого раздражения, исказившего его брови.

— А ну посторонитесь!

— Мы не можем вас пропустить.

Он кричал на Мари и Дэрила, рыцарей, стоявших в оцеплении у входа в лес по приказу Уильяма.

Хотя ни одна из сторон не обнажила мечи —

Схватка казалась неизбежной.

— Что здесь происходит?

— Командор!

На оклик Евангелины лицо Мари просветлело, и она бросилась к ней, не забыв по пути одарить графа Веймонда свирепым взглядом.

Увидев, как отряд Уильяма выходит из леса, граф Веймонд возвысил голос:

— Ублюдки. Что вы, черт возьми, натворили на моей территории?

Евангелина нахмурилась от его вопиющего неуважения, но сдержала раздражение и шагнула вперед.

— Мы очистили лес.

— Очистили?

Граф Веймонд фыркнул, скользя взглядом по растрепанному виду Евангелины с головы до ног.

— И это ваше оправдание за то, что вы растоптали мои земли? Без моего разрешения?

— ...

Евангелина тут же поняла, что перед ней человек, с которым невозможно договориться, но сохраняла спокойствие, переходя в контратаку:

— Граф Веймонд. До нашего прибытия к вам был направлен гонец с печатью Великого герцога и его приказами. Почему вы их проигнорировали?

— Командование на земле за мной. Что бы ни приказал Великий герцог, если он не был полностью осведомлен о ситуации, я не обязан был подчиняться. Я сделал всё возможное, чтобы предотвратить распространение чумы.

— В приказах было четко сказано, что это не чума, и дана подробная информация о ситуации.

— Это лишь недоразумение из-за того, что он не видел всего своими глазами...

— Вы и сейчас так говорите, увидев всё своими глазами?

Евангелина холодно оборвала его. Ее рука опасно зависла над рукоятью меча, готовая обнажить клинок в любую секунду.

— Граф Веймонд, вы осознаете, сколько людей погибло из-за ваших ошибочных приказов? Вы будете отрицать, что их кровь на ваших руках?

— Это не моя ответственность.

На мгновение гнев Евангелины прорвал плотину сдержанности. Ее голос, острее любого клинка, рассек воздух:

— Они умерли, потому что вы проигнорировали приказы гонца и запечатали лес! Если бы вы подчинились вовремя, они были бы живы!

Хотя ярость Евангелины пылала, граф Веймонд лишь ухмыльнулся и покачал головой.

— Как прискорбно. И подумать только, что дочь Великого герцога окажется столь неразумной. Повторю еще раз: смерти жителей деревни — не моя вина. Им просто не повезло.

Когда Евангелина сделала еще один шаг вперед, Мари поспешно схватила ее за руку.

— Командор, пожалуйста, успокойтесь!

— Нет. Граф Веймонд принял роковое решение, стоившее людям жизней, и отказывается нести за это ответственность. Я не могу просто так это оставить!

Раздался звон стали!

Едва Евангелина наполовину обнажила меч, солдаты за спиной графа Веймонда как один вскинули арбалеты.

Как и подобает стражам северного рубежа, они не дрогнули даже перед подавляющей аурой Мастера меча.

Напряжение достигло предела; один неверный шаг мог спровоцировать кровавую бойню.

В этот момент вперед шагнул Уильям. Его неспешная, уверенная поступь была настолько властной, что никто не осмелился его остановить.

— Уильям?

Евангелина удивленно повернулась к нему. Кто-то из солдат дернулся, чтобы вмешаться, но Уильям остановил их одним скупым жестом.

— Так ты тот самый щенок из центра...

Уильям не дал графу Веймонду закончить.

Сделав шаг вперед, он вложил всю силу в удар, пришедшийся прямо в лицо графу.

От силы удара граф Веймонд отлетел назад. Его солдаты инстинктивно дернулись, чтобы ответить, но один взгляд на ледяные глаза Уильяма заставил их застыть на месте.

— А? Что за...

Граф Веймонд даже не подумал подобрать упавший платок. Жгучая боль в щеке была ничем по сравнению с его абсолютным недоверием.

Уильям возвышался над ним, его голос был тихим и непреклонным.

— Погибло много людей. Вы были ответственны за их жизни. Если вы отказываетесь признать эту ответственность, я больше не считаю вас человеком.

Граф Веймонд, шатаясь, поднялся на ноги, его лицо исказила смесь ярости и унижения.

— Да как ты смеешь...?!

Прежде чем он успел взорваться, клинок Евангелины оказался у его горла.

— Граф Веймонд. Я лично доложу об этом инциденте Великому герцогу. Можете с нетерпением ждать последствий.

— ...Леди Евангелина!

Его солдаты замерли в нерешительности, не зная, что делать.

— Вы думаете, что сможете уйти отсюда целым и невредимым после того, что натворили?!

— Тогда попробуйте нас остановить.

— Что...?!

Свистнул клинок!

Меч Евангелины описал дугу.

В воздухе раздались изумленные вздохи. Даже сам граф Веймонд не ожидал, что она действительно нанесет удар.

Отрубленная голова упала на землю.

Никто не проронил ни слова.

Кроме одного.

Уильяма.

— Сжечь его?

— Нет. Выставьте на всеобщее обозрение.

— ...

Даже Дэрил, обычно непоколебимый, растерянно почесал затылок, не в силах подобрать слов от их вопиющей дерзости — казнить дворянина и тут же отдать такой приказ.