В тот миг, когда отрубленная голова графа Веймонда коснулась земли, окрестности окутала звенящая тишина, словно само время замерло.

Солдаты, охваченные шоком и страхом, сжимали оружие, но не смели ни пошевелиться, ни издать ни звука.

Евангелина смотрела на отрубленную голову и рассеянно вытирала клинок. В отличие от момента, когда она обнажила меч, сейчас ее лицо не выражало абсолютно никаких эмоций.

— Ч-что вы наделали...?!

Лишь спустя некоторое время рыцари Веймонда пришли в себя и запоздало схватились за рукояти мечей.

Каким бы ни был нрав графа Веймонда, он оставался их сюзереном.

Они и представить не могли, что особа статуса Евангелины так легко обезглавит дворянина. Однако, дав клятву верности, они не могли просто стоять сложа руки.

— Обнажите мечи, и вы трупы.

— ...

Холодный взгляд Евангелины скользнул по ним, а за ее спиной Мари и Дэрил опустили руки на оружие.

Обычно гордые рыцари Севера не отступили бы перед столь простой угрозой.

Но вид отрубленной головы Веймонда, которую она держала перед ними, стал слишком сильным потрясением.

А осознание того, что броситься в атаку означало лишь бессмысленную смерть, приковало их к месту.

— ...Даже если вы дочь Великого герцога, у вас нет права чинить подобную расправу в чужих владениях!

Пожилой рыцарь, собрав все свое мужество, наконец повысил голос. Евангелина лишь фыркнула в ответ.

— Не заблуждайтесь. Я действовала здесь не как дочь Великого герцога Карлайла Майера. Я поступила как рыцарь Севера, исполняя свой долг по приказу Великого герцога.

— Чушь! Какими бы тяжкими ни были его преступления, наш лорд был дворянином, официально назначенным Великим герцогом! Если вы искали правосудия, вам следовало устроить суд!

— Вы не ошибаетесь.

Евангелина без колебаний кивнула. Пожилой рыцарь удивленно моргнул, застигнутый врасплох ее неожиданным ответом. Ободренный, он выпрямился, готовясь развить успех, но... Раздался свист рассекаемого воздуха!

Его правое ухо упало на землю.

— А-а-а-а!!

Из раны хлынула кровь, он схватился за голову и рухнул на колени.

Евангелина смотрела на него сверху вниз, и в ее глазах вновь вспыхнула ярость.

— Если вы так ясно мыслите, то почему никто из вас не давал Веймонду должных советов? Вы знали, что это не обычная чума.

— ...

— Впрочем, зная нрав Веймонда, рыцарей с истинной верностью и мудростью, скорее всего, заставили замолчать первыми. Это объясняет, почему остались одни трусы — те, кто слишком боится за собственную шею, чтобы действовать даже после смерти своего господина.

Послышался скрип доспехов.

Некоторые молодые рыцари ощетинились от ее язвительных слов, но никто не сделал ни шага вперед.

Они лишь переглядывались, ожидая, что кто-то другой сделает первый ход.

Взгляд Евангелины стал еще холоднее.

— Слушайте внимательно! Некоторые из вас, возможно, выполняли его приказы из страха за свои жизни или жизни своих семей. Я не буду ставить это вам в вину.

— ...

— Однако! Никогда не забывайте, что вы соучастники смерти невинных жителей. Несите это чувство вины до конца своих дней. Таково наказание, которое я вам назначаю.

Хотя ей хотелось казнить их всех, Евангелина не была бездумной мясницей.

Их казнь не вернула бы жителей деревень.

А если военные силы региона резко сократятся, оставшиеся люди неизбежно пострадают от новых атак монстров.

— Вы стоите на распутье.

Пока между Евангелиной и солдатами висела тишина, вперед шагнул Уильям.

Его спокойное поведение оказало отрезвляющее действие, немного разрядив обстановку.

Под тяжестью момента Уильям встретился взглядом с каждым солдатом и произнес твердым, размеренным тоном:

— Вы выберете месть и обречете эту землю на дальнейшую погибель? Или поклянетесь в верности Великому герцогу и встанете на защиту Севера?

Солдаты все еще медлили, их хватка на оружии усилилась, но упоминание Великого герцога пробудило в них дремлющее чувство долга.

— ...Мы подчинимся приказу.

После долгого молчания один из рыцарей медленно опустился на колено.

Один за другим последовали и остальные, опуская оружие.

Хотя их лица все еще были омрачены страхом и сомнениями, в них мелькнула решимость. Видя это, Уильям торжественно кивнул.

— Мудрый выбор. Ваше решение — это первый шаг к защите этой земли и искуплению ваших грехов.

— ...Благодарю.

Уильям обращался с солдатами с легкостью человека, делавшего это бесчисленное множество раз. Его тонкое балансирование между поощрением и строгостью возымело действие.

— Дэрил, помоги Мари с зачисткой.

— Слушаюсь!

— Оставьте это мне.

Дэрил поспешно забрал отрубленную голову Веймонда из рук Евангелины.

Тем временем Мари, которая только и ждала повода, начала выкрикивать приказы солдатам, следя за тем, чтобы они держались в строю.

— ...Спасибо вам, жрец.

— С вас два золотых.

— Что?

Дэниэл, который тихо наблюдал за всем со стороны, не теряя времени, исцелил раненых — включая рыцаря без уха — после чего методично собрал оплату.

Тем временем Уильям повел Евангелину к карете. Истощенная чередой событий, она бросила на него благодарный взгляд.

— Оставим остальное им. Что важнее...

Уильям осекся, его взгляд скользнул к ее руке. Ее пальцы слегка дрожали.

Она зашла слишком далеко, перенапряглась.

Не раздумывая, Уильям забрался в карету вслед за ней.

— Ты чего здесь сел?

— Чтобы ты могла опереться на мое плечо.

— Ой, да ладно тебе...

Игнорируя просторное пространство кареты, Уильям сел прямо рядом с ней. Евангелина невольно усмехнулась его выходкам.

— Дай посмотрю твою руку.

— Я в порядке.

Евангелина покачала головой, но Уильям все равно протянул руку и нежно взял ее ладонь. Когда она не стала отдергивать руку, он слегка ухмыльнулся.

— Не ухмыляйся.

— Я и не ухмыляюсь.

— Я видела, как уголок твоих губ дрогнул.

— Нет, не дрогнул. Нет, не дрогнул.

Уильям нарочито надул губы, дразня ее. Евангелина сонно покосилась на него, а затем глубоко вздохнула.

— ...Клянусь, ты просто невозможен.

Несмотря на ее слова, на ее губах появилась слабая улыбка. Уильям нежно погладил ее руку.

— А теперь расслабься.

— От таких слов мне только еще больше не по себе.

Евангелина тихо вздохнула, а Уильям усмехнулся, продолжая поддразнивать ее из-за нервозности.

Какое-то время они препирались.

Затем в карете воцарилась тишина.

После короткой паузы Евангелина слегка приоткрыла губы.

— ...Я рада, что ты рядом.

— Если ты и правда так думаешь, то в следующий раз не перенапрягайся так сильно. Ты, может, и символ Севера, но для меня ты куда важнее этого.

Евангелина долго смотрела на него, ее глаза расширились, как у испуганного кролика.

— Ч-ч-что ты только что сказал?!

Осознав, что он имел в виду, Евангелина — что было совершенно на нее не похоже — запаниковала, ее лицо залилось румянцем.

В замешательстве она резко отшатнулась, и их руки разомкнулись. Но Уильям, невозмутимый, непринужденно потянулся и снова взял ее за руку.

— Береги себя лучше.

— ...

В наступившей тишине Евангелина поколебалась, а затем слегка прислонилась головой к его плечу.

— Просто... дай мне немного отдохнуть.

— Конечно.

Евангелина закрыла глаза с легкой улыбкой, и Уильям тоже улыбнулся.

Карету наполнила теплая тишина.

***

Прежде чем вернуться во владения Майеров, мы сначала остановились в землях графа Веймонда. Поскольку он так удачно «скончался», нам нужно было уладить последствия.

Мари и Дэрил следили за солдатами и усилили охрану, пока Дэниэл обходил деревню.

Мы с Евангелиной вошли в замок графа, чтобы оценить ситуацию.

Я сосредоточился на изучении записей и финансовых ведомостей, приводя в порядок дела поместья.

— ...Положение дел в этих владениях хуже, чем я ожидал.

— Похоже, граф Веймонд пренебрегал всем, кроме армии. Деревни, в частности, демонстрируют явные признаки запустения.

Евангелина с мрачным видом кивнула. Большинство отчетов представляли собой полный хаос.

На самом деле, было очевидно, что даже сами отчеты не велись должным образом.

К счастью, финансовые офицеры, которых я обучил и отправил на территории, старались изо всех сил.

Но даже им часто препятствовало вмешательство графа Веймонда.

Впервые мы в полной мере осознали реальность этих отдаленных владений. Если бы недавнее строительство дорог не стабилизировало цепочки поставок, люди здесь умерли бы с голоду.

— Этой земле в итоге назначат нового лорда по приказу Великого герцога, но... пока что хаос неизбежен.

— Настоящая проблема в том, что у нас нет подходящего кандидата, которого можно было бы послать. Север и так страдает от нехватки людей. По крайней мере, нет явных связей с Воронами...

— В этом-то и проблема.

Было небольшим утешением то, что граф Веймонд не был напрямую замешан в сговоре с Воронами.

Согласно записям, они пытались выйти на него, но он оказался еще более упрямым, чем мы ожидали.

— Может, зря я его все-таки убил.

— Поздно об этом думать.

Евангелина тяжело вздохнула и в раздражении провела пальцами по волосам, явно не зная, как разобраться с этой кашей.

Тихо рассмеявшись, я подавил смех. Не так часто доводилось видеть ее с этой стороны.

— У-у-у... Я больше не могу. Уильям, займись этим ты.

Проворчав это, Евангелина отодвинула гору бумаг и повалилась на стол.

Хотя она и жаловалась, я знал, что ее чувство ответственности не позволит ей долго прохлаждаться. Я решил пока оставить ее в покое.

*...Как мне превратить смерть графа Веймонда в возможность?*

Как только эта новость распространится, лорды, находящиеся в схожем положении, несомненно отреагируют крайне резко.

Учитывая наше с Евангелиной положение на Севере и срочность ситуации, некоторые могут пренебрежительно фыркнуть.

*Но в долгосрочной перспективе это не лучший прецедент.*

Позволить недовольству тлеть на Севере, и так сталкивающемся с внешними угрозами, было бы катастрофой. Лучше превратить это в показательный пример.

Я взглянул в окно. Как и провозгласила ранее Евангелина, голова графа Веймонда теперь красовалась на вершине замковых стен.

— О! Кстати...

— Придумал что-то?

Услышав мое бормотание, Евангелина подняла голову. Бумажка, прилипшая к ее щеке, порхнула на пол.

Я поднял ее, положил обратно на стол и не спеша объяснил.

— Давай вызовем Эванса.

— Эванса? Того бывшего раба, которого ты взял к себе? Слышала, он теперь работает в казначействе.

— Именно.

— Хм... О!

Будучи проницательной, Евангелина быстро поняла мой замысел. Ее глаза расширились, а на губах расцвела улыбка.