— Эванс!

— Алиса. Я же сказал, не бегай по коридорам.

Эванс строгим голосом одернул девочку-зверолюда, бежавшую ему навстречу.

Как и ему, Алисе благодаря великодушию Уильяма было предоставлено место во дворце. Однако, поскольку ее совсем недавно спасли от работорговцев, ей все еще не хватало должного воспитания и знания этикета.

— Н-но это срочно! Хозяин прислал вести прямо с почтовым соколом!

— Молодой господин?

Уши Алисы слегка опустились от строгого тона Эванса, но лишь на мгновение.

Для них все, что было связано с Уильямом, имело абсолютный приоритет.

Эванс не был исключением из этого правила. Он ловко перехватил запечатанное письмо из рук Алисы.

— И что там? Я упоминаюсь? В прошлый раз Хозяин лично погладил меня по ушам и сказал, что я милая!

Эванс промолчал.

Алиса возбужденно завиляла хвостом и завертелась вокруг него. Письмо было запечатано, так что прочитать его мог только Эванс.

— Алиса. Десять штрафных баллов.

— Что?! Почему?!

— Минус один за бег по коридорам. Минус два за то, что называешь молодого господина «хозяином».

— Один... Два... Но это же всего три балла!

Алиса загнула пальцы, считая, а затем с протестом вскинула голову. Ее уши и хвост возмущенно встали торчком.

— А еще я говорил тебе не беспокоить молодого господина по пустякам. Это минус еще семь баллов.

— Чего-о?! Ты просто завидуешь, потому что тоже хочешь похвалы от хозяина! Так ведь?!

— Минус один за фамильярность.

— Это несправедливо...

— Если ты немедленно не вернешься к своим обязанностям, я назначу тебя убирать уборные на целую неделю.

Под ледяным взглядом Эванса хвост и уши Алисы поникли. Насупившись, она побрела обратно на свой пост.

Проводив ее взглядом, Эванс вновь обратил внимание на письмо.

Перечитывая его содержимое снова и снова, он почувствовал, как его руки начали слегка дрожать.

*Эванс Крест.*

Эванс закрыл глаза.

Воспоминания, давно погребенные в глубине души, ярко всплыли в памяти.

Кошмары, ставшие явью.

— Найдены доказательства того, что дом Крестов участвовал в заговоре с целью мятежа против Его Величества. Немедленно арестовать всех предателей!

— Измена? Это абсурд!

Солдаты ворвались в парадный зал, грубыми сапогами вытаптывая узорчатые ковры. Отец Эванса, Генри Крест, в негодовании поднялся со своего места.

— Наша семья поколениями хранила верность Его Величеству! Это заговор!

Но солдаты не дрогнули. Игнорируя протесты Генри, они задержали каждого члена семьи, включая самого Эванса.

— Ваше Величество, дом Крестов тайно вступил в сговор с мятежниками, планируя вооруженное восстание против вас.

Представленные документы содержали подробные записи: тайные договоры и планы сражений, и на всех стояла печать семьи Крестов.

Генри взывал к правосудию, но улики были убийственно точны.

Что еще хуже, один из его самых доверенных вассалов сознался в преступлении.

— Я видел это своими глазами. Генри Крест лично приказал мне подготовить войска для мятежа.

— Почему ты лжешь?!

— Кто посмеет лгать перед Его Величеством? Примите свое наказание с достоинством.

Алчность во взгляде командира рыцарей дала Эвансу понять все, что нужно.

Все было кончено.

Император объявил дом Крестов предателями. Их богатства конфисковали, а каждого члена семьи бросили в темницу.

Родителей Эванса казнили публично. Его братьев, сестер и родственников продали в рабство, разбросав по всей империи.

Он не стал исключением.

— Весьма видный раб.

— Говорят, он из падшего дворянского рода.

— За него выручим немалые деньги.

Жизнь падшего дворянина превратилась в сущий ад.

Дворянский статус Эванса был полностью стерт. Во взглядах тех, кто раньше смотрел на него с уважением, теперь не было ничего, кроме насмешки и презрения.

Он терпел голод, унижения и бесконечные муки. Его дворянская гордость была давно разбита вдребезги. Даже смерть была недоступна — оковы не позволяли свести счеты с жизнью.

Попади он в трудовые лагеря, его судьба могла бы сложиться иначе. Но его утонченные черты привели к «особому обращению», пока он ожидал аукциона.

Дни тянулись в холодной, темной клетке, не оставляя ему ничего, кроме времени на раздумья. Эванс, будучи сообразительнее большинства, вскоре докопался до правды.

«...Все из-за шахты камней маны».

Незадолго до того, как дом Крестов обвинили в измене, на их территории была обнаружена шахта камней маны. Ее запасы были одними из богатейших в империи.

Эванс вспомнил радость своего отца, верившего, что обретенное богатство наконец обеспечит их семье лучшее будущее.

Но это было не благословение.

Это было проклятие.

Их семье не хватило сил, чтобы защитить такие богатства.

«За этим, должно быть, стоял герцог Прери».

Империя, за исключением центральной столицы, делилась на четыре крупных региона: Север, Юг, Восток и Запад. Каждый регион разительно отличался пейзажами и правителями.

Герцог Прери был доминирующим аристократом Запада, великим герцогом по сути, если не по титулу. Мастер меча и выдающийся политический стратег.

«И человек с ненасытной алчностью».

Он притворялся благородным и добродетельным, но мало кто обманывался его личиной. Было ясно, что он положил глаз на шахту камней маны.

Дом Крестов и так был бельмом на его глазу как убежденные сторонники Императора. Шахта лишь дала ему идеальный предлог.

Вполне вероятно, что он организовал всю эту интригу, чтобы одним махом избавиться от неугодных западных дворян.

«...Император, должно быть, тоже знал правду».

Но юному Императору, взошедшему на трон в раннем возрасте, не хватало власти. Он и так изо всех сил пытался выжить в политических интригах центральной знати — ему было не до вмешательства в дела других регионов.

Вполне вероятно, что другие верные императору семьи за пределами Севера тоже сильно пострадали.

«Было время, когда я мечтал о мести...»

Эванс был реалистом.

Он слишком хорошо знал, что не может защитить даже собственную жизнь, не говоря уже о мести. Максимум, что он мог сделать, — это молча молиться за благополучие своих разбросанных по свету родственников.

— Твое имя?

— Эванс.

— Без фамилии?

— Она была стерта, когда я стал рабом.

Именно тогда он встретил Уильяма.

В то время он не знал, кто такой Уильям. Он просто предположил, что это очередной богатый дворянин с эксцентричными увлечениями.

— То, что вы просто взяли нас к себе, уже великая милость. Я всего лишь ничтожный раб, но буду служить вам с предельной верностью.

Благодарный за то, что его не продали развратному дворянину с извращенными вкусами, Эванс поклялся в верности, не вкладывая в эти слова ни капли искренности.

Даже когда позже он услышал от других рабов, что Уильям — так называемый «Никчемный наследник дома Деккер».

Даже когда поползли слухи, что этот человек каким-то образом помолвлен с Великой герцогиней Севера.

Эвансу, давно притупленному безнадежностью рабства, было все равно.

— Отныне я буду ставить перед вами новые задачи. Те, кто проявит исключительные результаты, получат свободу и официальное трудоустройство.

Он считал это ложью.

Даже наблюдая за достижениями Уильяма на Севере, память о предательстве его самого доверенного рыцаря не позволяла ему терять бдительность.

— Эванс, теперь ты свободен.

Когда он услышал эти слова.

Только тогда он наконец осознал —

Уильям всегда имел в виду то, что говорил.

Уильям держал каждое свое обещание. Он своими руками поднял Север из пепла, спасая бесчисленное множество людей.

Эванс был одним из них. В этом он не сомневался.

Одного этого уже должно было хватить как величайшего благословения.

*Эванс Крест.*

Он перечитал письмо.

Молодой господин знал все.

Уильям ни разу не спросил о его прошлом. Эванс полагал, что это просто потому, что ему неинтересна жизнь бывших рабов.

Но дело было не в этом.

*Ты когда-нибудь думал о восстановлении своего рода?*

Его сердце заколотилось.

Слишком сильно для простой мечты — так сильно, что ему казалось, будто он вот-вот потеряет сознание. Его дыхание участилось незаметно для него самого.

— Ха...

Тихий смех сорвался с его губ.

Подняв взгляд на безоблачное северное небо, Эванс долго стоял неподвижно.

С тихим шорохом ткани он опустился на одно колено.

Повернувшись лицом в ту сторону, куда ускакал Уильям, он прошептал, словно человек, возносящий молитву богу:

— ...Мой повелитель.

Эванс Крест.

Его глаза, блестевшие в солнечных лучах, были остры и непоколебимы.

***

— ...Этот мальчишка вечно просит меня о самых невыполнимых одолжениях.

В то же время Великий герцог Карлайл нахмурился, читая письмо Уильяма.

Но, несмотря на эти слова, легкая улыбка тронула его губы.

— Осмелюсь спросить, что там написано?

— Евангелина лично обезглавила графа Веймонда и выставила его голову напоказ. Кроме того, Уильям желает передать освободившийся титул Эвансу.

Генрих ошеломленно расширил глаза от услышанного.

В каждое слово было трудно поверить.

Карлайл протянул ему письмо, и, прочитав его содержимое, Генрих в недоверии покачал головой.

— Ха... Восстановить титул дворянина, чей род был стерт за измену? Если императорская семья узнает об этом, одними словами не отделаешься. Это за гранью безрассудства.

Север могли счесть открыто бросающим вызов Императору.

Нет —

Именно так это и воспримут.

Центральная знать давно ждала подобного повода.

— Но разве это не звучит занятно?

— Ваша Светлость!

Генрих был ошеломлен ответом Карлайла. Его серебряные волосы колыхнулись, когда он яростно возразил против этой идеи.

— Это совершенно неприемлемо.

— Почему?

— Потому что...

Он мог перечислить бесчисленное множество причин, но, взглянув в лицо Карлайлу, Генрих заколебался.

«Когда я в последний раз видел, чтобы он так улыбался?»

Великий герцог ухмылялся — настолько очевидно, что это заметил бы кто угодно.

Даже Генрих, прослуживший рядом с ним всю жизнь, нашел это зрелище настолько непривычным, что невольно напрягся.

— Пусть будет так.

— Ваша Светлость!

— Пограничные лорды в последнее время слишком расслабились. Я и так подумывал о чистке. Если мы проредим ряды самых заносчивых и откроем новые должности, это послужит мотивацией для остальных.

— Но Эванс из рода предателей!

— Эванс уже искупил эти преступления и получил свободу. Он больше не преступник. Нет никаких препятствий для пожалования ему титула.

— Все не так просто...

— Но есть кое-что важнее.

Карлайл перебил Генриха и перевел взгляд к окну.

Глядя куда-то вдаль, он медленно произнес:

— Тебе не любопытно, какую мину скорчит этот старый лис, когда услышит новости?

— ...

Поняв, что переубедить Великого герцога больше невозможно, Генрих глубоко вздохнул.