— Ваша светлость, вы уже слышали новости?

— Какие еще новости? Если ты опять про этого северного выродка, который восстановил дом Крест просто нам назло, даже не начинай.

— ...

Раздался тошнотворный скрежет — металлический кубок в руке герцога Прери смялся, не выдержав силы хвата. С тех пор как до него дошли вести из столицы, он не мог избавиться от грызущего его беспокойства.

— Карлайл. Что, черт возьми, творится в голове у этого ублюдка? Что он вообще выигрывает, восставая против нас из-за какого-то раба? Не могу понять его мотивов.

— В последнее время только и разговоров, что о растущем влиянии Севера. Чем сильнее становится человек, тем яснее видна его истинная натура. А он никогда не отличался покладистым характером.

— Тьфу. Даже моя внучка устроила целую истерику из-за этого лосьона, или как его там. А чай из листьев Мирового Древа? Раскупают еще до того, как он дойдет до рынка.

— Слышал об этом.

— Это выводит меня из себя.

Аккуратно подстриженная борода герцога Прери дернулась. Больше всего на свете ему хотелось бы надавить на императора, чтобы тот покрепче натянул поводок Карлайлу.

Но —

— Время выбрано неудачно. Привлекать сейчас внимание центральных дворян к нашим делам было бы ошибкой.

— Разве уже не слишком поздно? Как только разошлись новости, эти стервятники тут же начали кружить, требуя свою долю от шахты с камнями маны, что когда-то принадлежала дому Крест.

— Это касается лишь тех, вроде маркиза Пемброка, кто хорошо понимает ситуацию. Если мы предпримем официальные действия, все выйдет из-под контроля.

Молодой император сделал смелый ход именно тогда, когда мощь Севера шла на подъем. Благодаря этому он постепенно укреплял свои позиции в столице.

Правитель, изголодавшийся по власти, с особым отчаянием искал новую жертву.

*И он до сих пор помнит старые обиды.*

Дворяне, верные императору, были объявлены предателями во время смуты. Ему пришлось собственноручно казнить их.

Пока что центральная знать, отвлеченная Севером, прикрывала его от пристального взора императора. Но это не могло длиться вечно.

Герцогу Прери нужно было оттягивать эту расплату как можно дольше. Если он выдвинется слишком рано, то первым пойдет на растерзание.

— Туннели это одно, но вот это...

— Паровоз, ваша светлость?

— Да. Паровоз. Этим северным сумасшедшим обязательно нужно было выдумать что-то столь же абсурдное, как и они сами. Это стало огромной головной болью.

Герцог Прери нахмурился. Изобретение паровоза изменило слишком многое и слишком быстро.

Север обеспечил себе стабильные поставки ресурсов от торговой компании Деккер.

Тем временем торговая компания Деккер заполучила гномьи ремесленные технологии и оборудование, накапливавшиеся десятилетиями, и теперь все это потоком хлынуло на восточные и южные фронты.

— Кузнецы бьют тревогу. Приток оружия настолько велик, что цены рухнули, а что еще хуже — гномьи клинки и доспехи на голову выше их собственных. Многие бросают ремесло. Если так пойдет и дальше, наша военная промышленность рухнет.

— Это было неизбежно.

Даже сам герцог Прери предпочитал оружие и аксессуары гномьей работы.

Восточные и южные дворяне, имевшие прямые границы с иностранными державами, несомненно, чувствовали то же самое.

Даже пресловутые своей скупостью южные купцы паниковали. Их оружие стоило в несколько раз дороже, а по качеству уступало северному.

— Мастерские закрываются, потому что производство стало нерентабельным. Мы выделяем субсидии, но как долго мы сможем это тянуть...?

Тяжелый вздох —

чем больше говорил его помощник, тем глубже становилась морщина на лбу герцога. Но простых решений не было.

— Ваша светлость, есть и еще одна тревожная тенденция. Число павших дворян, стекающихся на Север, просто ошеломляет. Дом Крест может оказаться лишь началом.

Намеренно или нет, но многие наследники имперских лоялистов, уничтоженных во время прошлых заговоров, теперь собирались под знаменами Севера.

Благодаря великому герцогу Карлайлу и Черному Рубежу, Север функционировал скорее как независимое княжество, нежели как обычная имперская провинция.

Это позволяло императору с легкостью прикрываться неведением.

А жаждущим мести лоялистам — тихо восстанавливать свои силы.

— И что ты предлагаешь?

— Нам нужно действовать первыми, даже если придется пойти на некоторые потери. Если мы поставим в известность остальных герцогов, они наверняка встанут на нашу сторону.

— ...Проклятье.

Герцог Прери тяжело вздохнул, откидываясь на спинку кресла. Он провел рукой по лбу, его усталое лицо исказилось от досады.

— Не уверен, что остальные герцоги так уж охотно к нам присоединятся.

Знать Запада, Юга и Востока превыше всего ставила собственные интересы.

Хотя формально они были объединены Империей, из-за ослабленной власти императора это больше походило на рыхлую конфедерацию.

— Стремительный взлет Севера — угроза для всех. Если мы четко обрисуем опасность, у них не будет причин отказывать.

— ...Хорошо. Составь письма.

Приняв решение, герцог Прери вынул меч из ножен. В отличие от самодовольных центральных дворян, он не собирался сидеть сложа руки и ждать удара в спину.

***

— Поздравляю, Эванс. Или мне стоит называть тебя бароном Крестом?

— Зовите меня как вам будет угодно. Независимо от моего титула, моя преданность вам остается неизменной, юный господин.

— Ты кажешься... другим.

Я похлопал Эванса по плечу, когда он поклонился еще ниже, чем когда-либо прежде.

Он официально получил свой титул от великого герцога, вновь став дворянином. Павший дворянин, лишенный статуса за измену, был восстановлен — это, вероятно, был первый подобный случай в истории континента.

*Это оказалось не так сложно, как я ожидал.*

Император предпочел закрыть на это глаза.

Конечно, это был лишь титул барона, и пока что это была всего лишь временная должность для управления землями, когда-то принадлежавшими графу Веймонду.

Учитывая способности Эванса, это не станет проблемой. Несомненно, он будет управлять этими землями лучше кого бы то ни было, полностью раскрыв свой талант.

— Первым делом расчисти лес возле деревни Берн. Тамошняя почва даст урожай куда богаче, чем раньше.

— Вы имеете в виду способности сэра Дэниэла к очищению.

— Именно.

Дэниэл — единственная истинная гроза миазмов в этом мире.

Места, где он сражался бок о бок с нами, были очищены — не только от влияния «Эха Смерти», но и от любых следов застоявшихся миазмов.

Даже сейчас Дэниэл продолжал путешествовать по территории, очищая районы, пораженные миазмами.

Благодаря ему Север наконец увидел решение своей хронической проблемы с продовольственным самообеспечением.

— И еще кое-что.

— Жду ваших приказаний.

— Переправь древесину из расчищенных лесов в поместье Майеров. Пора бы нам представить наше следующее изобретение.

— Под следующим изобретением вы подразумеваете...?

— Мы будем производить бумагу.

— Бумагу?!

Эванс был явно ошеломлен.

В современном мире бумага была в изобилии, но в этих средневековых реалиях она считалась редким товаром.

Большинство людей по-прежнему пользовались пергаментом из шкур животных. В некоторых регионах старую ткань перерабатывали в бумагу, но... *...И у того, и у другого есть очевидные ограничения.*

Изготовление пергамента было трудоемким процессом, требующим уймы времени и сил на один единственный лист. Естественно, стоил он дорого.

У бумаги из ткани были свои проблемы. Старой ветоши было не так уж много, да и качество получаемой из нее бумаги оставляло желать лучшего.

*Но у нас уже есть нужные технологии.*

Производство бумаги было одной из технологий, которые мы исследовали параллельно с паровой энергией во время разработки парового двигателя.

Раньше массовое производство было невозможно из-за пораженных миазмами деревьев Севера. Но теперь, благодаря очищению Дэниэла, это больше не было препятствием.

— Если мы успешно наладим массовое производство бумаги, Север — нет, все человечество — совершит гигантский скачок вперед.

Не только дворяне,

Но и простые люди.

Полные последствия были неясны, но в условиях нехватки ресурсов на Севере, повышение уровня образования населения — даже принудительное — было необходимостью.

— Помимо ведения записей и документации, это произведет революцию в образовании, торговле и управлении.

— Именно. А если мы запатентуем и монополизируем производство бумаги, мы получим колоссальное экономическое преимущество. В отличие от чая или лосьона, сфера применения бумаги безгранична.

— ...

Эванс, будучи столь же проницательным, как и всегда, быстро уловил более широкие перспективы. Я еще раз похлопал его по плечу.

— Бумага станет фундаментом будущего Севера. Это делает расчистку леса и транспортировку древесины важнейшей задачей. Ты ведь понимаешь?

— Я исполню свой долг.

Видя, как Эванс глубоко кланяется, я удовлетворенно улыбнулся. Чем больше он будет проявлять себя, тем чаще люди Севера будут думать: *«А вдруг и у меня появится шанс?»*

В конце концов, амбиции были одной из величайших движущих сил человечества. И Эванс станет маяком этих амбиций.

*Герцог Прери будет в бешенстве от этого...*

Но меня это не волновало.

Запад не мог действовать в этой ситуации в одиночку. А что касается того, поддержат ли их остальные герцоги... *Ни единого шанса.*

Восток был втянут в непрерывные стычки с соседними государствами. Иными словами, они отчаянно нуждались в качественном оружии и доспехах.

Мы уже обеспечили соглашение через торговую компанию Деккер. Пока их конфликты продолжаются, у них нет причин выступать против нас.

На самом деле, учитывая глубоко укоренившиеся обиды в этом регионе, мир между ними был менее вероятен, чем полная независимость Севера.

*Юг уже у нас в кармане.*

Гордость нашей семьи, второй сын.

Джеймс Деккер, вице-президент торговой компании Деккер.

А семья, с которой он породнился?

Маркизат Ардея — крупнейший сельскохозяйственный производитель в Империи.

Кукуруза, картофель и основные культуры, а также предметы роскоши вроде сахарного тростника — все высочайшего качества, поставляется напрямую в Императорский дворец.

*С точки зрения реального влияния, они обладают большей властью, чем большинство герцогов.*

Более того, правящий Югом герцог Кампос был слишком самодоволен, чтобы действовать.

Вмешательство лишь грозило обидеть маркизат Ардея, что могло нарушить его беззаботную жизнь.

И, честно говоря, Север и Юг находились так далеко друг от друга, что у них практически не было причин для взаимодействия.

*Давай, делай свой ход.*

Ловушка уже была расставлена.

В тот момент, когда этот старый лис совершит ошибку, мы вцепимся в него мертвой хваткой.

Хех.

Будущее обещало быть интересным.