Когда мы вернулись в поместье Майеров, территория вокруг усадьбы кипела жизнью и суетой.

Смерть графа Веймонда и восстановление дома Крест — новости об этих событиях разлетелись молниеносно, всколыхнув весь Север.

— Молодой господин, Его Светлость Великий герцог потребовал вашего немедленного присутствия на совете по возвращении. Дама Евангелина также должна присутствовать.

Крис, охранявший ворота замка, смущенно почесал затылок. Рядом со мной Евангелина недовольно сжала губы.

— ...Совет прямо с порога?

— Это лишь доказывает, какой вес имеют ваши действия на Севере.

— Думаю, ты нужна им куда больше, чем я.

— А-ха-ха... Вряд ли.

Я неловко рассмеялся в ответ на ее реплику. Она была не так уж и неправа.

Хотя, признаться, мне было немного обидно.

Евангелина была прежде всего рыцарем.

В то время как я занимался финансами и управлением.

«В таких делах меня, естественно, будут дергать чаще».

Евангелину позвали лишь потому, что она была дочерью Великого герцога и, к тому же, весьма компетентна сама по себе.

Честно говоря, сам факт того, что ее ставили в один ряд со мной — человеком, прошедшим эту временную линию множество раз, — уже был впечатляющим.

Пропасть между нашими накопленными знаниями и опытом была поистине огромной.

«...Она бы, наверное, разозлилась, если бы я сказал это вслух».

Разумеется, я был не так глуп, чтобы озвучивать подобные мысли. Сейчас мне просто нужно было смягчить ее раздражение.

Я легонько похлопал ее по плечу, и вместе мы направились в зал совета.

К нашему прибытию зал уже был битком набит советниками. В центре, за столом, Великий герцог Карлайл склонился над расстеленной картой.

— Ваша Светлость, мы вернулись.

Великий герцог поднял голову и своим глубоким, раскатистым голосом произнес:

— Вы двое устроили немалый переполох.

— Приносим извинения.

Мы с Евангелиной тотчас склонили головы. Каковы бы ни были причины, мы казнили графа Веймонда без прямого на то позволения Великого герцога.

— Евангелина Майер. С этой минуты вы отстранены от должности командора рыцарей. Считайте, что вы на испытательном сроке.

— Я принимаю ваш вердикт.

Хотя это и было подано как наказание, все присутствующие понимали истинный смысл — ей давали заслуженный отдых.

Евангелина выглядела слегка недовольной, но в итоге приняла это без протеста, зная, что переступила черту.

— Уильям Деккер.

— Да, Ваша Светлость.

— Ваши проступки не менее серьезны. По всем правилам вас следовало бы официально судить и наказать. Однако, в знак признания ваших заслуг по защите Севера от заговора «Воронов» и очищению оскверненного миазмами леса, я полностью закрою глаза на это дело. У вас есть возражения?

— Нет, Ваша Светлость.

То же самое касалось и меня.

По правде говоря, если бы все зависело только от Великого герцога, он бы, скорее всего, хлопал нас по спине и осыпал похвалами.

Но дворяне жили по другим законам. Без хотя бы видимости дисциплины авторитет Великого герцога мог быть поставлен под сомнение.

— Каково положение барона Креста?

— Он благополучно прибыл в свои владения. С тех пор он значительно снизил непомерные налоги, обременявшие половину территории, и раздал щедрые запасы продовольствия. Люди постепенно начинают ему доверять.

— Эта земля не представляет большой стратегической ценности, но это не делает ее маловажной. Проследите, чтобы его интеграция и впредь проходила успешно.

— Понял.

В любом случае, нам нужно было поддерживать связь с Эвансом ради поставок пиломатериалов. Не то чтобы я сомневался в его способностях — он прекрасно справится.

— Было ли какое-нибудь движение со стороны Запада?

Поскольку я находился на окраинах Севера, я несколько выпал из курса событий. Генрих ответил вместо меня.

— Я нагнетал напряжение среди центральных дворян, чтобы преуменьшить значение восстановления дома Крест. Представляя это как вызов авторитету Императора.

— Остальные герцоги их не поддержали?

— Нет.

Как и ожидалось.

Восток и Юг не проявляли активности.

Мы долго закладывали фундамент для этого, так что их бездействие не стало сюрпризом. Я невольно задумался, насколько глубже стали морщины на лице герцога Прери.

Карлайл, похоже, разделял мои мысли. Я бы поклялся, что уголок его губ дрогнул в почти незаметной ухмылке.

Конечно, не все вассалы Севера были согласны с таким курсом действий. На самом деле, большинство было против.

— ...Ваша Светлость, прошу прощения за смелость, но умоляю вас пересмотреть решение. Восстановление дома предателя беспрецедентно.

— Восстановление дома Крест — это не только ради Эванса. Это служит символом того, что Север может стать новой надеждой для павших дворян.

— Противодействие этому решению огромно.

— Достаточно. Мы уже выбрали этот путь. Сопротивление со стороны центральных дворян всегда ожидалось. Мы не должны давать им ни единого повода думать, что мы колеблемся.

— ...

Слова Карлайла были тверды.

И все же недовольство по-прежнему читалось на лицах многих вассалов. Я решил, что пора развеять их опасения.

— Ваша Светлость. Что, если барон Крест отправит публичное письмо с клятвой верности Его Величеству?

— Публичное заявление...

Великий герцог задумчиво погладил подбородок. Вассалы Севера тут же ухватились за эту возможность, их глаза загорелись.

— Превосходная идея, молодой господин!

— С таким заявлением мы сможем создать четкое обоснование наших действий. Это даже может позволить нам в будущем официально запросить пересмотр дела дома Крест.

Видя их реакцию, Великий герцог Карлайл понял мой замысел и медленно кивнул.

— Мы поступим так, как вы предлагаете. Уильям, передайте послание барону Кресту лично.

— Понял, Ваша Светлость.

— Тогда на этом совет окончен.

Совет вышел куда короче обычного. Великий герцог оказался достаточно предусмотрителен, чтобы дать нам отдохнуть после долгого пути, и в результате Евангелина улыбалась до ушей.

***

Ха-а-а...

Вернувшись в свои покои, я рухнул на кровать. По-хорошему, сначала следовало принять ванну, но долгие часы в карете выжали из меня все силы.

«Хорошо бы отмокнуть в горячей воде».

Пока я лежал, эта мысль не давала мне покоя. Нет ничего приятнее, чем погрузиться в горячую воду, когда тело сводит от усталости.

— Ах, кстати...

Говоря о банях, я вспомнил кое-что из нашей поездки в Веймонд... точнее, на земли, которые скоро станут владениями барона Креста.

В отличие от поместья Майеров, которое процветало и урбанизировалось благодаря притоку эльфов и гномов, там по-прежнему было множество неудобств.

Одна проблема выделялась особенно остро — мытье.

«Солдаты почти не мылись».

Из-за нехватки дров даже рыцарям было трудно регулярно мыться, не говоря уже об обычных солдатах. Неудивительно, что они так панически боялись болезней.

А заставлять их мыться в ледяной воде посреди лютой зимы было бы откровенной жестокостью.

Поэтому я собрал жителей деревни и с помощью Саламандр и Ундин устроил временную баню.

«Отклик был ошеломляющим».

Даже те, кто втайне негодовал на нас с Евангелиной за казнь их бывшего лорда, начали день за днем липнуть ко мне.

Они утверждали, что нет большего блаженства, чем вернуться с патруля или дежурства и шагнуть в теплую воду.

Некоторые мужчины даже роняли скупые слезы, когда я объявил об отъезде.

«Баня может стать местом единения».

Известно дело: в бане мужчины быстро находят общий язык, стоит лишь сбросить доспехи и одежду.

А поскольку там собирались и солдаты, и рыцари, она естественным образом превратилась в пространство для общения.

Пока они отмокали в тепле, их разочарования и обиды тоже таяли.

«Не говоря уже о том, что продажи мыла взлетят до небес».

При наличии нормальных помывочных сооружений спрос на мыло и лосьон, несомненно, возрастет.

Конечно, лосьон все еще был слишком дорог для простолюдинов, но даже продажа одного лишь мыла значительно подстегнула бы экономику Севера.

Частое мытье также снизило бы уровень мелких заболеваний — неоспоримо положительный эффект. Чем больше я об этом думал, тем выгоднее это казалось.

«А не построить ли мне ее по-настоящему?»

Идея быстро обрела форму в моем уме. Само по себе строительство не было бы особо сложным.

«Без должной очистки воды она могла бы стать рассадником болезней, но в этом мире есть духи».

Я мог бы нанять нескольких эльфов, сведущих в магии Ундин, для очистки воды. Саламандры справились бы с обогревом.

«Будут ли эльфы против?»

Они яростно протестовали, когда мы строили туннель. Просьба очищать грязную воду из бани может прийтись им не по душе.

«Стоп, это не обязательно должны быть эльфы».

Как бы редки они ни были, некоторые люди тоже могли повелевать духами. Несколько человек даже отправились на Север, прослышав о моей репутации.

«Что, если я открыто начну набирать людей-спиритуалистов?»

К людям-спиритуалистам в этом мире относились не лучшим образом. Процесс обретения родства с духами был до абсурда сложным, и даже в случае успеха их способности оставляли желать лучшего.

Большинство из них проводили жизнь, будучи не более чем ходячими зажигалками или переносными вентиляторами.

Но если я вместе с эльфами помогу им развить родство с духами, обеспечив при этом их труд за разумную плату, разве это не будет беспроигрышным вариантом?

«Похоже, сегодня я не высплюсь».

Т-ц.

Цокнув языком, я поднялся с кровати. Когда в мою голову западала идея, я не мог уснуть, пока не доводил ее до конца.

Приняв решение, я первым делом разыскал Свеллхандса, чтобы подтвердить осуществимость строительства.

— Общественная баня... Люди и правда придумывают удивительные обычаи. С использованием насосов сама конструкция не будет слишком сложной. Но мы, гномы, тоже сможем ею пользоваться, верно?

— Разумеется.

Отлично. Строительство подтверждено.

— М-м-м... Раз это ваша просьба, молодой господин, мы все сделаем. Благодаря эльфам, обосновавшимся здесь раньше, остальные наши сородичи не будут особо сопротивляться.

— Тот, кто не справится с этой работой, все равно не сможет повелевать духами. Но на всякий случай мы проведем предварительные собеседования. Естественно, я обеспечу все необходимые материалы и даже разработаю новую учебную программу.

— Если это программа, разработанная вами, другие эльфы тоже заинтересуются. Но не могли бы вы время от времени навещать нас, чтобы наблюдать за нашей магией духов?

— Конечно.

Эльфы обеспечены.

Теперь о самом главном препятствии.

Мысленно собравшись, я направился в кабинет Великого герцога.

— Ваша Светлость, у меня есть просьба.

— ...Что на этот раз?

Увидев меня спустя всего полдня, Великий герцог Карлайл откровенно нахмурился.