— Что на этот раз?

— Я хочу объявить открытый набор спиритуалистов.

— Спиритуалистов?

Хм-м...

Брови Великого герцога Карлайла нахмурились еще сильнее. Он указал на гору документов, загромождающих его стол, безмолвно выражая свое недовольство.

— Если Ваша Светлость даст согласие, я беру все остальное на себя.

— ...Вот это-то и беспокоит меня больше всего.

Тяжко вздохнув, Великий герцог покачал головой. Даже у него был предел терпения.

— Хорошо, объясняй.

Несмотря на усталость, он был готов выслушать. В этом, несомненно, сыграла роль моя репутация и накопленные заслуги, но это также красноречиво говорило о лидерских качествах самого Карлайла.

— Ваша Светлость, разумеется, знает, что к людям-спиритуалистам относятся скверно. Если Север предложит им новые возможности, мы сможем привлечь ценные кадры.

— Разве ты уже не занимаешься их вербовкой?

— Занимаюсь.

Я кивнул.

Через Торговую компанию Деккер я методично разыскивал спиритуалистов. Те, кого мы нанимали, проходили обучение по программе, которую я разработал лично.

Некоторые, как Кроули, проявили исключительный талант и уже вносили вклад в различные проекты на территории графства.

— До сих пор набор ограничивался возможностями Торговой компании Деккер. Сейчас же я прошу разрешения использовать имя Вашей Светлости.

— Ты хочешь выпустить указ о наборе по всей Империи.

— Именно.

Я снова кивнул.

Если точнее, я хотел использовать влияние Великого герцога, чтобы заручиться имперской поддержкой для масштабной кампании по вербовке.

Какой бы эффективной ни была Торговая компания Деккер, ее усилия по поиску спиритуалистов имели естественные пределы.

Поначалу мы стабильно продвигались, но в последнее время с трудом находили даже одного-двух новобранцев в месяц.

— Из-за давления центральных дворян и распространения ложной информации о Севере вербовка стала затруднительной. А спиритуализм — это область, которая требует времени для достижения результатов.

— Ты предлагаешь принудительный призыв?

— Это была бы не самая плохая идея.

В крайнем случае, мы могли бы призвать спиритуалистов указом Императора. Я уже рассматривал такую возможность, и брови Карлайла удивленно дрогнули.

— Это на тебя не похоже — прибегать к силе.

— Жизнь редко идет по плану. Ныне спиритуалистов настолько недооценивают, что признать их ценность придется силой.

— И как ты намерен их использовать?

— Основы остаются прежними.

Во-первых, тесное сотрудничество с эльфами для повышения сродства новобранцев с духами.

Во-вторых, распределение по подходящим ролям, таким как строительство туннелей и очистка канализации.

В-третьих, личная подготовка многообещающих личностей для участия в боях.

Это укрепит военную мощь Севера, смягчит нехватку рабочей силы и изменит общественное восприятие спиритуалистов.

— И какую выгоду получит Север от того, что люди изменят свое мнение о спиритуалистах?

— Север станет известным на весь континент убежищем для спиритуалистов. Со временем они сами потянутся к нам. Таланты будут искать нас сами.

— Их численность не будет велика.

— В сочетании с восстановлением в правах барона Креста это укрепит идею о том, что Север вознаграждает талант независимо от происхождения.

Хм-м...

Карлайл задумчиво погладил подбородок, взвешивая долгосрочные выгоды и стратегическую ценность предложения.

Он барабанил пальцами по столу, погрузив кабинет в глубокую тишину.

После долгой паузы он наконец заговорил.

— Уильям.

— Да, Ваша Светлость.

— Эта инициатива касается не только вербовки. Привлечение новых талантов означает перестройку всей нашей системы.

— Я убежден в необходимости таких перемен. Долгое время Север полагался на магические камни и трофеи от монстров. Сейчас мы сильно зависим от моих изобретений. Но пришло время выстроить новые отношения с Империей, опираясь на передовые технологии и квалифицированные кадры. Спиритуалисты станут первым шагом.

— ...

Помедлив еще мгновение, Карлайл медленно кивнул.

— Хорошо. Если Север станет центром спиритуализма, это пойдет на пользу не только нам, но и всей Империи.

— Благодарю за понимание.

Не колеблясь ни секунды, Карлайл взял перо и принялся набрасывать письмо Императору.

Решение было твердым, а вес его подписи казался тяжелее, чем когда-либо.

— Не подведи.

С этими словами он запечатал письмо и протянул его мне.

— Разумеется, Ваша Светлость.

Я принял его с глубоким поклоном, и на моих губах заиграла легкая улыбка.

***

— Ох... Великий герцог вечно поручает мне самые хлопотные дела.

В императорском кабинете.

Люк Цезарь, император Юлиуса, нахмурился, изучая срочное послание, доставленное почтовым соколом высшего приоритета.

Раздраженно помассировав висок, он пробормотал те самые слова, которые Карлайл некогда адресовал Уильяму.

— Смею ли я узнать, о чем это послание?

Сидевший напротив императора и неспешно потягивающий чай граф Гидеон Деккер непринужденно завел разговор, вынудив монарха вздохнуть и ответить.

— Карлайл просит Императорский двор собрать спиритуалистов и отправить их на Север. По сравнению с ситуацией вокруг Креста это сущие мелочи, но все же...

— Они собирают силы уж слишком нагло.

— Никто всерьез не считает людей-спиритуалистов реальной военной силой, но центральные дворяне, которые и так уже на нервах, увидят это в ином свете.

— Ваше Величество намерено отказать?

— Если бы это зависело от меня, я бы так и поступил.

Тяжко вздохнув, император Люк Цезарь вновь уставился на письмо, лежащее на столе.

— Но и это не самый простой выход. Сейчас Императорская корона и Север практически едины. Чтобы укрепить власть, мне необходима поддержка Великого герцога.

— У силы всегда есть своя цена. Однако, зная характер Великого герцога, я не думаю, что он предаст Ваше Величество.

— Это верно, но все же...

Император поддерживал возвышение Севера не просто так. Он был уверен: превыше всего Великий герцог Карлайл никогда не предаст его — или, вернее, саму Империю.

Иначе разве он закрыл бы глаза на то, как барон Крест и наследники старых лоялистов стекаются на Север?

— ...В худшем случае, мы могли бы позволить им учредить независимое герцогство.

Эта идея всплывала не единожды с тех пор, как Север начал возвышаться. Часто звучало предложение предоставить им автономию и урезать имперскую помощь.

И хотя с тех пор расклад сил изменился, император по-прежнему считал уступку земель малой ценой за восстановление своей пошатнувшейся власти.

— Однако сейчас именно центральные дворяне будут выступать против независимости Севера. За последние годы Север обрел колоссальное влияние в Империи.

— Ты опять хвастаешься сыном.

— Я лишь констатирую факты.

Несмотря на сдержанные слова, удовлетворение графа Гидеона было очевидным. Ему редко было свойственно проявлять подобные эмоции, но достижения младшего сына, должно быть, грели ему душу.

Особенно после создания паровоза ходили слухи, что его фаворитизм к Уильяму превзошел даже любовь к старшему сыну.

— Есть ли способ усмирить оппозицию центральных дворян?

Император, явно раздраженный, поспешно сменил тему. Обсуждение решений было куда важнее, чем слушать дифирамбы Гидеона в адрес сына.

— Есть несколько вариантов. Мы могли бы отвлечь внимание, сделав набор общеимперским, а не сугубо северным.

— ...Честно говоря, раз мы здесь вдвоем, скажу прямо: у меня нет ни малейшего желания набивать свою гвардию спиритуалистами с сомнительной боевой ценностью.

— Понимаю.

Было очевидно, что расширение личной гвардии императора вызовет бурю негодования у центральных дворян.

Куда полезнее было бы просто увеличить численность Имперской гвардии. Император отмахнулся от этого предложения.

— А если разместить набранных спиритуалистов на дворянских землях на какое-то время?

— Они будут смотреть на спиритуалистов как на бесполезные лишние рты. Куда охотнее они попросили бы меня профинансировать новых магов.

— Тогда остается лишь один вариант.

— И какой же?

Граф Гидеон бесшумно опустил чайную чашку на блюдце и спокойно произнес:

— Финансовые стимулы.

— Стимулы?

— Да. Мы предлагаем выплату за каждого спиритуалиста, отправленного на Север. Пяти золотых за голову будет вполне достаточно.

— ...Это практически обращение с ними как с товаром. И я сомневаюсь, что дворяне продадутся за горсть монет.

— А если платить за семью?

— За семью? Вы ведь не хотите сказать...

Озадаченное выражение лица императора сменилось откровенным шоком. Гидеон выдержал его взгляд, не моргнув и глазом.

— Как только набор начнется на имперском уровне, некоторые неэтичные практики станут неизбежны. Раз так, лучше сразу установить официальные правила игры.

— ...Если семьи пойдут в зачет численности, дворяне начнут спихивать неугодных преступников и бродяг в одну кучу, лишь бы получить награду.

— Именно.

В какой-то момент взгляд Гидеона Деккера неуловимо изменился, став взглядом прожженного торговца, чья истинная натура не знала сентиментальности.

Император в очередной раз напомнил себе: Гидеон отнюдь не святой.

— Для центральных дворян бродяги — не более чем вредители. Если они смогут избавиться от неуправляемого населения и при этом заработать, они с радостью ухватятся за эту идею.

Если то, что они считали паразитами, вдруг превратится в ценный актив, они кинутся использовать эту возможность. Могут даже фабриковать спиритуалистов, лишь бы нажиться.

— Это пойдет на пользу и самим спиритуалистам. Это значительно снижает риск принудительной разлуки с семьями.

— А Север это примет?

— Примет. Поскольку продовольственный кризис почти решен благодаря паровозу, больше всего им сейчас нужен рост населения. Настоящих преступников они отсеют сами.

— ...

Император долго хранил молчание.

Но Гидеон знал, что в конце концов тот уступит.

Бродяги были не просто помехой для дворян. Даже простолюдины считали их язвой на теле общества.

С помощью этого шага император мог устранить давнюю проблему и завоевать благосклонность простого народа.

А поскольку у бродяг не было политического голоса, для него не было никаких реальных политических последствий.

— И все же...

— Ваше Величество, взгляните на это с другой стороны. Для бродяг, которым не ради чего жить, это может стать шансом. Для них Север может стать землей спасения.

— ...Давайте для начала составим подробный план.

Закрепляя решение, граф Гидеон твердо подвел черту.

Император Люк Цезарь, приняв окончательное решение, закусил губу, готовясь перейти к делу.