Поместье маркизата Пемброк.

Здесь проходило тайное собрание, на которое были приглашены лишь высшие представители центральной знати.

Они вели жаркие дебаты о политике призыва спиритуалистов, которую император озвучил на предыдущем совете.

— Полезны ли спиритуалисты на самом деле — вопрос второстепенный. Нет никакого смысла делать одолжение Северу.

— Именно. Тем более, учитывая случай Уильяма Деккера, соглашаться на эту политику и подавно незачем, не так ли?

— Совершенно верно.

Большинство дворян не видели смысла в том, чтобы поддерживать этот указ. С какой стати им набивать утробу Севера за свой счет?

Однако несколько наиболее проницательных аристократов разгадали скрытые намерения императора.

— Это не тот вопрос, который можно решать столь прямолинейно. Его Величество не зря сделал акцент на «семейных единицах». Эта политика — идеальный инструмент для решения проблемы бедности.

— Проблемы бедности? О чем вы?

Пока большинство дворян в недоумении переглядывались, не понимая, при чем тут бедность, заговоривший первым аристократ досадливо щелкнул языком и пояснил:

— Пять золотых за спиритуалиста. Пятьдесят серебряных за каждого члена его семьи. Неужели вы действительно не понимаете, что это значит?

— Хватит красоваться, говори прямо.

— Тьфу. Это значит, что мы можем связать бесполезных преступников и нищих в одну кучу с каким-нибудь спиритуалистом, объявить их «семьей» и сплавить всех разом на глухой Север.

— ······!!

Только теперь до дворян дошел истинный смысл политики, и их глаза расширились. Они спросили, едва ли не раскрыв рты от изумления:

— Разве такое вообще возможно?

— В конце концов, это люди, которые сами не знают, чьи они отпрыски. Если подобрать их в нужном количестве и свалить в кучу, чем не семья?

— Ха, и кто же будет настолько глуп, чтобы в это поверить?

— Никто и не поверит.

— Тогда?

С тихим присвистом старый дворян ухмыльнулся, наслаждаясь прикованным к нему вниманием, и продолжил:

— Это всё ширма с самого начала. Его Величество завоюет любовь народа, решив проблему бедности. Север получит спиритуалистов. А мы получим деньги.

— ···И Север действительно примет это предложение?

— Спиритуалисты — лишь предлог. На самом деле им нужна рабочая сила. Они даже бывших каторжников из штрафного батальона официально принимают в общество. Если их население вырастет, бедняки это будут или нет, они, скорее всего, примут их с распростертыми объятиями.

— Кто бы это ни придумал, он весьма умен.

— Наверняка снова этот негодяй.

— Уильям Деккер, значит?

При упоминании этого до боли знакомого имени дворяне недовольно поморщились. Уильям... сколько же головной боли он им доставил.

— Раз уж даже Вороны потерпели неудачу, неужели мы должны играть по его правилам?

— Именно. Очевидно, что Север хочет выкачать наши ресурсы, чтобы стать сильнее.

— Если Север примет их как рабочую силу, он станет еще могущественнее. Это может нарушить баланс во всей Империи.

Как только прозвучало имя Уильяма, число дворян, выступающих против политики на эмоциях, возросло в геометрической прогрессии. Они и так достаточно натерпелись из-за него.

Однако на этот раз даже центральная знать раскололась. Особенно те, кто успел извлечь выгоду из развития паровозов.

— Вы все слишком эмоциональны.

— Развитие Севера не обязательно плохо для нас.

— Верно. Раньше, даже когда они в одностороннем порядке выпрашивали помощь, нам приходилось давать им еду и оружие из-за Черного Рубежа. Но теперь они сами приносят нам деньги.

Многие задумчиво хмыкнули.

Немалое число дворян согласно кивнули. Многие из них были высокопоставленными аристократами, чей авторитет придавал их словам еще больший вес.

— Они предлагают превратить крыс, которые грызут наши владения и разносят болезни, в звонкие монеты. Не понимаю тех, кто отказывается.

— Должно быть, это те, чьи территории настолько нищие, что у них даже бездомных нет. В наших торговых регионах бедность серьезно бьет по общественной безопасности.

— Что за чушь!

— Разве я сказал что-то неправдивое? Вы что-то слишком оправдываетесь.

— Ах ты негодяй···!

— Достаточно.

Когда центральные дворяне начали повышать друг на друга голос, вмешался маркиз Пемброк, до этого молчаливо наблюдавший за собранием.

За последние несколько месяцев его лицо осунулось, а глубокие морщины избороздили черты, словно он постарел на десяток лет за одну ночь.

«···Как мы до этого докатились?»

Те, кто раньше не смел и пикнуть в его присутствии, теперь вели себя всё смелее.

После последней операции Вороны, скрывавшиеся на Севере, были полностью уничтожены. Воспользовавшись этим как предлогом, Великий герцог Карлайл начал масштабную чистку, сплотив внутренние ряды.

Кто-то должен был понести ответственность. И хотя открыто никто пока не обвинял маркиза Пемброка, центральные дворяне уже начали к нему присматриваться.

«Проклятый Уильям».

Враг, которого приходилось уважать.

Его влияние уже превзошло его собственное.

Наконец смирившись с этим фактом, маркиз Пемброк сменил тактику. Когда невозможно плыть против мощного течения, лучший выход — поддаться ему.

— Если эта политика будет реализована, наше финансовое бремя значительно снизится. Расходы на управление и содержание бедняков весьма существенны.

— Маркиз Пемброк!

— Не смейте повышать голос.

Атмосфера в зале наэлектризовалась.

Маркиз Пемброк обвел зал острым взглядом. Дворяне, встретившиеся с ним глазами, вздрогнули и поспешили отвести взоры.

Хотя его авторитет пошатнулся из-за череды неудач, власть никуда не исчезла.

— Не смейте повышать голос.

— ···Кхм! П-прошу прощения.

— Ничего. Я понимаю ваши чувства. Однако, полагаю, сейчас время отбросить личные обиды и мыслить шире.

— ······.

Дворяне, подавленные харизмой маркиза Пемброка, усмирили эмоции и погрузились в раздумья.

— В большинстве территорий бюджет на содержание бедняков с каждым годом значительно растет. Если Север примет их, мы сможем перенаправить эти ресурсы на другие нужды.

— Без бедняков производительность и стабильность наших владений сильно возрастут. Заодно мы одним махом избавимся от подворотных преступников.

— В последнее время наши земли сильно страдают от распространения наркотиков. Если отправить замешанных в этом вместе с ними, мы можем даже нанести Северу значительный урон.

Даже самый никчемный отброс может сослужить службу.

Пока дворяне начали мыслить рационально, один за другим стали появляться вполне здравые идеи.

— Поддержка политики Его Величества тоже сыграет нам на руку. В последнее время мы слишком часто ему перечили, и он стал весьма резок с нами.

— Мы также можем завоевать любовь простолюдинов. Не так давно площадь шумела из-за повышения налогов. Это хороший способ их успокоить.

— Я сам проводил различные эксперименты, но человеческие спиритуалисты совершенно бесполезны. Все усилия Севера пойдут прахом.

По мере продолжения собрания число дворян, поддерживающих политику, постепенно росло. Как ни крути, везде была одна выгода.

— Север заберет на себя всю ненависть бедняков.

— Если они посмеют казнить преступников и наркоманов, то покроют себя дурной славой. Если нет — эти люди сожрут их изнутри.

— А деньги будут выкачаны с Севера, верно?

— Мы об этом позаботимся. Императорская семья может внести свой вклад, но... Мы сможем значительно сократить поток золота на Север.

— Неплохо.

Собрание подошло к концу.

Даже те дворяне, что изначально скептически относились к призыву спиритуалистов, теперь согласно кивали, и всё шло как по маслу.

— Тогда на этом закончим. Перед следующим собранием, созванным Императорской семьей, прошу вас систематизировать свои мысли и прийти с готовыми предложениями.

— Поняли.

Собрав и систематизировав мнения дворян, маркиз Пемброк закрыл собрание.

Мгновение спустя он остался один в теперь уже пустом зале для заседаний, бессмысленно глядя в потолок и испуская тяжелый вздох.

— Уильям Деккер...

Его шепот эхом разнесся по гулкому залу.

***

— Это же полный джекпот, не так ли?

Я не смог сдержать эти слова, читая отчет, присланный из центра.

Я думал, что один только призыв спиритуалистов принесет немалую выгоду. Но они предлагали отправить еще и их семьи. Население Севера значительно возрастет.

— ···Ты уверен, что это хорошо? Они собираются отправить не только бедняков, но и инвалидов, и преступников, свалив всех в одну кучу.

Евангелина говорила с ноткой беспокойства, но я не слишком переживал.

— Преступников, как обычно, можно отправить в штрафной батальон. Бедняков — обучить и расселить. Если обеспечить их едой, одеждой, жильем и даже работой, они станут отличными работниками.

Обычно, когда прибывает большое количество беженцев, возникает масса проблем, начиная с общественной безопасности. Также немало трудностей из-за культурных различий.

Если бы число прибывающих бедняков превысило население Севера, возник бы даже риск культурной эрозии.

«Но это только если все они голодают».

Термин «Американская мечта» существовал не просто так.

Сначала они будут в ярости от принудительного переселения. Но остудив головы на холодном северном воздухе, они изменят свои взгляды.

Еще недавно у Севера не было ресурсов, чтобы справиться с таким наплывом, и он бы рухнул.

Но теперь, пусть это и будет немного тяжело, Север стал достаточно силен, чтобы справиться с этим.

— Бедняки — такие же люди. Если у них есть работающий мозг, они инстинктивно поймут, на чьей стороне выгода. Север станет для них новой землей возможностей.

— Наверняка будут и те, кто не подчинится.

— В таком случае мы накажем их решительно.

Заявил я твердо.

В этом мире само понятие «тюрьмы» было размыто. Большинство преступлений карались смертью. Те немногие тюрьмы, что существовали, предназначались в основном для дворян.

Это был один из немногих аспектов этого мира, который я искренне ценил. Тратить налоги на неисправимых преступников было совершенно бессмысленно.

— Конечно, мы будем действовать поэтапно. В зависимости от тяжести преступления, некоторые могут отделаться разовым штрафом. Других отправят в штрафной батальон. В тяжелых случаях проведем казни.

— ···Ты холоднее, чем я ожидала.

— Леди Евангелина, вам тоже нужно держать ухо востро. Как лидеру, иногда необходимо казнить одного, чтобы устрашить сотню.

Евангелина с серьезным видом кивнула. Она была достаточно умна, чтобы быстро уловить смысл моих слов.

— Полагаю, мне тоже нужно ускорить свои планы.

— Вы имеете в виду разработку бумаги?

— Да.

Я с улыбкой кивнул.

Пришло время снова показать центральным дворянам новое секретное оружие Севера.