Просторная мастерская поместья Майеров.

Я стоял вместе с гномами, разглядывая гору древесины, доставленную из владений Крестов.

Деревья перед нами были вырублены в лесу по моему приказу, под руководством Эванса.

Поскольку лес был очищен самим Дэниэлом, древесина казалась чище и качественнее обычной.

Свеллхандс поднял обтесанное полено и внимательно его осмотрел, постукивая по нему и плеская водой, чтобы провести несколько экспериментов.

— Это превосходный материал. Возможно, благодаря святой силе, в древесине нет никакой скверны. Но она слишком твердая, из-за чего ее трудно превратить в бумагу, — заметил он.

— Если мы преуспеем, то получим бумагу гораздо более высокого качества, чем та, что сейчас есть на рынке. Давайте проведем еще несколько тестов.

— Давай.

Они дотошно осматривали каждое полено, проверяя, подходит ли оно для производства бумаги.

Чтобы получить хорошую бумагу, древесина должна была иметь однородные и плотные волокна.

— Отправьте это на склад бумажной мельницы.

— А эта партия пойдет на стройку!

Вся мастерская кипела работой, пока они сортировали древесину.

Рабочие разделяли лес на меньшие кучи. Слишком твердую или неподходящую для производства бумаги древесину определяли на строительные нужды.

— Тьфу. Даже слишком качественная древесина становится проблемой.

— По сравнению с теми временами, когда мы вообще ничего не могли использовать из-за миазмов, нам стоит быть благодарными. Мы могли бы вынести эти бревна на рынок, и спрос был бы ошеломляющим.

— Ну, это правда.

— Как только вновь нанятые рабочие начнут осваивать навыки, нагрузка на гномов снизится. Пожалуйста, потерпите еще совсем немного.

Разобрав пригодную древесину, мы перешли к полномасштабному процессу создания бумаги.

Чтобы превратить дерево в бумагу, сначала нужно было снять кору, а затем измельчить его в мелкую щепу для извлечения волокон. И вот здесь магоинженерия сияла во всей красе.

— Со вчерашнего дня мы провели достаточно практических испытаний, так что проблем быть не должно.

Устройство имело очень простую конструкцию.

Машина, которую ласково прозвали «Дольдоли», снимала кору с бревен.

Затем бревна подавались в дробилку, где острые металлические лезвия крошили дерево на крошечные кусочки.

Поскольку большинство технологий, необходимых для этой машины, уже было разработано во время создания паровоза, собрать ее не составило особого труда.

*Как и ожидалось, гномы — лучшие.*

Вспомнив дни упорного труда вместе с Евангелиной, я тихо ухмыльнулся.

Дробилка работала на низкокачественных камнях маны, добытых с гоблинов и орков.

На этом этапе Черный Рубеж, где монстры появлялись ежедневно, казался скорее шахтой по добыче камней маны. Я даже переживал, что если монстры исчезнут, это станет проблемой.

— Запускаем?

— Давай.

Раздался низкий гул, и когда машина заработала, металлические лезвия быстро закрутились, превращая древесину в мелкую щепу.

Измельченные фрагменты дерева аккуратно сыпались в подготовленный нами контейнер.

Я потрогал щепу рукой. Каждый кусочек был нарезан равномерно, а значит, мы могли без проблем переходить к следующему этапу.

— Этого должно хватить.

— Отлично.

Следующий шаг заключался в варке измельченной древесины для извлечения мягких частей.

Чтобы волокна плотно сцеплялись, нам нужно было отбить поверхность. Мы создали машину, вдохновленную традиционными техниками производства бумаги на основе водяного колеса.

— ...Оказывается, чтобы сделать бумагу, нужен куда более сложный процесс, чем я думал. Спасибо этому, даже нашим старейшинам пришлось впервые за долгое время напрячь мозги.

— Так вот каков результат?

Я кивнул, касаясь похожей на тесто, липкой массы. Позже я узнал, что гномы называют это пульпой.

— Это мы подготовили вчера, во время тестов. Обычно древесину нужно замачивать, варить целый день и тщательно отбивать.

— Вы усердно потрудились.

— Кхм. Ну тогда, насчет бюджета...

Свеллхандс погладил бороду и искоса посмотрел на меня.

Магоинженерия сейчас получала на Севере самый большой бюджет после военных расходов, но этого все равно не хватало для удовлетворения их любопытства.

— Если мы сможем успешно наладить массовое производство бумаги, разумеется, бюджет увеличится. В конце концов, магоинженерия гномов — это будущее Севера.

— Кхе-кхе! Я знал, что ты поймешь!

Когда я ответил легкой лестью и дал позитивный сигнал, он так обрадовался, что привстал на цыпочки, чтобы похлопать меня по плечу.

Я не мог не считать их одной из немногих по-настоящему чистых рас.

Хотя, возможно, это была не исключительно расовая черта, учитывая, насколько скупыми были южные гномы.

— Какой следующий шаг?

— Теперь мы заливаем эту пульпу в форму.

По жесту Свеллхандса подошел человеческий кузнец, обучавшийся у него.

Кузнец, который явно проделывал это уже несколько раз, ловко зачерпнул пульпу сетчатой рамкой и вылил ее в форму.

— Как только пульпа схватится до определенной степени, мы снова прессуем ее, чтобы выжать всю влагу, а затем сушим. Так получается готовая бумага.

Когда пульпа тонким слоем распределилась по форме в процессе прессования, вперед шагнул спиритуалист, ожидавший неподалеку.

Это был один из спиритуалистов, которых я нанял ранее. Он заключил контракт с Саламандрой и благодаря упорным тренировкам теперь мог создавать вполне достойное пламя.

— «О, рожденный из тлеющих углей...»

Конечно, в отличие от меня, ему требовалось длинное заклинание, чтобы лишь ненадолго одолжить силу Саламандры. Тем не менее, результаты были неплохими.

Вспыхнуло ровное пламя. Саламандра, призванная спиритуалистом, равномерно распределила жар по сушильной комнате, позволяя бумаге быстро высохнуть.

— Ты теперь неплохо управляешься с Саламандрой. Если продолжишь работать здесь, будешь получать обещанные десять золотых в месяц.

— Лорд Уильям, огромное спасибо за эту бесценную возможность! В моей прошлой деревне меня называли проклятым и тыкали пальцем...

— Больше этого не повторится.

Я похлопал спиритуалиста по плечу, пока он проливал слезы благодарности. Теперь он стал и для меня ценным активом.

Как студент первого набора Школы духов Уильяма, если он продолжит демонстрировать свои навыки, он послужит примером для других спиритуалистов.

— Ты довольно популярен, да?

— Только среди мужчин.

— Это ведь не совсем так, верно?

— Эй, смотри, что говоришь. Если кто-то услышит, будут неприятности.

Если бы Евангелина это подслушала, она бы отреагировала пылающим взглядом. Как ее жених, я искренне надеялся избежать подобной катастрофы.

Свеллхандс, прекрасно все понимая, усмехнулся, поднимая готовый лист бумаги.

Я естественно принял бумагу, поднял ее высоко и подставил под свет.

Лист был достаточно тонким и гладким, чтобы пропускать свет, но при этом достаточно прочным, чтобы не рваться.

*До бумаги формата А4 ей все же далековато...*

Поскольку отбеливатель не использовался, бумага имела желтоватый оттенок и была намного толще, чем А4.

Тем не менее, даже на этом уровне это было, несомненно, новаторское изобретение для этого мира. Остальное можно было постепенно улучшать со временем.

— Здесь есть чернила и перо?

— Сейчас принесу!

Ученик Свеллхандса быстро суетился, принеся перо и чернильницу. Когда я обмакнул перо в чернила, мне в голову пришла мысль.

*...Мне нужно скорее сделать карандаши.*

Если есть бумага, следующий необходимый предмет — это ручка. Конечно, пока что приоритетом было массовое производство и продажа самой бумаги.

Раздался мерный скрип пера. Отбросив мысли о карандашах, я начал писать на только что созданной бумаге.

Я писал не абы что. Это был продукт с определенным символическим значением.

— Ты пишешь письмо?

— Именно. Поскольку это первый продукт, созданный в поместье, будет уместно преподнести его Его Высочеству, Великому герцогу Карлайлу.

— Хм. Люди живут довольно сложной жизнью.

— Ну, не буду отрицать.

Я быстро написал простое письмо, а затем позвал ожидающего солдата, чтобы доставить это монументальное послание.

— Мне понадобится еще один лист бумаги.

— Этот для Евангелины, верно?

— Было бы неправильно оставить ее без внимания.

— Ты весьма преданный муж.

Свеллхандс звонко рассмеялся, протягивая мне еще один лист. В этот раз я писал более изящным почерком, чем в предыдущем письме.

— Это письмо кажется намного длиннее первого.

— Запомни это хорошенько на будущее, Свеллхандс. Это секрет выживания для женатого мужчины.

— Уильям. Я холостяк по собственному выбору.

Ну-ну.

Холостяк-гном, надо же.

Аккуратно спрятав готовое письмо во внутренний карман пальто, я дал Свеллхандсу немного искреннего совета.

— Холостяцкая жизнь обретает совершенство только через брак.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Так ты подтверждаешь, что твой выбор был верным.

— ...!!

Свеллхандс восхищенно разинул рот, и я уже собирался тихо удалиться, выполнив свою миссию.

По крайней мере, собирался.

Пока вдруг не ощутил леденящее присутствие за спиной.

— Уильям. Что ты сейчас сказал?

— ...

Слова были точно такими же, как в предыдущем вопросе Свеллхандса, но заложенный в них смысл был совершенно иным. Оказавшись в опасной ситуации, я действовал инстинктивно.

— Это была шутка! Ха-ха...

Повернувшись с жизнерадостной улыбкой, я встретился с холодным взглядом Евангелины.

Мудрый Свеллхандс уже почуял опасность и сбежал вместе со своим драгоценным учеником.

Я почувствовал, как по спине стекает холодный пот.

Даже столкнувшись с Эхом Смерти, я не испытывал такого ужаса.

— Евангелина, как ты...?

— Разве мне нельзя здесь быть?

— Нет, я не это имел в виду...

— Не это имел в виду?

На мгновение в моей голове мелькнул «совет для свиданий» из прошлой жизни.

Там говорилось, что повторение последних слов собеседника поможет плавно поддержать разговор.

Теперь, когда я испытал это на себе, я понял.

Это была полная чушь.

— Евангелина. Пожалуйста, выслушай меня минутку.

— Говори. Я слушаю.

— Ты же знаешь, что я очень тебя люблю, правда?

— Сейчас я в этом не так уверена.

— ...

Раздался протяжный, недовольный писк. Фрост, восседающий на голове Евангелины, издал этот звук, словно желая выразить ее недовольство на весь мир.

Я напряг мозги, пытаясь придумать, как ее успокоить.

Затем я достал письмо из кармана.

— Что это?

— Письмо.

— Я вижу.

— Оно для тебя, Евангелина.

— ...Для меня?

Наконец, выражение лица Евангелины немного смягчилось. Я был не так глуп, чтобы упустить этот шанс.

— Да. Поскольку это первая бумага, которую мы сделали, я захотел подарить тебе нечто значимое. Поэтому я написал короткое стихотворение.

— ...

Хотя она и отнеслась к этому скептически, Евангелина взяла письмо и тут же начала его читать.

Ее решимость не спускать мне это с рук была очевидна, но с каждым движением ее взгляда гнев заметно утихал.

— ...Ты умеешь писать такое?

— Я просто позаимствовал слова неизвестного поэта.

«──────────

Будь я небом — дарил бы звезды.

Будь я цветком — дарил бы аромат.

Но я лишь человек, поэтому дарю тебе свою любовь.

──────────»

Это была строчка из смутных воспоминаний о моей жизни до вселения.

Цитата поэтессы по имени Чон Хеин.

Эффект был поистине замечательным.

Гнев Евангелины заметно растаял.

— Евангелина. Пойдем съедим что-нибудь вкусное? Я слышал, неподалеку открылся новый ресторан.

— ...Хмпф. Думаешь, я так легко поддаюсь на это?

— Ой, да ладно тебе!

Я нежно взял Евангелину за руку. Она поджала губы, но не отстранилась.

И хотя потребовалось довольно много времени, чтобы полностью умиротворить ее, это свидание оказалось куда более запоминающимся, чем обычно.