Спустя несколько дней я направился в зал собраний, держа в руках первую готовую «тетрадь», созданную в мастерской.

Как обычно, там собрались главные вассалы, и их взгляды были полны безмерной преданности и теплоты.

— Приветствую вас, Ваше Высочество, Великий герцог.

— Добро пожаловать.

Даже Великий герцог Карлайл встретил меня на редкость тепло. Желая оправдать их ожидания, я положил тетрадь прямо на центральный стол.

В этот миг я почувствовал, как все в комнате затаили дыхание и судорожно сглотнули.

— О, неужели это та самая тетрадь!?

— Да. В ней около ста страниц.

По меркам моего прошлого мира, бумага оставляла желать лучшего. Она вышла толстой, и переплести большие объемы было крайне сложно.

— Сто страниц, говорите!?

— Если это правда...

— Это настоящий прорыв.

Разумеется, это было прорывом лишь по их меркам.

Тем не менее, северные вассалы были явно впечатлены. В конце концов, сшитая мной тетрадь была толщиной с современный paperback.

— Я слышал, что религиозный компендиум в Имперской библиотеке насчитывает около тысячи трехсот страниц. Даже если увеличить эту тетрадь в десять раз, ей будет до него далеко.

— Сшить столько пергамента — задача не из легких. Но у этой тетради структура куда проще.

— И это еще не все. На религиозный компендиум, говорят, ушло не менее двухсот пятидесяти овечьих шкур...

— Уильям, сколько древесины нужно, чтобы сделать это?

Великий герцог Карлайл спросил с куда большим энтузиазмом, чем обычно. Он был одним из тех, кто имел дело с наибольшим количеством пергамента в герцогстве, так что его интерес был вполне естественен.

— В настоящее время мы можем производить около двух тысяч листов из одного тридцатилетнего дерева. Этого хватит примерно на двадцать таких тетрадей.

— Не может быть!

— Две тысячи листов с одного дерева!?

— А учитывая, что один лист пергамента стоит пятьдесят серебряных...

Ценность этой бумаги не поддавалась простым подсчетам. Глаза северных дворян жадно заблестели.

Наблюдая за этим, Евангелина достала из кармана пальто аккуратно сложенный лист бумаги и подняла его.

Он был настолько тонким и гладким, что сквозь него пробивался свет. По сравнению с обычным пергаментом он напоминал тончайшую ткань.

— Бумага Уильяма тоньше и глаже, чем вы думаете. И чернила на ней не размазываются.

— С таким качеством она пойдет не только на официальные документы. Торговые контракты, административные записи, даже учебные материалы... Эта бумага может повлиять не только на Север, но и на весь континент!

Евангелина оглянулась на меня и с улыбкой тайком подмигнула. Я ответил ей широкой улыбкой.

— О, это же...!!

Тем временем казначей Виктор, словно загипнотизированный, шагнул вперед.

Дрожащими руками он поднял тетрадь со стола. Его влажные глаза и сбивчивое дыхание выдавали, что он уже произвел все подсчеты в уме.

— ...Неужели эта тонкая вещь и есть бумага? Мы действительно сделали это сами!?

Казначей обращался с тетрадью бережнее, чем с фамильной реликвией. Его голос дрожал.

— Казначейство каждый год тратит на пергамент колоссальные средства. Вы знаете, каково это — соскабливать старые записи, чтобы сэкономить хоть один лист!? И вот теперь, когда у нас есть такая превосходная бумага...

По щекам Виктора покатились слезы. В конце концов, он не сдержался. Пока большинство окружающих считали, что он перегибает, я вмешался:

— Казначей, пожалуйста, успокойтесь. Нельзя проливать слезы в такой хороший день.

— В-Вы правы. Ха-ха! Этот старик ведет себя глупо. Лорд Уильям, благодаря вам я могу спокойно отойти в мир иной на склоне лет.

— О нет, остановите его!

— Зовите лекаря! Срочно зовите лекаря!

С самым умиротворенным выражением лица Виктор был готов вознестись на небеса, и вассалы в панике бросились его хватать.

— Держись, казначей!

— Тебе еще рано умирать!

— ...Эй, ты куда, Дэниэл?

Я был среди тех, кто бросился его удерживать.

Хотя я недавно укрепил штат Казначейства, на Викторе все еще висела огромная нагрузка.

Если он умрет, я намертво застряну в Казначействе и не смогу сделать и шага за его пределы.

— Сегодня я возьму только десять золотых.

— Даже если попросишь в десять раз больше, просто спаси его!

— Предоставьте это мне.

Шух. Дэниэл, словно тень, метнулся к нему и вывел Виктора из зала собраний.

Великий герцог Карлайл восстановил порядок в зале.

— Уильям, каковы твои дальнейшие планы?

— Мы продадим часть бумаги в рекламных целях, но главная цель — обеспечить бумагой весь Север. Потребуется время, чтобы построить достаточно фабрик и обучить мастеров.

— Я окажу полную поддержку. Сосредоточь все силы на увеличении производства.

— Слушаюсь.

Когда я склонил голову, Великий герцог Карлайл удовлетворенно кивнул. Остальные вассалы смотрели с гордостью.

Если не считать этого инцидента, казалось, я полностью пленил сердца дворян, проживающих во владениях Майеров.

— Следующий вопрос — политика призыва магов духов. Как и ожидалось, они планируют свалить в одну кучу бедняков и преступников. Не говоря обо всем остальном, расходы предстоят немалые.

— Сомневаюсь, что они рассчитывают получить все деньги сразу. Лучше всего будет выплатить часть золотом, а остальное — векселями или товарами.

— Это отличный шанс продвинуть нашу бумагу.

— Поскольку качество выше, чем у пергамента, мы можем заломить цену повыше. Возможно, со временем они поймут, что их надули, но будет уже поздно.

Моей конечной целью было резко снизить цену на бумагу и сделать ее общедоступным товаром, как в современном мире.

Но центральным дворянам об этом знать ни к чему. Я намеревался выжать из них максимум прибыли.

— С одного дерева мы сможем купить сотни, даже тысячи рабочих, включая магов духов.

— Именно.

Невероятный обменный курс.

Если это не подлинная алхимия, то что же тогда?

При горячей поддержке Великого герцога Карлайла и северных вассалов я начал продвигать полномасштабное массовое производство бумаги.

***

Тем временем Эванс стоял с решительным взглядом, глядя на очищенный лес, за которым присматривал Дэниэл. В его глазах читалась четкая решимость быть полезным своему господину.

Лес, теперь наполненный куда более мягкой энергией, чем прежде, все еще создавал значительные трудности.

Густые, крепкие деревья и переплетенные корни были главным препятствием на пути к превращению этого места в пахотные земли.

— Неужели мы и правда можем превратить это место в пашню?

Фермер из герцогства Майер, прибывший на подмогу, задал этот вопрос. В его голосе не было уверенности, но Эванс ободряюще похлопал его по плечу.

— Разумеется. Лорд Уильям никогда не приказал бы нам сделать невозможное.

— Ну, это правда, но...

— Поверь мне. Скоро это место превратится в опору, на которой будет держаться Север.

В смелой уверенности Эванса сквозила нотка безумия. Фермер тихо сглотнул, зная, что лучше не перечить дворянину.

Конечно, он и сам воочию видел перемены, которые Уильям принес в герцогство Майер, поэтому и приехал сюда.

— Начнем с того, что срубим деревья и выкорчуем корни.

— Мой лорд, пожалуйста, отойдите на минуту.

В этот момент рыцари, стоявшие за спиной Эванса, шагнули вперед.

Это были рыцари, ранее служившие графу Веймонду и получившие более мягкое наказание — те, кто попал в немилость за честные советы графу.

Иными словами, самые здравомыслящие из всей компании.

С тех пор как Эванс стал бароном Крестом, он активно привлекал этих заброшенных рыцарей, заслужив их немалую преданность.

— Я пойду первым.

Гу-у-ух!

Один из рыцарей начал собирать ману в своем мече.

Хотя это и не дотягивало до уровня Клинка маны — символа Мастера меча, — навык все равно был впечатляющим.

Раздался свист рассекаемого воздуха. Когда он взмахнул мечом, бревно толще талии взрослого мужчины было аккуратно срезано.

— Рубить деревья Клинком маны...

Некоторые рыцари, естественно, гордые, неохотно соглашались участвовать, но большинство беспрекословно выполняли приказы Эванса.

— Это тоже часть тренировок.

— Редко встретишь такую крепкую древесину.

— Говорят, до очищения эти деревья были монстрами. Смотри, плохо вложенный Клинок маны даже наполовину не прорубает. В настоящем бою ты был бы уже мертв.

Аномальная твердость деревьев была вызвана тем, что они пропитались божественной силой.

Ранее лес поглотил много миазмов, распространяемых Эхом Смерти, и для его очищения потребовалось немало священной силы.

— Я слышал, леди Евангелина рубила их, словно капусту...

— Если выпадет шанс, я бы и сам не прочь взглянуть на ее мастерство.

— Эй, а тот парень разве сам не видел?

Вскоре выяснилось, что Евангелина тренировалась в этом лесу перед отъездом из герцогства.

Это знание лишь подстегнуло пыл рыцарей.

Благодаря этому расчистка леса деревни Берн продвигалась гораздо быстрее, чем ожидал Уильям.

— Теперь нужно выкопать корни...

— Вы же не заставите нас хвататься за лопаты?

— Лорд Уильям сказал, что после завершения расчистки те, кто трудился усерднее всех — включая рыцарей и солдат, — первыми получат награды. И одна из этих наград — новая купальня.

— К-купальня!?

Эванс умело использовал авторитет Уильяма.

У рыцарей и солдат, хоть раз побывавших в купальне, мгновенно изменились лица.

— Я срублю их под корень.

— Я сам выдеру все корни.

— Кхм. Это исключительно ради будущего Севера. И уж точно не из-за какой-то купальни.

Следуя советам фермеров, рыцари пилили деревья, рубили корни топорами и расчищали землю.

К счастью, твердыми были только деревья. Почва стала мягче, и удаление корней оказалось не таким уж сложным.

— Заодно и камни уберем.

— А это-то нам зачем...?

— Там еще специальный бонус от лорда Уильяма...

— Я пойду первым.

— Нет, позвольте мне!

С появлением в герцогстве лосьона и мыла рыцари, которые раньше опасались косых взглядов жен и дочерей, теперь с энтузиазмом раздевались догола и брались за работу.

Под умелым руководством Эванса расчистка леса деревни Берн шла быстрыми темпами.

Срубленные деревья тут же отправлялись во владения Майеров, становясь важнейшим ресурсом для производства бумаги.

— Барон Крест! Пожалуйста, посмотрите сюда!

Прошли недели.

На расчищенной земле пробились первые зеленые ростки.

В лучах утреннего солнца фермеры молча смотрели на ряды крошечных всходов, не в силах вымолвить ни слова.

— Мы сделали это!

— Посевы растут!

— Эта проклятая земля и правда ожила. Это чудо! Настоящее чудо!

Голоса фермеров были полны изумления и радости.

Они прожили всю жизнь на Севере и понимали, насколько грандиозны эти перемены.

Эванс, наблюдавший за ними со стороны, кивнул, словно иначе и быть не могло.

— Это все благодаря милости нашего лорда. Эти пахотные земли станут новой надеждой Севера. Давайте и дальше бережно возделывать эту землю.

— Разумеется!

— Ах да, и еще... лорд Уильям прислал вам всем небольшой подарок.

— Да здравствует лорд Уильям!

— Да здравствует!

Ура-а-а! Толпа скандировала имя Уильяма и желала ему долгих лет жизни.

Эванс, тихо наблюдавший за этим издалека, удовлетворенно кивнул.