— Собирайтесь!

— Все наружу!

— Шевелитесь!

Резкие крики разорвали тишину раннего утра. Солдаты маршем прошли по деревне, выгоняя людей из домов.

Мужчин и женщин, стариков и детей вытаскивали из ветхих, едва пригодных для жизни лачуг.

— Ч-что происходит?!

— Я разве разрешал задавать вопросы?

Раздался глухой удар.

Парень, осмелившийся повысить голос, получил кулаком в живот и рухнул на землю.

Солдаты смотрели на него холодными, бесчувственными глазами, давая беднякам понять, что у них нет выбора.

— Если будете тихо выполнять приказы, останетесь живы. Но если вздумаете сопротивляться, я отсеку вам руки и ноги. Жалкие твари.

...

По команде солдата люди инстинктивно начали собирать вещи.

Дети заливались слезами, а матери торопливо выталкивали их из домов, отчаянно пытаясь успокоить.

Даже дряхлых стариков вытаскивали на улицу, поддерживая под руки. Страх и тревога застыли на их лицах.

— Вы будете переселены на Север как семьи. Разбейтесь на пары, мужчина и женщина, выходите вперед и называйте свои имена.

— Семьи? Север? О чем вы вообще говорите?!

— С какого перепугу мы должны ехать на Север?!

Собравшиеся на деревенской площади начали сопротивляться приказам. Умереть здесь или там — для них не было разницы.

Более того, то, что солдаты, которые обычно не задумываясь убивали их, теперь вели себя на удивление осторожно, лишь подливало масла в огонь.

— Да убейте нас уже!

— Да! Давайте, делайте то, что обычно!

— Лучше умереть, чем жить рабом!

Волна гнева прокатилась среди бедняков, и солдатам пришлось обнажить оружие, чтобы удержать порядок.

Однако, поскольку высшее руководство запретило убивать без разбора, вперед пришлось выйти рыцарям.

— Для вас это не такое уж плохое предложение. Медленно умереть от голода здесь или получить новый шанс на Севере — что звучит лучше? Скажите спасибо за милость лорда.

— Шанс? Шанс, говорите? Вы же знаете, что такое Север! Какой это к черту шанс? Не держите нас за дураков!

— Все знают, что Север — это рай для монстров. Вы просто тащите нас туда как живой щит, верно?

— Дай им палец, они и руку откусят.

Раздался звон стали. Рыцарь с раздражением обнажил меч. Его аура была готова раздавить их, как букашек, не оставляя ни капли сомнений.

Бедняки в ужасе отшатнулись.

— У вас нет выбора. Решайте сейчас: пойдете тихо, или мне отрубить вам конечности и погрузить в телегу? Я сделаю это лично.

...

Бедняки по опыту знали, что он не шутит. Даже если они все объединятся, им не одолеть и одного рыцаря.

Они быстро поняли, что выхода нет, и начали медленно подходить к месту регистрации.

— Как зарегистрируетесь, переходите сюда!

Подчиняясь приказам, людей погнали к въезду в деревню, где их ждали старые, тесные повозки.

Телеги выглядели грязными и неудобными. В кузовах уже были набиты те, кого привезли раньше.

Кто-то недоверчиво пробормотал:

— Неужели нам предстоит ехать в этом?

— Хватит тормозить, залезайте в повозку!

Подталкиваемые копьями солдат, бедняки неохотно забирались внутрь. Места было так мало, что приходилось сидеть, прижавшись друг к другу.

Дети плакали, а взрослые смотрели на солдат с ненавистью.

— Сомневаюсь, что мы вообще доедем до Севера.

...

Повозка двинулась, и люди обменялись измученными, настороженными взглядами.

Грунтовая дорога была ухабистой, и на каждой кочке им приходилось упираться друг в друга, чтобы не упасть.

Шло время, и ропот в повозке стих. Усталость и дискомфорт притупляли сопротивление.

— Мам, а какой он, Север?

Маленькая девочка дернула мать за одежду и прошептала.

Но мать, слишком измученная недавней суматохой, не ответила. Лицо девочки опечалилось.

— Север — чудесное место.

Молодой человек, сидевший среди бедняков, заговорил. Он повернулся к девочке и мягко улыбнулся.

— Правда?!

— Да. На Севере ты будешь есть вкусную еду, у тебя будет теплая одежда и уютный дом. Просто потерпи еще немного.

— Не морочь ребенку голову всякой ерундой.

Мать девочки бросила на парня злой взгляд, решив, что он дает ее ребенку ложную надежду.

Другие бедняки смотрели на него с не меньшим скептицизмом.

— Будем надеяться, что мы не станем просто ужином для монстров.

— Мы, скорее всего, замерзнем насмерть еще до этого, так что не волнуйся.

— А мы вообще едем на Север? Честно говоря, они могут просто высадить нас где-нибудь и всех перебить.

...

Выражение лица девочки помрачнело, и молодой человек осторожно протянул руку.

— Шелест листвы... — тихо прошептал он.

В повозку словно подул легкий ветерок, и на ладони парня появилась крошечная Сильф.

Дух ветра, напоминавшая маленькую причудливую фею из сказок, мгновенно заворожила детей, включая девочку.

— Ух ты-ы-а! Мам, смотри!

— В-вы маг?

— Нет, я спиритуалист.

— Спиритуалист?

Бедняки, незнакомые с этим термином, склонили головы. Но, видя маленькое существо, они решили, что он, должно быть, похож на мага.

Они не понимали, почему такой, как он, оказался среди них, но знали, что лучше не относиться к нему небрежно.

— Господин маг, вы знаете, куда нас везут?

— Я спиритуалист... Ну, я не совсем уверен, но, скорее всего, мы направляемся на Север, как и сказали солдаты. В последнее время они активно набирают магов духов.

— Только этого нам и не хватало...

Услышав слово «Север», люди в повозке вновь погрузились в отчаяние. Заметив это, молодой спиритуалист поспешил добавить:

— Но не стоит слишком переживать. Я слышал, что в последнее время ситуация на Севере сильно улучшилась.

— Все равно это Север.

— Нет, там может быть лучше, чем вы думаете. На самом деле, я и сам планировал отправиться на Север, получив новости от старого друга.

Хотя и не совсем так...

Молодой человек с неловкой улыбкой проглотил последние слова.

И хотя повозка все еще была полна тревоги, возможно, благодаря его магии, среди них повеяло слабым ветерком надежды.

Сколько дней прошло с тех пор?

Изнурительное путешествие лишило всех сил говорить.

И когда они были на пределе, бесконечно движущаяся повозка начала замедляться.

— Вылезайте.

По команде солдат бедняки начали один за другим спускаться на землю.

Перед ними возвышался огромный объект, подобного которому они никогда не видели.

Черный металлический корпус выдыхал густые клубы дыма, а гул вращающихся огромных колес эхом разносился вокруг.

Девочка восхищенно ахнула и запрокинула голову, чтобы охватить взглядом всю махину. Ее глаза широко раскрылись от благоговения и любопытства.

— Мам, что это?

— Держись от этого подальше.

— Почему?

— Просто делай, что говорят!

Девочка уже собралась опустить голову, расстроенная выговором матери, когда к ним подошла женщина в опрятной форме.

— Маленькая принцесса, это паровоз.

Подозрительные глаза матери сузились, и она потянула дочь к себе. Но девочка, не в силах сдержать любопытство, вырвалась вперед.

— Паровоз? А что это?

— Хм... Это как огромная карета, в которой поедет принцесса. Он довезет вас до самого Севера.

— А он правда едет? Такая огромная штука?

— Да, едет.

Рот девочки раскрылся от восторга, ее воображение разыгралось.

Проводница с Севера не смогла сдержать улыбку, глядя на непосредственную реакцию ребенка.

— Вот, это тебе подарок от меня.

— А что это?

— О? Разве не знаешь? Это конфета! Очень сладкая и вкусная. Просто положи ее на язычок и пусть тает.

Хотя мать нервно ерзала, внешний вид проводницы говорил о том, что она дворянка, поэтому женщина не решалась вмешаться.

Девочка, следуя указаниям проводницы, положила конфету в рот. Ее глаза округлились, как у кролика, когда она воскликнула:

— Это безумно вкусно!

— Правда?

Проводница удовлетворенно хмыкнула.

Успешно расположив к себе девочку, проводница повернулась к остальным беднякам.

Они и так выглядели измотанными тяжелой жизнью, а долгое путешествие сделало их лица еще более осунувшимися.

Следуя инструкциям, проводница быстро перешла к помощи.

— Пожалуйста, следуйте за мной.

...

Бедняки настороженно отнеслись к ее доброте, но, не имея другого выбора, молча последовали за ней.

— ...Что это за место?

Прибыв в незнакомое место, одна женщина осторожно спросила.

Проводница ответила мягкой улыбкой.

— Это баня, недавно построенная на Севере. Вы, должно быть, очень устали после долгого пути. Пожалуйста, сначала помойтесь, а затем вас накормят и выдадут новую одежду.

— Они хотят, чтобы мы помылись?

— Еда и одежда?

Необъяснимая доброта лишь усиливала тревогу бедняков.

Однако проводница и раньше сталкивалась с подобным и сохраняла спокойствие.

— Теперь вы ценные жители Севера. Мы подготовили все необходимое, чтобы вы могли начать новую жизнь в наилучших условиях. Сейчас вы можете этого не понимать, но скоро сами увидите.

...

Людей завели в баню. Внутри была не только теплая вода и мыло, но и мягкие полотенца, чтобы вытереться.

Многие из них могли по пальцам пересчитать, сколько раз мылись в теплой воде. Они растерянно озирались по сторонам.

— Мам, вода такая теплая!

Пока взрослые медлили, девочка, чьи тревоги полностью рассеялись, начала исследовать баню легкими шагами.

Мать, пытаясь остановить ее, в итоге и сама оказалась в воде.

— О боже...

Тепло и комфорт, которых она никогда раньше не испытывала, растопили ее недоверие, и на лице отразилось неверие.

Видя ее реакцию, другие бедняки последовали ее примеру, погружая свои тела в теплую воду.

От тесной, холодной повозки их тела были напряжены и одеревенели.

По мере того как мышцы расслаблялись, со всех сторон начал доноситься тихий смех.

— Мам, смотри! — девочка звонко выдохнула, надувая мыльные пузыри.

— Я же сказала не баловаться!

Девочка пускала мыльные пузыри и играла с ними.

Мать ругала ее, но веселый смех девочки и не думал стихать.

«Может быть...»

«Может, слухи не врали...»

«Неужели мы и правда сможем начать все сначала?»

Над баней мягко поднимался пар, а вместе с ним в сердцах тех, кто потерял всякую веру, начал теплиться робкий лучик надежды.