После бани бедняков проводили в зал ожидания.

Вдоль одной из стен зала рядами лежала чистая, теплая одежда, аккуратно рассортированная и готовая к раздаче.

Меховые тулупы, плотные штаны, мягкие хлопковые рубахи и даже теплые носки, перчатки и шапки, способные защитить от кусачих северных морозов.

И хоть размеры были ограничены, поскольку вещи шились оптом, для тех, кто раньше носил лишь лохмотья, это было поистине бесценным даром.

— Пожалуйста, выходите по одному и забирайте одежду. Мы заготовили её с запасом, так что нет нужды толкаться. Вставайте в ровную очередь!

Поначалу приказ выстроиться в очередь пробудил в них кошмарные воспоминания о том, как их впервые насильно согнали в это место, но итог оказался совершенно иным.

— И вы отдаете всё это просто так?

— Разумеется! На Северу гораздо холоднее, чем здесь. Если не одеваться тепло, можно легко обморозиться и натерпеться бед.

— ......

Несмотря на полные подозрения взгляды, проводник сохранял мягкую улыбку.

Бедняки, всё ещё терзаясь сомнениями, прижимали обновки к груди, словно это были величайшие сокровища.

Маленькая девочка и её мать терпеливо ждали своей очереди, и когда подошел их черед, они шагнули к проводнику.

— Держите. Этот размер как раз на детей. Возможно, он не сшит по фигуре идеально, но вам точно будет удобнее, чем в прежнем тряпье.

— Мам, смотри, какая мягкая!

— И правда...

Девочка, не в силах сдержать восторга, тут же начала переодеваться.

Толстый меховой тулуп окутал её теплом.

Она то и дело терлась щекой о мягкую хлопковую рубаху, marveling at её текстура. (Она то и дело прижималась щекой к мягкой хлопковой рубахе, не веря своим ощущениям.)

На лице её матери читалась покорность судьбе, словно она наконец смирилась с их положением.

И пусть это сон или явь — если это сон, она молилась лишь о том, чтобы никогда не просыпаться.

— Как только переоденетесь в новое, следуйте за мной в столовую. Сегодня на обед густая мясная похлебка с вареным картофелем.

— Мясо?!

Ушки девочки мгновенно навострились.

Единственный раз в жизни она ела мясо, когда отец принес домой крысу.

Оно было таким вкусным, что она помнила этот вкус даже спустя годы.

— Мам! Это мясо! Мясо!

— Только не строй лишних иллюзий.

Даже произнося это, мать девочки не могла подавить в себе робкую искру надежды.

Всё, что они пережили до этого момента, не укладывалось в голове.

Даже если мяса будет кот наплакал, одного упоминания о картофеле было достаточно, чтобы поднять им дух.

«Даже просто картошка была бы благословением».

Во время пути в повозках солдаты не давали им нормальной еды.

Они часто голодали, и последние дни выдались особенно суровыми.

Бедняки, словно в трансе, последовали за проводником в столовую.

— ...Я чую что-то вкусное.

— ...Неужели они и правда нас накормят?

— ...Если бы мне хоть кусочек мяса, я бы умер счастливым.

Люди шли, жадно шмыгая носами и ловя каждый запах.

Сладковатый аромат похлебки наполнял огромный зал, дразня их чувства.

Когда они вошли, то обнаружили, что мужчины, помытые в первой смене, уже ждали их.

— Папа!

— Стелла! Ты цела!

Среди них были отец девочки и молодой маг духов, призвавший в повозке Сильфиду.

Отец, который до последнего боялся, что женщин могли продать в рабство, наконец-то выдохнул с облегчением.

— Так, оставьте воссоединения на потом. А сейчас всем прошу занять места. Давайте сначала наполним животы. Не будем заставлять тех, кто позади, ждать.

Следуя указаниям проводника, все расселись по местам.

Вскоре перед ними поставили дымящийся вареный картофель и горячую похлебку.

В похлебке плавали крупные куски мяса, достаточно большие, чтобы взрослый мог их как следует прожевать.

По залу прокатился звук судорожных глотков.

И хотя люди всё ещё опасались подвоха, сопротивляться соблазну было выше их сил.

— Ешьте свою порцию без стеснения. Сейчас мы не можем предложить добавки, но следующая трапеза уже готовится, так что, пожалуйста, не деритесь за еду!

— Б-благодарим!

Стоило проводнику дать разрешение, как бедняки с жадным чавканьем набросились на еду.

Девочка тоже просияла, глядя на овощи и мясо, плавающие в её тарелке.

Она быстро зачерпнула мясо ложкой.

На её лице расцвела улыбка, которую она не могла скрыть.

— Вкусно?

— Ага-а-а!!

На вопрос матери девочка с энтузиазмом закивала.

Её чистая, неподдельная радость растопила сердца всех, кто был рядом.

Бедняки, опустошившие тарелки в мгновение ока, гладили себя по полным животам и бормотали:

— Ах... Это точно сон?

— Теперь можно и помереть счастливым.

— Даже не помню, когда в последний раз так наедался.

Даже те, кто до конца держался за свои подозрения, начали расслабляться.

Когда спины согрелись, а желудки наполнились, их разум наконец-то начал работать ясно.

И в головах у всех зародился один общий вопрос.

«Что за место этот Север?»

Злоба, накопившаяся за время насильственного переселения, теперь была обращена на их прежних лордов, а любопытство к Северу, проявившему такую заботу, начинало заполнять образовавшуюся пустоту.

Словно читая их мысли, проводник, стоящий в центре зала, обратился ко всем собравшимся.

— Друзья, это историческое место, где начнется ваша новая жизнь. Пока вы не будете пренебрегать трудом, Север всецело поддержит вас в стремлении построить лучшее будущее.

— ......

На мгновение воцарилась тишина.

Они почувствовали робкую надежду — не на то, что Север собирается их эксплуатировать, а на то, что им и правда дают шанс начать всё с чистого листа.

В конце концов, если бы их привезли сюда как рабов или для темных ритуалов, не было бы никакого смысла обращаться с ними так хорошо. Это они понимали.

— Как только закончите трапезу, вы сядете на паровоз, который видели ранее, и отправитесь на Север. Мы желаем вам всего наилучшего в вашем новом пути.

Проводник вежливо поклонился, и слово «Север» глубоко врезалось в сердце каждого.

***

— Какое расчетное время прибытия?

— Осталось около часа.

— Поторопитесь с приготовлениями! Первое впечатление всегда важно. Обращайтесь с ними хорошо — они скоро станут вашей новой семьей!

— Есть, сэр!

Солдаты дружно и уверенно выкрикнули в ответ на мое напоминание.

Люди Севера в целом не жаловали чужаков.

Но благодаря недавнему фестивалю и постоянным визитам торговцев, местные жители стали менее настороженными.

«И всё же, терять бдительность нельзя...»

Люди не меняются так легко.

Те, кто всю жизнь провел в трущобах, наверняка обладали грубым и цепким нравом.

Со временем их острые углы могут сгладиться, но если возникнут конфликты с местными, лучше бы было вообще их не привозить.

«Нужно четко решить, от чего избавляться».

Все преступники без исключений отправятся в штрафной батальон.

Те, кто подсел на зелья, будут строго изолированы.

Даже просто отсортировать их будет колоссальной задачей.

Но я и не думал делать это спустя рукава.

Промедление приведет лишь к еще большим проблемам в будущем.

— Что насчет магов духов?

— Все на позициях.

— Хорошо. Работа будет тяжелой, но проследи, чтобы они не халтурили. Мы предоставим им столько времени на отдых, сколько возможно.

— Я передам приказ.

Процессом выявления преступников займутся ополченцы поместья Крест и маги духов.

Центральные дворяне, которые кое-как сбивали бедняков в кучи под видом «семей», разумеется, не утруждали себя выявлением преступников в их рядах.

Вся ответственность легла на плечи Севера.

Чтобы справиться с этим, я планировал использовать магов духов, исключительно чутких к человеческой злобе.

— Подготовка к переписи идет по плану?

— Да, мы всё перепроверили дважды.

— Вы знаете, как важно должным образом компенсировать отсутствие Эванса. Я рассчитываю на вас.

— Положитесь на нас.

Я решил провести всеобщую перепись населения Севера параллельно с этим иммиграционным проектом.

Казалось бы, очевидная вещь, но в эту эпоху провести точную перепись было практически невозможно.

Из-за нехватки бумаги не существовало выделенного административного аппарата для ведения подобных реестров.

Уровень неграмотности был настолько высок, что большинство людей просто не имели возможности отчитаться или записать себя.

Не говоря уже о том, что люди не горели желанием участвовать в переписях.

Они боялись, что честность приведет к повышению налогов или принудительному призыву в армию.

«...Даже в современном мире, за редкими исключениями вроде Южной Кореи, большинство попыток провести всеобщую перепись терпели крах».

Несмотря на это, я был полон решимости использовать эту масштабную иммиграцию как трамплин для более точной переписи.

Это напрямую касалось производительности Севера, его военной мощи и предотвращения преступности.

Более справедливая налоговая система также побудит переселенцев пустить корни, превратив грядущие трудности в инвестицию в будущее.

«Работу с коренным населением я поручил леди Евангелине. Всё должно быть в порядке».

Перепись затронет не только новых иммигрантов, но и коренных северян.

Если прибывших бедняков не распределить должным образом по поместьям, они могут сбиться в группировки и спровоцировать новые конфликты.

— Лорд Уильям! Паровоз прибывает!

Солдат доложил о прибытии бедняков, и северные войска, включая меня самого, быстро задвигались, чтобы свести путаницу к минимуму.

— Направляйте их на высадку по порядку, с головных вагонов! Следите, чтобы никто не спешил и не поранился. Если кто-то ослушается, немедленно усмиряйте. Ваша безопасность — главный приоритет, никогда об этом не забывайте!

— Есть, сэр!

Мгновение спустя из длинного тоннеля показался паровоз.

Солдаты, следуя выучке, начали направлять бедняков.

— Маги духов — вперед! Те, кто с семьями, двигайтесь налево. Если вы одни, пожалуйста, проходите направо!

Бедняки, которые раньше так охотно слушались проводника, теперь, похоже, засомневались и робко попятились перед более властными солдатами.

И хотя можно было просто наорать на них, я хотел оставить хорошее впечатление.

Я поднялся в вагон и обратился к ним напрямую.

— У нас нет намерения причинить вам вред! Я тоже маг духов и хочу убедиться, что вы получите то обращение, которого заслуживаете. Пожалуйста, следуйте инструкциям солдат.

— Это что... Саламандра?

— Неужели она и правда такая яркая?

Саламандра издала звонкий, переливчатый крик.

Маги духов тут же узнали духа, сидящего у меня на плече.

Медленно они начали подниматься со своих мест, и вслед за ними тронулись остальные пассажиры.

Так хаотичная толпа начала упорядочиваться.

Наконец-то грандиозный процесс иммиграции на Север по-настоящему начался.