Паровоз, на котором ехали Уильям и Евангелина, медленно въехал в длинный, темный туннель.

За окном не осталось ничего, кроме кромешной тьмы.

Тусклые светильники внутри вагона были единственным источником света, отбрасывая мягкие тени на их лица.

В отличие от переполненных составов, идущих на север, этот поезд, направлявшийся в центральные регионы, был почти пуст, что позволило им занять целое купе.

— Только мы вдвоем в таком просторном месте.

— Наслаждайся, пока можешь. На обратном пути нам, возможно, придется потесниться среди багажа.

Хотя Генрих и подчеркивал, что сроки их поездки не ограничены, было нереалистично ожидать, что две важнейшие фигуры Севера смогут отсутствовать слишком долго.

Несомненно, когда они вернутся, с ними будут бесчисленные переселенцы.

— Когда планируешь возвращаться?

— Что ж, я думал, мы могли бы погостить у Джеймса месяц, заодно навестить маркизу Ардея.

— Ты так говоришь, но ведь ты снова будешь работать без продыху, верно?

— Не каждый день выпадает шанс посетить Юг. Встречи с как можно большим числом людей и приобретение союзников пойдут только на пользу Северу. Именно этого и добивался Его Светлость, отправляя нас.

— Уф... Я так и знала.

Евангелина покачала головой, словно с самого начала этого ожидала.

Уильям лишь пожал плечами и откинулся на спинку сиденья.

На первый взгляд казалось, что он настроился насладиться отдыхом, но его взгляд был устремлен куда-то вдаль, поглощенный собственными мыслями.

— Что это у тебя в руке?

Евангелина первой нарушила молчание.

Ее взгляд зацепился за что-то, крепко зажатое в пальцах Уильяма.

— А, это? Ничего важного.

Уильям неловко улыбнулся, глядя на свою ладонь.

Он держал документ, который так и не смог оставить.

Евангелина ловко выхватила его и швырнула в дальний угол купе.

— Это был важный документ.

— В тот момент, когда ты притащил его сюда, он стал мусором.

Уильям несколько раз тоскливо посмотрел на смятую бумагу, но острого взгляда Евангелины хватило, чтобы держать его в узде.

— Это трудоголизм.

— Лучше, чем лень.

— Если только ты не планируешь запереться там навечно. Да, меня оттуда тоже практически вытащили силком, но иногда важно глотнуть свежего воздуха.

— ...

— Особенно тебе, Уильям. Ты живешь так, словно завтра не наступит. Я была бы признательна, если бы ты подумал о том, каково это — людям вокруг тебя.

Ее слова были искренними.

Уильям выдержал паузу, прежде чем ответить.

— Я думал, что хорошо это скрываю. Но, видимо, я выглядел более взвинченным, чем осознавал, раз уж все так далеко зашло.

— Даже я подумала, что это перебор.

— Надо было меня остановить.

— Будто бы ты стал слушать.

Уильям невольно фыркнул, не в силах сдержать усмешку от ее милого выговора.

Она уже много раз пыталась его предупредить.

Но причина, по которой он не слушал...

Или, скорее, истинная причина, по которой он не мог оторваться от работы...

— По правде говоря, мне было страшно. Что все это — мое дыхание, движение этого мира, Север, который я построил, и даже ты — исчезнет, как мимолетный сон.

— ...

— Это было похоже на блуждание в глубокой шахте. Словно, если я не буду продолжать идти вперед, меня поглотит бесконечная тьма.

Мерный гул. Вибрация поезда окутала их разговор низким, ровным рокотом.

Евангелина медленно, очень медленно кивнула.

— Ты все еще это чувствуешь?

— Ну... С тех пор как я уснул у тебя на руках, стало немного легче. Но «тот день» приближается.

— Тот самый день, когда смерть настигнет тебя, что бы ты ни делал, верно?

— Да, именно.

Уильям кивнул, словно речь шла о чем-то незначительном.

День церемонии поступления в академию для оригинальной протагонистки игры, Ирен Цезарь.

Когда наступал этот день, Уильям всегда встречал свой конец.

Десятки, сотни раз — он умирал так часто, что счет потерял всякий смысл.

Эта «выученная смерть» продолжала сжимать свои тиски по мере приближения рокового дня.

Всякий раз, когда это чувство возвращалось, казалось, что сам мир отвергает его.

Словно говоря: «Ты не настоящий протагонист. Второстепенному персонажу пора уходить со сцены».

Это удушало.

— Уильям.

Евангелина тихо позвала его.

Сидя напротив, она встала и пересела к нему.

Осторожно взяла его за руку.

Ее тепло разлилось от этого прикосновения.

— Это похоже на ложь?

— ...

Уильям не смог сразу ответить.

Он лишь медленно, тяжело повернул голову к ней.

Не торопя его, Евангелина продолжала гладить его руку, ее прикосновения были нежными и успокаивающими.

Через некоторое время она потянулась дальше.

Словно баюкая младенца, она осторожно притянула его к себе, заключив его голову в утешающие объятия.

— Ты слышишь, как бьется мое сердце?

— ...Да. Слышу.

— Это тоже ложь?

— ...

Уильям молчал.

Но на этот раз молчание ощущалось иначе.

Закрыв глаза, он полностью сосредоточился на ней.

Тук-тук-тук.

Ее здоровое, ровное сердце пульсировало под его ухом.

Мощный ритм прорывался сквозь барьер его страхов, находя отклик внутри него.

— Уильям, помнишь первый день нашей встречи?

— Как я мог забыть? Ты отрубила мне голову.

— Ты до сих пор на это дуешься? Какой ты мелочный.

— ...Большинство людей сочли бы того, кто их обезглавил, врагом на всю жизнь.

Евангелина тихо рассмеялась, сдерживая смех от его невозмутного тона.

Ее палец начал игриво тыкать его в щеку.

Игривые поддразнивания Евангелины разрядили тяжелую атмосферу, вызвав слабую улыбку на губах Уильяма.

— Если подумать, столько всего произошло, да? Взял бандита в свиту, купил эльфийку-рабыню прямо на глазах у невесты...

— Звучит как предвзятый пересказ.

— Но ведь это правда, не так ли?

Евангелина слегка потянула его за щеку. Уильям скривился, скорее для вида, чем от боли.

— Ну и драматизируешь ты.

— Между прочим, больно.

— Ну, это хотя бы доказательство того, что ты жив.

— ...

Ее слова застали его врасплох, оставив Уильяма с ошарашенным видом.

Евангелина убрала волосы с его лба, продолжая мягко говорить.

— Жизнь не всегда усыпана лепестками роз. У меня тоже были бессонные ночи. Я плакала в одиночестве, гадая, почему мне приходится через это проходить, когда же закончится боль, терпя лишения без конца и края.

— ...

— Но не пойми меня превратно. Я не собираюсь читать морали в духе «что нас не убивает, делает нас сильнее». Просто... если держаться достаточно долго, иногда удача сама находит к тебе путь.

Уильям тихо слушал ее теплый голос.

Одно лишь звучание ее речи, казалось, снимало напряжение в его сердце.

Он находил это почти чудотворным.

Никакое лекарство в этом мире не действовало на его измотанное сердце.

Но когда он вот так отдыхал в объятиях Евангелины, он часто обретал покой, незаметно для себя проваливаясь в сон.

— Ты говорил, что это похоже на блуждание в шахте, верно?

— Говорил.

— Тогда как насчет того, чтобы посмотреть на это так? Это не шахта — это туннель.

— Туннель?

— Да. Конечно, и там, и там темно и мрачно, но в отличие от шахты, у туннеля всегда есть выход. Он может быть далеко, но выход точно есть.

Послышалось легкое шуршание, когда Евангелина начала выводить пальцем буквы у него на лбу.

Точно так же, как когда-то делал Уильям на ее спине.

Маленький ровный круг.

А внутри него — буквы, складывающиеся в слово «Дурак».

Глаза Уильяма закатились, и его взгляд встретился прямо с ее.

— ...Ты хоть знаешь, что это значит?

— Понятия не имею. Просто повторяю то, что ты тогда сделал.

Выражение лица Уильяма стало недоверчивым, и Евангелина повторила движение у него на лбу.

— Ну так что это значит?

— ...

— То, как ты упорно молчишь... Это ведь не был магический круг, верно? Я так и знала. Тебе просто нужен был повод, чтобы потрогать меня.

Полузакрытый, испытующий взгляд Евангелины заставил Уильяма выпрямиться и ответить твердо.

— Это не так.

— Тогда что это?

— ...Это была просто шутка. Розыгрыш.

— Каждый раз, когда я на тебя смотрю, я об этом думаю — ты ужасный лжец. Даже без моих инстинктов, твое лицо выдает всё с головой.

На этот раз Евангелина ущипнула его за щеку с большей силой, и Уильям наконец потянулся вверх, чтобы перехватить ее руку.

— Смотри-ка. Теперь ты просто хватаешь меня за руку, когда вздумается. Ты стал уж слишком комфортно себя чувствовать со мной, не так ли? И что ты собираешься делать, сверля меня этим взглядом?

— ...

Евангелина продолжала дразнить его, не обращая внимания на его пронзительный взгляд.

Когда он больше не мог этого выносить, Уильям резко сел.

— О? Неужели ты правда собрался...

Ее слова оборвались.

Уильям прижал ее к стене, крепко сжав обе ее руки в своих.

Откуда взялась эта внезапная интенсивность?

Застигнутая врасплох, Евангелина — несмотря на то, что была прославленным рыцарем — не смогла выдавить ни слова.

— Ч-что... что ты делаешь!?

Хотя она и была взволнована, у Евангелины все еще хватило уверенности, чтобы повысить голос.

По опыту она знала, что Уильям никогда не переходил черту.

«В конце концов он отступит», — подумала она.

— Если тебе нечего сказать, тогда отпусти мою ру... ммф!?

Ее глаза расширились, когда незнакомое ощущение коснулось ее губ.

Тело одеревенело, она забыла даже как дышать.

Между ее немигающими глазами возникло лицо Уильяма — ближе, чем когда-либо прежде.

Его выражение было таким, какого она никогда раньше не видела.

Бесконечно серьезным.

— ...

— ...

После короткой тишины Уильям начал отстраняться.

И в этот момент —

Евангелина инстинктивно потянулась, схватила его за голову и притянула обратно.

Она держала его крепко, не смущаясь его изумленной реакции.

Они оба синхронно испустили глубокий, прерывистый выдох.

Их теплое дыхание касалось кожи друг друга, окрашивая щеки в розовый румянец.

— ...

— ...

И все же ни один из них не произнес ни слова.

Но через близость их взглядов были обменены бесчисленные слова.

В конце концов, даже эти невысказанные слова стали ненужными, когда они оба медленно закрыли глаза.

Словно легкий стук, язык Уильяма очертил контур ее губ.

Евангелина отозвалась, ее губы медленно приоткрылись, впуская его.