Паровоз с шипением остановился на оживленном вокзале. Платформа была забита людьми, спешащими по своим делам.

Не желая никому мешать, мы с Евангелиной тихо покинули станцию и направились к ближайшему городу.

— Здесь гораздо больше народа, чем в прошлый раз...

Евангелина растерянно огляделась. Она выглядела так, будто её душа только что покинула тело, — сказывалось блуждание в этом людском море.

— Город и правда сильно изменился, не так ли? Раньше он казался тихим провинциальным поместьем, а теперь почти не отличить от Фейрона.

— Это потому, что здесь собралось слишком много людей. Между притоком беженцев и необходимостью размещать рыцарей и солдат, обеспечивающих их перевозку, местная экономика просто взорвалась.

— Хм, а когда беженцы освоятся, сюда потянутся купцы и дворяне. Пожалуй, паровые двигатели и впрямь революционное изобретение.

Евангелина с любопытством крутила головой, её внимание привлекало всё вокруг. Внезапно она дернула меня за руку и взволнованно указала куда-то.

— Уильям! Смотри туда!

— О, «Лора Брэд» открыла здесь филиал?

Это была та самая «Лора Брэд» — кондитерская, считавшаяся среди дворян роскошью, которую нужно бронировать заранее. Теперь её вывеска гордо красовалась неподалеку от вокзала.

Цены были достаточно высоки, чтобы большинство солдат даже не смотрело в её сторону, и лишь рыцари с тугими кошельками могли позволить себе заглянуть сюда раз-другой в год.

— Поскольку дворяне не так часто ездят на Север вне фестивалей, для них, возможно, рановато открывать здесь лавку... Но у того, кто этим заведует, определённо есть деловая хватка. Они заняли лучшее место.

— Раз мы здесь, может, зайдём ненадолго? Это кажется подходящим поводом.

— Звучит неплохо.

Возможно, из-за заоблачных цен в кондитерской «Лора Брэд» было на удивление тихо, что делало её идеальным местом для спокойного свидания.

— Добро пожаловать в «Лору Брэд». Для нас честь служить леди Евангелине Майер и лорду Уильяму Деккеру, опорам Севера.

Женщина в форме горничной приветствовала нас с безупречными манерами. Казалось, персонал подготовился к вероятности визита высокопоставленных гостей.

Её внешность была примечательной: красота не уступала эльфийской, а этикет был отточен, как у королевской прислужницы.

Мысленно восхитившись их деловой сметкой, я сохранил невозмутимое выражение лица и отвёл взгляд, чтобы не дать Евангелине ложных поводов для ревности.

— Прошу за мной.

— Ведите.

Нас проводили в отдельную комнату в глубине заведения — уютное пространство с окном, из которого открывался вид на кипение городской жизни.

Засмотревшись на пейзаж, Евангелина заметила:

— Они и правда вложили душу в это место.

Её наблюдение было абсолютно точным. Интерьер был великолепно украшен, повсюду чувствовались роскошные штрихи, в воздухе витал нежный аромат свечей, а всё, от стульев до столов, было расставлено безупречно.

— Находясь так близко к центру города, я ожидал услышать шум, но они даже установили шумоизоляционную магию. Неудивительно, что «Лору Брэд» так высоко ценят.

— Полностью согласен.

Кивнув, я открыл меню. Евангелина, изучавшая его вместе со мной, просияла, узнав знакомое название.

— Фирменные «Золотые шу» от «Лоры Брэд»! Маленькие пирожные, наполненные прохладным, нежным кремом... Это просто божественно!

— Золотая пудра, посыпанная сверху, тоже радует глаз. Итак, возьмём это как основное блюдо, и... О, смотри, у них есть молочный чай на листьях Мирового Древа. Как насчёт него?

— Да, пожалуйста!

Евангелина тихонько напевала мотив, явно довольная нашим заказом.

Её радость делала её похожей на беззаботную девушку, что разительно контрастировало с её обычным образом пугающей «Холодной ведьмы Севера».

— Как думаешь, «Лора Брэд» когда-нибудь откроет филиал на Севере?

— Конечно. Может, это займёт некоторое время, но по мере роста уровня жизни в нашем регионе это случится быстрее, чем ты думаешь.

— Среди наших граждан? Не уверена. Это очень дорого. Сомневаюсь, что «Лора Брэд» станет делать что-то более доступное для простолюдинов.

— Время покажет.

Евангелина скептически склонила голову. В конце концов, ещё совсем недавно большинству северян хватало сил лишь на то, чтобы просто набить желудок.

Но я видел вещи иначе. Север стремительно индустриализировался, и богатство накапливалось у всё большего числа людей.

— Пока мы будем внимательно следить за разрывом в доходах, я уверен, что Север вскоре станет одним из самых процветающих регионов на континенте. Уровень жизни наших граждан вырастет соответствующе.

— Достаточно, чтобы покупать в «Лоре Брэд»?

— Может, и не каждый день, но они смогут позволить себе это по особым случаям, например, на дни рождения или годовщины.

— Это было бы чудесно.

Евангелина всё ещё сомневалась, но она знала: у меня есть привычка воплощать самые смелые идеи в реальность.

Она обдумала мои слова, и на её губах заиграла мягкая улыбка при мысли о светлом будущем.

— Что будем делать дальше?

— Ну, есть ли какое-то конкретное место, куда бы ты хотела пойти?

— Хм...

Она задумчиво постукивала по подбородку. Поскольку это был редкий выход в свет, ей, казалось, очень хотелось найти что-то особенное.

В таких делах те, у кого был опыт, естественно, преуспевали. Из-за относительного отсутствия подобного опыта Евангелине было трудно придумать идею.

— Как насчёт того, чтобы сходить на спектакль?

— На спектакль?

— Я слышал, неподалёку недавно открылся небольшой театр. Они показывают нечто, называемое «театром теней».

— Театр теней? Что это?

— Примерно вот так.

Я поднёс руку к горящей свече и начал шевелить пальцами в разных направлениях. На стене появилась большая тень, напоминающая волка.

— Ого, ты так умеешь?

— Это не так уж сложно. Конечно, чтобы поставить целый спектакль с тенями, потребуется много практики и исследований. Тебе интересно?

— Да! Пойдём посмотрим вместе!

— Хорошо.

Глаза Евангелины сияли чистым, детским восторгом. Мы продолжили болтать, обсуждая вещи, о которых не успевали поговорить из-за плотного графика.

Проведя некоторое время в расслабленной обстановке, мы, как и планировали, направились в театр теней.

«Песнь льда и пламени».

Мне бросилось в глаза знакомое название. К счастью (или нет), содержание полностью отличалось от того, что я ожидал. Однако это несло свои собственные проблемы.

Пьеса рассказывала о «Принце-изгое», который женился на «Великой герцогине Севера», и обо всех событиях, что за этим последовали.

Даже по краткому описанию было очевидно, что они адаптировали нашу собственную историю для театральной постановки.

— Уильям, ты знал об этом?

— Нет, понятия не имел.

— Довольно странное совпадение, не находишь?

— Удивительно, но да.

Евангелина посмотрела на меня с подозрением, но я был такой же жертвой обстоятельств, как и она. Знай я заранее, никогда бы не предложил это место.

Конечно, мне было немного любопытно, как адаптировали нашу историю, но смотреть это рядом с Евангелиной — совсем другое дело.

— Мы всё ещё можем посмотреть что-нибудь другое...

— Нет! Мне очень нравится это.

Её яркая, сияющая улыбка говорила о том, что она не собирается отступать. Она даже крепче сжала мою руку, словно боясь, что я передумаю.

— Ну, только не говори потом, что я не предупреждал.

— Предупреждал? О чём?

— Потому что обычно подобные пьесы... Впрочем, неважно. Лучше, если ты увидишь это сама. Мне как-то слишком неловко объяснять.

— ???

Она растерянно моргнула, но я лишь ответил озорной ухмылкой и повёл её в театр.

К счастью, в театре была специальная ложа для дворян, что позволило нам смотреть представление, не привлекая лишнего внимания.

О, Уильям! Почему твоё имя должно быть Уильямом?

Эванжель, если ты желаешь этого, я с радостью откажусь от своего имени. Наши семьи ничего не значат. Ты — весь мой мир.

Ах, тогда возьми меня целиком.

Сюжет не отличался особой оригинальностью. По сути, это были «Ромео и Джульетта» с подставленными нашими именами, ориентированные на более простонародную публику и с добавлением... перчинки.

У-Уильям! Ещё чуть-чуть!

Эванжель, возьми меня всего!

Как и следовало ожидать, пьеса оказалась весьма провокационной.

Театр теней отнюдь не подразумевал скромность. Напротив, отсутствие лишних деталей лишь делало сцены ещё более откровенными.

Страстная игра актёров быстро накалила атмосферу в зале. Неудивительно, что лицо Евангелины залилось густым румянцем.

— Если это слишком, мы можем... А?

Я думал, что уже достаточно насладился зрелищем её смущения, и был готов предложить уйти пораньше.

Но, к моему удивлению, Евангелина крепко вцепилась в мой рукав. И хотя ладонь прикрывала её лицо, широко распахнутые глаза сверлили сцену сквозь пальцы.

— ...Евангелина?

— Тсс!

Полностью поглощённая представлением, она шикнула на меня, требуя тишины.

И так я неохотно откинулся на спинку кресла, основательно попав в собственную ловушку.

— О боги! О-Они и правда заходят так далеко!?

— ...

Её реакции были похожи на реакции подростка, открывающего для себя новый мир. Шок, но полное отсутствие сил оторвать взгляд от интенсивного действа на сцене.

Глядя на неё, я был поглощён единственной мыслью:

Будущее кажется... пугающим.