Когда спектакль закончился, мы не спеша вышли из театра. Ночное небо было усыпано звездами, а вокруг эхом разносился смех других зрителей.

— Тебе понравился спектакль?

— Угу. Было весело.

Евангелина ответила, и на ее лице всё еще играл розовый румянец. Глядя на нее, я не удержался и решил немного ее подразнить.

— Ты казалась полностью поглощенной, особенно во время той... напряженной сцены между возлюбленными...

— Неправда!

Она в панике замахала руками, но ее пылающие красные уши выдавали ее с головой.

— Хорошо, раз ты так говоришь.

Евангелина стрельнула на меня взглядом и ущипнула за бок. И хотя ее хватка была на удивление крепкой, ее прелестное выражение лица не давало почувствовать реальную боль.

— Куда пойдем дальше?

— Как насчет того, чтобы заглянуть вон в тот переулок? Там много маленьких лавок. Может быть интересно посмотреть, что они продают.

— Хорошо.

Мы шли бок о бок по узкому переулку. Несмотря на поздний час, многие лавки всё еще были открыты.

Одна лавка, в частности, привлекла наше внимание. Витрина была уставлена небольшими куклами ручной работы, каждая из которых была сделана с большой заботой.

— Какие милые.

— Почему бы тебе не выбрать одну на память?

— Ой, да ладно. Я уже не ребенок.

Она сказала это, но ее ноги словно приросли к месту перед витриной. Было нетрудно догадаться, какая именно кукла приковала ее взгляд.

Плюшевая кукла напоминала маленького котенка, идеального размера, чтобы уютно уместиться в объятиях. Она была отлично сделана, и даже беглого взгляда хватало, чтобы оценить тонкую работу.

— Я возьму вот эту.

— Нет, правда, мне не нужно...

— Я просто хочу сделать тебе подарок.

Не спрашивая цены, я протянул золотую монету продавцу. Хозяин, словно боясь, что я передумаю, быстро упаковал куклу и вложил ее в руки Евангелины.

— ...Спасибо.

— Пожалуйста.

На ее лице расцвела мягкая, безмятежная улыбка, когда она прижала куклу к груди. Этот вид наполнил меня нежным теплом и сладостью, от которой таяло сердце.

— Уильям.

— Да?

— ...Как ты думаешь, у нас могут быть такие моменты чаще?

Ее голос был тихим и немного неуверенным, в нем смешались надежда и колебания. Я ответил максимально мягким тоном, на который был способен.

— Конечно. Возможно, стоит выделить время для регулярных свиданий. Я и не осознавал, как сильно себя загонял, пока не оказался здесь.

— Ты обещаешь?

— Обещаю.

Когда я протянул мизинец, она крепко зацепила его своим, скрепляя наш маленький обет.

Изучив рынок, мы завершили наше долгое свидание и отправились в гостиницу, которую подготовили наши рыцари сопровождения.

***

На следующее утро комнату залил теплый солнечный свет. Я сел в постели, и на губах заиграла улыбка при воспоминаниях о вчерашнем дне.

Из соседней комнаты доносились тихие звуки — кто-то уже проснулся и хлопотал по делам. Похоже, Евангелина встала раньше меня.

Быстро собравшись, я спустился вниз, где меня встретили рыцари.

— Хорошо спалось, мой лорд?

— Благодаря вам. Что на завтрак?

— Простая еда: хлеб, яйца и бекон.

— Пахнет восхитительно. Хозяин гостиницы, должно быть, отличный повар.

— Он даже готовил для нас, пока мы были в ночном дозоре. Это было так вкусно, что мы наелись до отвала и едва не уснули на посту!

— Ха-ха, хорошая работа.

Я похлопал рыцаря по плечу и сел за соседний столик. Вскоре появилась Евангелина, спускаясь по лестнице.

— О, Уильям? Ты встал раньше, чем я думала. Мог бы поспать подольше.

— Я выспался. На самом деле, я чувствовал такое беспокойство, что не мог оставаться в постели. До сих пор странно не держать в руках стопку документов.

— Ты трудоголик. Ты уже позавтракал?

— Нет, я только пришел. Давай поедим вместе. Я слышал хорошие отзывы о здешней кухне.

— Жду с нетерпением.

Вскоре принесли нашу еду, которую доставили рыцари. Аромат свежеиспеченного хлеба наполнил воздух, заставив мой желудок заурчать.

У хлеба была хрустящая корочка и мягкий, пышный мякиш. Подавались небольшие порции свежего масла, идеально подходящие для намазывания.

— ...Это действительно очень вкусно!

— Мне не терпится попробовать остальное.

Пока мы наслаждались хлебом, принесли новые блюда. Нежный, сливочный омлет и хрустящий, идеально прожаренный бекон добавили пикантности трапезе.

Хотя меню было простым, вкусы были уютными и хорошо сбалансированными.

— Я подогрел для вас свежего молока. Оно поможет согреться.

Сам хозяин гостиницы принес кувшин с теплым молоком. Свежий, сливочный вкус был успокаивающим и восхитительным, и я не удержался, выпив его залпом.

Закончив сытный завтрак, мы обменялись благодарными улыбками и повернулись к трактирщику.

— Благодаря вам я чувствую себя готовым к новому дню. Ваше обслуживание было безупречным, я просто обязан оставить чаевые.

— Ох, что вы, сэр. Ваших добрых слов более чем достаточно. Просто приезжайте еще, и я буду счастлив.

Несмотря на его скромный отказ, мы вложили золотую монету ему в руку, чтобы наша благодарность не осталась незамеченной.

Трактирщик несколько раз низко поклонился, пока мы наконец не отбыли.

Благодаря его теплому гостеприимству, мы с Евангелиной начали день в отличном настроении.

— Мы теперь направляемся на Юг?

— Конечно. Жаль, что паровоз еще не дошел до Юга. Поездка в карете займет гораздо больше времени.

— Это значит лишь то, что у нас будет больше времени насладиться путешествием. Любоваться пейзажами по дороге звучит не так уж плохо.

Евангелина улыбнулась, искренне радуясь поездке. Я ответил ей улыбкой и забрался в карету, которую мы подготовили заранее.

Мы не поскупились на первоклассную карету, обеспечивая плавную и комфортную езду.

За окном простирались широкие открытые равнины — непривычное зрелище для Севера. Евангелина прислонилась к окну, и ее лицо светилось восхищением, пока она впитывала пейзажи.

— Давно я не дышала таким освежающим воздухом.

— В центральном регионе всегда был комфортный климат. И будет только лучше, чем дальше на юг мы продвинемся.

— А что представляет собой маркизат Ардея?

— Ну... Нынешняя маркиза Ардея — редкий талант даже для Империи. Она не только превосходно управляет своими землями, но и обладает выдающимся политическим чутьем.

Евангелина повернулась ко мне, ее любопытство было задето. Не каждый день услышишь о женщине-главе дворянского рода, да еще и с таким влиянием.

— Семья Ардея всегда была богата, но лишь когда нынешняя маркиза взяла бразды правления в свои руки, они начали набирать и значительную политическую силу.

— Как она связана с Джеймсом?

— Это был брак по расчету.

Брак был стратегическим союзом. Маркиза хотела расширить свое влияние в столице, а Гидеон Деккер хотел получить доступ к обильным запасам продовольствия Юга для своей торговой сети.

— Для брака по расчету он выглядит весьма преданным мужем. Когда он приезжал на Север, он увез обратно кучу лосьонов и мыла в подарок жене.

— Я слышал, они глубоко уважают способности друг друга. Иногда любовь приходит после свадьбы, прямо как у нас.

— Ты хочешь сказать, что мы такие же?

— Ну, да.

— Что за равнодушный ответ?

— Просто шутка. Только шутка.

Евангелина бросила на меня строгий взгляд, но вскоре рассмеялась. Остаток пути мы болтали, наслаждаясь редкой возможностью расслабиться.

Карета продолжала путь на юг без остановок. Спустя несколько дней в дороге, перед нами наконец открылись бескрайние поля маркизата Ардея.

Золотая пшеница колыхалась на ветру, создавая потрясающее, волнующееся море золота.

— Младший брат!

Знакомый голос вдруг окликнул нас. Когда карета остановилась, я выглянул наружу и увидел Джеймса Деккера, скачущего к нам на лошади.

— Он всегда верен себе.

— По-моему, это мило, насколько вы близки.

— Прошу, даже в шутку не говори так. От одной мысли об интригане за этой улыбающейся маской у меня мурашки по коже.

Евангелина скрыла смех за моей гримасой. Тем временем Джеймс подъехал прямо к карете, его лицо сияло от радости и возбуждения.

Он осадил коня и буквально спрыгнул с него, широко раскинув руки в мою сторону.

— Ты наконец прибыл, младший брат!

— К чему эта суета?

— Потому что я рад тебя видеть!

Несмотря на мое явное нежелание, Джеймс заключил меня в крепкие объятия.

— Никогда не думал, что увижу тебя на Юге. Ты же не с пустыми руками приехал? Привез лосьон, мыло, а может, даже немного той новой бумаги, да?

— Так вот какова твоя истинная цель.

— Ой, да ты же знаешь, что я шучу.

С озорной ухмылкой Джеймс повернулся к Евангелине и почтительно поклонился.

— Леди Евангелина, для меня честь видеть вас снова.

— Честь на моей стороне. Спасибо, что встретили нас лично. Не беспокойтесь о припасах — мы привезли их в избытке, включая всё, что вы упомянули.

— Превосходно! Центральные дворяне в последнее время скупают всё подряд, заявляя, что даже им не хватает. Моя жена будет в восторге.

— Я слышала много чудесного о маркизе, но очень волнуюсь перед личной встречей. Не могли бы вы рассказать, что она любит?

— Конечно. Я лично проведу вас по маркизату Ардея и познакомлю со всем. Просто следуйте за мной.

С веселым смехом Джеймс повел нас, и мы вышли из кареты, чтобы поехать верхом рядом с ним.

Золотые пшеничные поля казались бесконечными. Фермеры вели свои повозки по дорогам, перевозя зерно. Это было ярким напоминанием о том, почему Юг называли житницей Империи.

— Масштабы этого места невероятны.

— Не зря это место называют легкими Империи. Еда, производимая здесь, практически кормит половину населения Империи.

— Если бы Север смог достичь хотя бы малой толики этого. Было бы здорово, если бы мы смогли стать самодостаточными в плане продовольствия.

— Я слышал, что усилия по очистке и освоению земель на Севере идут хорошо. Уверен, пройдет не так много времени, прежде чем ваше видение станет реальностью, леди Евангелина.

— Одни ваши слова уже большое утешение.

Продолжая беседу, мы в конце концов добрались до крепости, где проживала маркиза. Джеймс выехал вперед, театрально раскинув руки.

— Добро пожаловать в маркизат Ардея! Как представитель маркизы Ардея, я, Джеймс Деккер, от всего сердца приветствую почтенных гостей с Севера!

По его сигналу массивные ворота крепости медленно распахнулись. Грандиозность приветствия намекала на то, насколько высоко они ценили наш визит.